粉砕少女〜負けから始まる現代ダンジョン攻略〜

ダンジョン大会

彼女の人生

彼女は小さい頃から、ダンジョンに憧れを持っていた。

資源も、エネルギーも、強さも。何もかもが手に入る不思議な空間――そういう言葉の並びが、子どもの好奇心を容赦なく掻き立てた。

ダンジョンは日常の外じゃない。

対戦型の配信は当たり前で、ニュースも広告も、そこに紐づいて回っている。

それでも――試練型の奥へ踏み込む話だけは、空気が少し変わる。

「蘇生があるから平気」と笑う人の声が、ほんの少しだけ軽くなるのを彼女は知っていた。

だから余計に、惹かれた。

誰もが口にするのに、誰もが同じ場所を避けている。そこに“何か”がある。

その“何か”を、彼女は見たかった。

＊

中学を卒業したその日に、彼女はダンジョンへ足を踏み入れた。

動きやすい服。握り慣れていない武器。

胸の奥だけが、妙に軽かった。

最初に現れたのは、ゴブリンだった。

たった一匹。普通なら何の苦もなく勝てる相手だった。

なのに、彼女は遅れをとった。

届かない。

追いつけない。

振った武器は空を切り、次の瞬間には視界が揺れて床が近づく。頬に当たった石が冷たくて、息が抜けた。

（……勝てない）

悔しいのに、泣くほどでもない。

ただ、どうしていいか分からないという感覚だけが残る。

彼女にはダンジョンを諦める選択肢などなかった。

諦めないと決めたというより、諦めるという発想がそもそも浮かばなかった。

それくらい、彼女にとってダンジョンは“前提”だった。

じゃあ、どうする。

戦う才能がない。

でも関わりたい。

関わりたいのに、入れない。

彼女は迷って、迷って、迷い続けて――そして決めた。

戦闘者を諦め、研究者になる。

＊

研究者になると決めても、現実は簡単に優しくならない。

この世界のダンジョンは、試練型でも対戦型でも、パーティ登録をしない限り同じ空間を共有できない。

一人で“潜ったつもり”でも、同じ場所には立てない。

戦えない者は、扉の外に置かれる。

誰かに連れて行ってもらう必要がある。

けれど足手まといの自分を連れ添って戦ってくれる仲間など、簡単に見つからない。

親切があったとしても一回きり。継続しない。続かない。

彼女は“知識”にすがりついた。

ダンジョンのことも、それ以外のことも。読めるものは全部読み、聞けることは全部聞き、分からない言葉は全部調べた。

現場に入れないなら、机の上で戦えばいい。

それしかなかった。

いつの間にか、彼女は学校内でぶっちぎりの頭脳を持つに至った。

それでも、その憧れは誰にも拾われない。

扉の前に立てない日々が続く。

“正しい努力”をしているのに、正しい場所に行けない。

その感覚が、彼女の中で静かに腐り始めていた。

＊

そんな中で、彼女は一人の少女に出会った。

第一印象は「勿体ない」だった。

ぼさぼさの髪。丸まった背中。尖った空気。

誰も近づかせないという意思が、皮膚の外側に貼りついているみたいだった。

なのに、顔はやけに整っている。

同じ女子として、どうしても気になってしまう。

声をかけても、とりつく島がない。

近づけば振り払われる。

それでも彼女は、なぜかその少女を見てしまっていた。

ある日、少女の機嫌が妙にいいことに気づく。

少し前まで丸まっていた背が伸び、雰囲気が丸くなっていた。

「気のせい」では片づけにくい。明確に何かが変わっている。

彼女は声をかけた。

その時だろう。彼女たちの運命の賽が投げられたのは。

＊

少女は探索者だった。

無能者だと聞いていたはずなのに、目の前の少女は違った。

自分の力でダンジョンと戦い、恩恵を勝ち取っている。

その事実を、彼女は羨ましく思った。

ああ、なぜ天は自分に戦闘センスを与えなかったのだろう。

その時は本気でそう思っていた。

でも、それより先に――目が離せなかった。

少女は、一層ボスをあまりにも容易く倒していた。

ダンジョン歴は、たった二週間。

配信で見てきた“一層五階到達者”とも、まるで違う。

――知りたい。

――見たい。

その衝動が喉の奥まで上がってきた。

でも、同時にほんの少しだけ怖かった。

残虐で、歪んでいて。

それでも少女は、どこか俯いていた。

その時、彼女は理解した。

少女は悪魔ではなく人間なのだと

だから決めた。

一人にはしない。

二人は同じ方向に歩き出した。

＊

それからの日々は、彩りだった。

少女と議論して、観察して、仮説を立てて、確かめて。

好きなダンジョンに関われることが、ただ嬉しかった。

けれど同時に、彼女はずっと不安だった。

この関係は、少女の気まぐれひとつで終わるかもしれない。

自分は役に立っていないかもしれない。

ただ隣にいるだけの存在かもしれない。

そんな葛藤を抱えたまま、二人は節目に到達した。

上級探索者の登竜門と呼ばれる階層。

ここを超えられるのは全探索者の五割程度。

しかも少女は、足手まといを連れたまま、単独で攻略しようとしていた。

彼女は何もできない。黙って見ているつもりだった。

つもりだったのだ。

しかし現れたのは、規格外の強さを持ったイレギュラーだった。

黒いミノタウロス。

少女は倒れた。

地に伏した。

それでも立ち上がろうとした。

彼女は、その姿を見て初めて、焦った。

胸が潰れるみたいに痛くなった。

何かを探した。

できることを探した。

でも現実は、彼女のために都合よく進まない。

少なくとも、彼女のためには。

その時、彼女は思ってしまった。

自分は愛されていないのかもしれない、と。

でも同時に、彼女は気づいた。

少女は―― ダンジョンに愛されていたように見えた。

彼女は少女の力になりたいと思っていたからこそ気づいた。

そのイレギュラーに勝つ方法を。

少女がその壁をぶち破る方法を。

錯覚かもしれない。見当違いかもしれない。

それでも、その瞬間だけは間違いなく“そうだ”と思った。

彼女は叫んだ。

少女に。

勝つための道を。

長い決闘の末、少女は勝利した。

勝った。

それだけのはずなのに、胸の奥が熱くて、手が震えていた。

笑いたいのに息が詰まる。泣くほどじゃないのに目が痛い。

彼女はただ、何度も瞬きをした。

——言葉にすると、どれも嘘になる気がした。

＊

長い時間が経ち、彼女は一つの結論を出した。

この少女の人生をプロデュースする。

それが自分に与えられた意味なのだと。

錯覚かもしれない。思い上がりかもしれない。

でも、そうでも思わないと前へ進めない。

この少女の到達する高みを、隣で見たい。

世界一の称号を、この子に渡したい。

だからもう迷わない。

少女のために、人を、世界を知る。

その心が赴くままに、彼女は思考を続けた。

——朝倉ひなたは、そう決めた。