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石崎を加えてパーティ登録を済ませた四人は、夕方のダンジョンへ足を踏み入れた。

今回は石崎の到達に合わせる形で、四層六階を攻略しながら実力確認をする。もっと正直に言えば、石崎が「組む価値」を測りに来た。

四層は遺跡めいた石造りで、床の継ぎ目や壁の陰に罠の気配が潜む。空気もどこか乾いていて、足音が妙に響いた。

「まずは情報共有からだな」

先頭を歩いていた石崎が、唐突に足を止めた。背負っていたバトルアックスを下ろすと、柄を握り直し、こちらを振り返る。

「俺の能力は質量操作だ。俺自身の重さや、触れたもんの質量を変えられる」

そう言うなり、石崎は斧を澪に投げてよこした。

反射で受け取った瞬間、澪は眉をひそめる。

軽い。軽すぎる。刃の重みがまるでない。紙細工みたいに手に収まって、武器としての“圧”が消えている。

「……何これ」

「重さは変わっても密度も体積も変わんねえ。形はそのままだ」

石崎は鼻で笑い、続けた。

「ただし軽いままだと威力は雑魚だ。武器としては終わってる」

澪は無言で斧を投げ返した。石崎は片手で受け取り、肩に担ぐ。

ひなたが「わあ」と小さく声を漏らし、神谷は興味深そうに目を細めた。

そのとき、前方の通路の奥が鈍く軋んだ。金属が擦れ合う重い音。

石の床がわずかに震え、鋼の巨体が姿を現す。

スティールゴーレム。

鉄塊を繋ぎ合わせたような身体に、赤い目が灯っている。腕を振るたび、関節が甲高く鳴った。

「質量は、軽けりゃいいってもんじゃねえ」

石崎が一歩踏み込む。

さっきの“紙みたいな斧”のまま、振り上げる動きは異様に速い。軽いから当然だ。なのに、澪の背中がぞくりとした。嫌な予感――“ここで変える”という確信が、石崎の足運びに出ている。

