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交渉

澪たちは、石崎がいる二年二組の教室に向かった。

放課後の廊下は昼休みより静かで、遠くの体育館から掛け声が薄く流れてくる。教室の窓は夕方の光で白くて、床に伸びた影が妙に長い。

教室に入ると、残っている生徒は数えるほどだった。

机を片付ける音も、椅子を引く音も、もうほとんどしない。人が少ないだけで、空気が軽くなるのは助かる。探す手間も減る。

窓側の最後列。

スマホをいじりながら椅子にだらしなく座っている男がいる。周囲と同じ制服のはずなのに、そこだけ別の温度みたいに見えた。

（……あいつだ）

澪が近づく前に、石崎の目が上がった。

視線が先に刺さってくる。こっちが踏み込むほど、相手の縄張りに入っていく感じがして、ほんの少しだけ背中がむず痒い。

「石崎」

澪が名前を呼ぶと、石崎は目だけで返事をした。

「またお前か。ダンジョン大会の件ならお断りだぞ」

「まだ何も——」

澪が言いかけたところで、石崎が鼻で笑う。

「分かる。顔に書いてある」

そして視線で、澪の横に立つ二人を指す。

「つーか、お前ら三人そろってんじゃねえか。なんで勧誘しに来てんだよ」

神谷が一歩前に出た。

立ち方が丁寧すぎて、こういう場には不釣り合いなくらいだ。

「すまない。三人で来たのは事実なんだけど、彼女は戦闘員じゃない。登録の人数は満たしていても、戦力としては足りないんだ」

石崎の視線がひなたで止まる。

ひなたは笑ってみせたが、いつもの大はしゃぎの笑顔じゃない。軽く見えないように、ちゃんと“押しすぎない”顔をしている。

「へぇ。飾りか」

「飾りじゃないよ。頭脳担当」

ひなたがさらっと言い返す。声のトーンは明るいのに、余計な冗談がない。

石崎は肩を小さく揺らして笑った。

「当てが外れたな。よく知りもしないお前らと一緒に大会なんざ出るわけねえだろ」

神谷が口を開く。

「確かに、僕たちは——」

その瞬間。

ひなたが一歩、前に出た。

でも真正面じゃない。石崎の机と同じ列に、斜めから入る位置。窓の方に身体を向けたまま、声だけを石崎に投げる。

詰めるというより“同じ空気に入る”感じ。石崎の縄張りを潰さない距離。

「うん、それは分かる」

澪は一瞬、言葉に詰まった。

肯定から入るのかよ、と。

石崎も似た顔をする。

「あ？　何がだ」

「知らない相手と組むのって、だるいじゃん」

ひなたは肩をすくめた。

言い方は軽い。でも、茶化してない。

「あとで『聞いてない』とか『そんなつもりじゃなかった』とか、そういうのになるの、最悪だし」

石崎の眉がわずかに動いた。

澪には理由までは分からない。ただ、ひなたの言葉に“反応した”ように見えた。

「……勝手に決めつけんな」

「決めつけないよ。だから、今ここで根掘り葉掘り聞かない」

ひなたはあっさり言って、そこでちゃんと止めた。

「石崎くんの事情とかさ。聞かれたくないなら、それでいい。

代わりに——一回だけ、付き合って」

石崎が顔をしかめる。

「は？」

「明日。ダンジョン」

ひなたは指を一本立てた。

「一回だけ一緒に潜って、それで決めて。

合わないって思ったら、その場でやめていい。ほんとに」

「……お前らが決めるんじゃねえのかよ」

「私たちが“お願い”してる側だよ？」

ひなたは少しだけ笑ってみせた。

「それに、信用って、言われて出すもんじゃないし。

一回見て、『こいつらなら大丈夫』って思えたらでいい」

石崎は黙った。

机を指で二回叩く。意味は分からない。癖かもしれないし、ただの苛立ちかもしれない。

でも、その沈黙は“終わり”じゃなかった。

「……明日、何時だ」

ひなたの目が一瞬だけ明るくなる。

でも、そこで調子に乗らない。すぐに抑える。

「放課後なら行けるよね？」

「時間、石崎くんの都合でいいよ。遅い方が助かるなら遅くして」

石崎が小さく舌打ちをする。

合わせられるのが気に食わないみたいな顔。それでも断らない。

「……六時。遅れたら帰る」

「りょーかい。六時ね」

ひなたは頷いた。

「場所は——ダンジョンの受付前でいい？　分かりやすいし」

「それでいい」

石崎は立ち上がり、椅子を乱暴に戻した。

そして教室の出口へ向かいかけて、ふと足を止める。

視線が澪に刺さった。

「明日、遅れんな」

一言だけ。命令というより、確認みたいに短い。

「待たねえからな」

「……分かった」

澪が返すと、石崎はそれ以上何も言わずに教室を出ていった。

扉が閉まる。

残った空気が、少しだけ軽くなる。

澪は息を吐いた。知らないうちに肩に力が入っていたらしい。

ひなたが小さく肩を回す。

「……よし。ひとまず首はつながった」

「今の、何したの」

澪が聞くと、ひなたは一瞬だけ考える顔をして、それからいつもの調子に寄せた。

「んー、別に。

『信用しろ』って押したら絶対ムリそうだったから、『一回だけ』にしただけ」

神谷が感心したように笑う。

「押すより先に、嫌がることを避けたんだね」

「そ。嫌なこと避けたら、話って進むのよ」

澪は鼻で笑った。

「性格悪」

「ひどっ！？　合理的って言って！」

神谷が苦笑する。

「でも、すごいよ。僕は真っ正面からしか言えなかった」

「でしょでしょ〜」

ひなたが胸を張る。

澪はその横顔を見て、思う。

——こいつ、ほんとに“戦えない”だけで、弱くはない。

「話は終わった？」

澪が歩き出す。

「じゃあ行くよ。雑魚ひなた」

「またそれ！？　待ってってば澪ちゃん！！」

ひなたが慌てて追いかけてくる。

神谷も笑いながらついてくる。

廊下に出る直前、澪は一度だけ教室の方を振り返った。

石崎がさっきまで座っていた席は空いている。

ただそれだけなのに、さっきまでそこにあった圧みたいなものだけが、まだ残っている気がした。

（明日。あいつがどう戦うかで、分かることはある）

澪は前を向いて歩き出す。

ひなたが隣に並んで、少しだけ上を向いた。

「ねえねえ、今の私、ちょっとカッコよかった？」

澪は一拍置いた。

照れくささが先に来て、言葉が遅れる。

「……やるじゃん。こっからも一緒にがんばろ」

ひなたは目を白黒させたあと、次の瞬間にはぱっと笑った。

「うん！！　一緒にがんばろ！！」

そうして一行は、明日のダンジョンへ向けて歩き出した。