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人探し

とりあえず人を探すなら、学校のコネクションに頼るのが手っ取り早い。

ひなたは別クラスへ聞き込みに行った。神谷も同様に、自分の繋がりを頼って動くと言っていた。

澪だけが、自分のクラスで当たることになる。

（……こういうの、向いてないんだけど）

そう思いながらも、澪は近くにいた女子生徒へ声をかけた。

「ねえ、ちょっといい？」

「な、何？」

女子生徒は少し後ずさるように一歩引いた。

その様子が妙に可笑しくて、澪は小さく鼻で笑う。だが本題はそこじゃない。

「私、ダンジョン大会の新人戦に出ることになったんだけど、あと一人探してる。探索者の知り合い、いない？」

「だ、ダンジョン大会……？　ええと、探索者の知り合いってことよね」

「そう。私と神谷と……あと一人誰か欲しい」

その名前を出した瞬間、女子生徒の空気が変わった。

驚きのあとに、妙に硬い正義が乗る。

「無能者のあんたが神谷くんとチームを組むの？　図々しくない？

神谷くん、巻き込まないでよ。迷惑でしょ」

一瞬、澪は言葉の意味を理解できなかった。

すぐに合点がいく。澪は、いまだに“無能者”扱いされているのだ。

（……ああ。まだそのままか）

面倒くさい。けれど、放っておくのも癪だ。

澪はため息を吐き、短く言った。

「私、無能者じゃない」

「嘘よ。無能者に能力なんてないでしょ。そうじゃないなら証明してよ！」

ざわ、と周囲が揺れた。近くのクラスメイトたちが顔を上げるのが分かる。

澪は視線だけを女子生徒に向けた。

「再生能力」

「……は？」

「証明するには怪我がいる。面倒だからやらない」

「逃げてるだけじゃ――」

「勝手に言えば」

澪は会話を切る。目的は言い合いじゃない。

「で、心当たりは？　探索者の知り合い」

女子生徒は勢いを失い、言葉に詰まった。

返事は出ない。

「……もういい」

澪は踵を返し、教室を出た。

背中に残る空気の悪さが、ただ鬱陶しい。

（やっぱ、こういうの向いてない）

＊

「最悪」

昼休み。いつもの溜まり場。

澪は先ほどの一件を思い出し、顔をしかめていた。

「澪ちゃんにはコミュ力なんてないもんね！」

「うっさい」

ひなたがからかってくる。澪は二度と同じことをしないと心に誓いつつ、二人に目を向けた。

「で？　そっちはどうだった」

その言葉を待ってましたと言わんばかりに、ひなたが胸を張る。

「三人、候補見つけたよ！」

「昨日の今日でよく見つけたね。朝倉さんはすごいね」

神谷が素直に褒める。ひなたは鼻を高くし――すぐに真面目な顔になって説明を始めた。

「一人目は三年三組の岡本淳くん。炎の能力で、試練型の到達階層は三層六階。性格は熱血で、周りの評価も高いね」

「二人目は一年二組の萩原夏樹ちゃん。植物の能力者で、試練型の到達階層は二層三階。性格はよく分からなかったけど、友達と一緒に潜ってるみたい。最近は一人で攻略することもあるって」

ひなたはそこで一度言葉を切り、少しだけ言いづらそうに視線を泳がせた。

「……最後が二年二組の石崎龍成くんなんだけど」

「どうしたんだい？」

神谷が促す。ひなたは覚悟を決めたように続けた。

「情報がほとんどないの。ちょっと怖い雰囲気の人みたいで……ダンジョンに行ってるらしいって噂は聞けたけど、能力とか到達階層とか、強さの話が誰からも出てこなかった」

仲間に引き入れるには情報が足りない。

けれど大会の登録まで時間もない。

結局、その日のうちに候補者へ声をかけることにした。

ひなたは萩原夏樹。

神谷は岡本淳。

澪は――石崎龍成。

＊

休み時間。

澪は二年二組を訪ねていた。

教室を見回し、石崎を探す。

「あいつか」

周囲と明らかに違う雰囲気。体格は大きめで、目つきが鋭い。

普通の学生なら、目を合わせるだけで引くだろう。

澪は迷わず教室に入った。

「ねえ。あんたが石崎？」

男の目がぎょろりと澪を捉える。

鋭い眼光が、空気を冷やす。

「ああ？　なんか用か」

「あんた探索者？」

「だったらなんだ」

「あんたにお願いがある。大会に一緒に出てほしい」

石崎は不機嫌を隠しもしない。

「時間がねえ。他当たれ」

澪は一瞬、考える。

他の二人が勧誘に成功する保証はない。ここで引くのは早いが、押しすぎても逃げられる。

澪は“次の約束”だけ取りにいった。

「放課後、また来る」

「来んな」

「来る」

石崎は舌打ちを挟み、面倒くさそうに吐き捨てた。

「好きにしろ。俺がいるとは限らねえがな」

澪はそれで十分だった。

踵を返し、教室を出る。

＊

「萩原さんはダメだった。大会には興味ないって」

「岡本くんもダメだったよ。パーティメンバーと一緒に出るみたいだ。大会ではライバルだね」

二人の報告を聞いて、澪は即答した。

「だったら石崎に頼むしかない。もう一回声をかける」

ひなたと神谷が揃って目を丸くした。

「澪ちゃんって、ちゃんと勧誘できたんだ！？」

もはや何を言っていいか分からず、澪は無視する。

「石崎は“時間がない”って言ってた。放課後にもう一回会う約束は取ってある。事情を聞いて、条件を引き出す」

「なるほど。ちなみにダンジョン歴などは聞いたのかい？」

神谷が確認してくる。

澪は肩をすくめた。

「聞いてない。そこはどうでもいい」

「どうでもいいのかい？」

「私たち二人で勝てば、もう一人の実力は関係ない」

神谷が苦笑する。

「あはは。相澤さんらしいね」

澪は続けた。

「最低限、ひなたより強ければいい」

「ハードル低いねー」

「うるさい」

とはいえ、保険としてはもう少し強い方がいい。

澪は一度息を吐き、二人を見る。

「とにかく、この方針でいい？」

「僕は構わないよ」

「サンセー！」

三人の方針は決まった。

――放課後、石崎にもう一度会う。