斧が落ちる。

叩きつける寸前、空気が沈んだ。

次の瞬間、轟音が爆ぜた。

金属を叩いた音じゃない。地鳴りみたいな衝撃が通路を揺らし、ゴーレムの胸部が一気にへこむ。鋼板が割れ、火花が散った。

「……は？」

澪の口から、思わず声が漏れる。

軽かったはずだ。なのに、今の一撃は“重さ”があった。しかもただ重いだけじゃない。叩き潰すための重さ。破壊のための質量。

怯んだゴーレムが腕を振り上げる。だが石崎はもう次の動きに入っていた。

横薙ぎ。斧が走ったラインに遅れて、ゴーレムの胴がずれていく。鋼が裂ける音が遅れて響き、二つに分かれた巨体が膝から崩れ落ちた。

「らああ！！」

ゴーレムが灰のように崩壊し、光の粒になって消える。

石崎は斧を肩に担いだまま、こちらへ戻ってきた。

「……まあ見ても分かんねえか。重さがありゃ、硬い相手でも壊せるってことだ」

澪は舌打ちを噛み殺した。強い。腹立つほどに分かりやすい強さ。

神谷は「なるほど」と小さく頷き、ひなたは満面の笑みで拍手しそうな勢いだった。

「すごいね、石崎くん！　今の、ぶつかる瞬間に重さ変えたの？」

「まあな。軽いまま振って、当てるときだけ上げる。無駄がねえ」

「ダンジョンの恩恵って、どんな感じで効いてるの？」

ひなたが目を輝かせる。石崎は一瞬うっとうしそうに眉をしかめたが、答えた。

「幅が広がる。昔より、上げ下げの限界がデカいな」

「へえ……！」

ひなたが食いつく一方で、石崎は歩き出してしまう。言い終わった瞬間に会話を切る癖があるらしい。

「それより先に進むぞ。お前らのこと、まだ認めたわけじゃねえ」

「えー。もう仲間みたいなものだと思ってるのに」

ひなたが軽口を叩いて追いかける。石崎のこめかみがぴくりと動いた。

「まだ決まってねえ。てめえらが雑魚なら組む価値もねえ。勝てねえ勝負に時間かけるほど暇じゃねえんだ」

「アハハ！　言うねえ」

ひなたは笑っている。澪はため息を吐いた。

こういう時、ひなたは妙に強い。空気を読まないんじゃなくて、読んだ上で踏み込んでくる。

「話してないで行こう。歩きながらでもできるでしょ」

「待ってよー、澪ちゃん」

ひなたがくっついてくる。神谷が楽しそうに肩をすくめた。

「前から思ってたけど、二人とも緊張感がないね」

「大丈夫かよこいつら」

石崎が吐き捨てる。

四人の歩幅は揃っていない。それなのに、不思議と隊列だけは崩れなかった。

＊

通路を抜け、次の広間に出る。罠の気配を読みながら、澪は自然と周囲を見回した。

石崎は前方を睨み、神谷は少し後ろで全体を見ている。ひなたは――いつも通り、口が動いていた。

「神谷くんは有名だから、説明しなくても強さは知ってるでしょ？」

「まあ、噂はね。六層に入ったんだっけか」

「運が良かっただけさ」

神谷が柔らかく返す。石崎は「ふん」と鼻を鳴らした。

「だが、この無口女のことは知らねえ。到達階層が上だからって強いとは限らねえだろ。相性もある」

澪は返事をしなかった。否定するのも面倒だし、肯定する気もない。

ただ、石崎の言う“相性”という言葉が妙に現実的で腹立つ。頭が回っている。

「そうかもねー」

ひなたが、妙にあっさり頷いた。

「今の実力だけで言うなら、石崎くんも澪ちゃんも、わりと互角だと思うよ」

「……ならいいだろ」

「でもね」

ひなたの声が少しだけ明るくなる。悪い予感がした。

「澪ちゃんは、もっともっと強くなる。石崎くんをおいて行っちゃうくらいに」

石崎の足が止まった。振り返る目が鋭い。

「……なんだと？」

「ごめんごめん！　石崎くんが弱いって言ってるわけじゃないよ？　ちゃんと強い。さっきも分かったし」

ひなたは笑ったまま続ける。止まらない。

「でも澪ちゃんは、レベルが違う。たぶん、神谷くんも追い抜く勢いで成長してる。」

「おい。神谷まで巻き込む気か」

石崎が苛立つ。神谷は苦笑して、ひなたを見る。

「それは結構先の話じゃないかな？」

「ううん。遠くないと思う」

ひなたが即答した。澪は横目でひなたを見る。

まただ。この子は、確信がある時だけ声の芯が変わる。

神谷が眉を上げる。

「……それはなぜだい？」

ひなたは、あっけらかんと答えた。

「私がいるから」

空気が止まった。

石崎も神谷も、言葉の意味を取りにいって失敗した顔をした。

澪だけが、なんとなく“ひなたが何を言おうとしているか”を察して、周囲の警戒に意識を移した。

「お前がいることで何になるってんだ。精神論なら根拠もねえゴミだ」

石崎の声が低くなる。澪は一瞬イラついたが、黙った。今はひなたの番だ。

ひなたは笑ったまま、肩をすくめる。

「うん、その言い方は腹立つけど……言いたいことは分かるよ」

そして、笑いの温度だけを落とした。

「根性で勝てるなら、私だってもっと楽してる」

石崎が少しだけ目を細める。

ひなたは続けた。

「私が言いたいのは、“気合い”じゃなくて――きっかけの話」

「きっかけ？」

神谷が促す。

ひなたは一呼吸置いて、言葉を選んだ。言い切りすぎない。けれど曖昧にも逃がさない。

「澪ちゃん、前に“イレギュラー”に当たったことがあるの。黒いミノタウロスだったなー。

明らかに事前情報のミノタウロスより強すぎて絶望だったよー。」

石崎が眉をひそめる。

「……そんなの聞いたことねえ」

「そりゃそうだよ。あれ、出回る類の話じゃないもん」

ひなたがさらっと言い、次に核心を落とした。

「だって澪ちゃんが当たったの、一層の十階だから」

石崎の顔が固まる。神谷も目を見開いた。

「……一層？」

「うん。普通なら起きない」

ひなたは淡々と続ける。

「“深い層”で、イレギュラーが起こった話はたまに聞くけど、1層でイレギュラーが確認された例なんて存在しない。」

石崎が舌打ちする。

「……だから何だ」

「だから私は、仮説を立てた」

ひなたは指を立てたりしない。取引みたいに並べもしない。

ただ、真正面から言った。

「ダンジョンって、“強い人”にだけ反応するんじゃない」

「ある条件を踏んだ時、変な札を出してくる。……澪ちゃんはそれを踏んだ可能性が高い」

神谷が静かに問う。

「条件……何の？」

「まだ分からない」

ひなたは即答した。ここで背伸びして断言しないのが、逆に強かった。

「でも、分からないからこそ――私がいる意味がある」

「澪ちゃんが伸びる場面、伸びない場面。そういう細かいズレを拾って、当たりを探す。外したら修正する」

石崎が鼻で笑う。

「……研究者ごっこかよ」

「ごっこじゃないよ」

ひなたはニコッと笑った。

「私は本気。澪ちゃんも本気。勝ちたいから」

その瞬間、広間の床が軋んだ。

鈍い金属音が二重に響き、スティールゴーレムが二体、同時に姿を現した。

神谷が剣に手をかけ、石崎が斧を持ち直す。

だがひなたが、ほんの少しだけ手を上げた。

「……待って」

澪はため息を吐き、ひなたを見る。

ひなたはウインクした。言葉はない。“見せて”という合図。

澪は前へ出た。

ゴーレムの拳が振り上がり、叩きつけられる。

澪は避けない。迎え撃つ。

拳と拳がぶつかったのは一瞬だった。

鋼がひしゃげ、砕ける。ゴーレムの拳が粉々に弾け飛んだ。

同時に、澪の腕も無事ではない。皮膚が裂け、骨が折れる音がする。熱い血が飛んだ。

それでも澪は止まらない。

折れた腕が、逆再生みたいに戻っていく。肉が繋がり、骨が形を取り戻す。痛みはある。あるはずだ。だが澪の顔色は変わらない。

「……邪魔」

澪が低く言って、ゴーレムの胴へ拳を叩き込んだ。

鋼の胸がへこみ、裂け、巨体が灰に変わって崩れた。

もう一体が跳ぶ。鋼の塊が浮く異様さ。全体重を乗せた拳が落ちる。

澪は治り切っていない両腕で受け止めた。

身体が壊れる音が広間に響く。石崎が目を見開く。神谷が息を呑む。

けれど澪は、膝すら折らなかった。

「終わり」

澪が短く呟き、ゴーレムの頭部を蹴り飛ばした。

頭が飛び、壁に叩きつけられ、石壁が抉れた。

ゴーレムの身体が遅れて崩れ、光の粒になって消える。

しばらく、誰も声を出せなかった。

血の匂いだけが残っているのに、澪の腕はもう元通りだ。

ひなたが軽い調子で言う。

「うん、いい感じ。これなら五層行っても大丈夫そうだね」

澪は腕を回し、感覚を確かめながら答える。

「散々壊したからね」

「いいじゃん。強くなれるんだから」

「”壊れてる“の私なんだけど」

「細かいことは気にしなーい」

ひなたが笑う。

石崎と神谷は、言葉を失ったまま澪を見ていた。話には聞いていた。だが、目の前で見ると別物だ。異常の解像度が上がる。

神谷がようやく口を開く。

「……相澤さん。痛みは、ないのかい」

澪は一瞬だけ考えた。痛み。確かに痛い。折れた瞬間は、きちんと痛い。

けれど、その感覚に意味を与えるより先に、澪はいつも次へ行ってしまう。

「別に」

澪はあっさり言った。

「勝てればいいでしょ」

神谷が言葉を飲み込む気配がした。石崎も、何かを言いかけてやめる。

ひなたが、そこで石崎に目を向けた。

声は明るい。だけど、逃がさない温度がある。

「ねえ、石崎くん。どうする？」

「……」

石崎は迷っていた。

澪の強さは異様だ。神谷の強さは正統だ。二人が揃えば、新人戦の優勝は夢物語ではない。

石崎には背負うものがある。時間も金も足りない。勝てる勝負を拾って、前へ進む必要がある。

だが――この三人は、普通じゃない。

特に澪は、危うい。

ひなたが一歩、石崎の横に並ぶように立った。真正面から詰めない。逃げ道を塞がない。

それでも、視線だけは合わせる。

「背負うものがあるって、悪いことじゃないよ。

背負うものがあるからこそ、石崎くんは強くなれると思うから。

だからこそ、私たちと一緒に戦ってほしいな」

石崎は、ふっと笑った。

くだらないくらい真っ直ぐで、腹が立つくらい眩しい。

「……いいだろう」

石崎が斧を肩に担ぎ直す。

「チームになってやる。足引っ張ったら承知しないぞ」

ひなたが飛び上がるように喜ぶ。

「やった！　やったやった！」

神谷は穏やかに笑って、軽く頭を下げた。

「よろしく、石崎君」

澪は何も言わなかった。言う必要もない。

ただ、ほんの少しだけ息を吐いて、歩き出した。

四人の足取りは相変わらずバラバラだ。

けれど不思議と、歩調だけは合っていた。