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基準

通学路を歩きながら、澪はぼんやりと前を見ていた。

　いつもと同じ道。いつもと同じ景色。

　学校に着いてからも、特に変わったことはない。

　教室の窓際の席に座り、外を眺める。

　グラウンドでは、体育の授業をしている後輩たちが走っていた。

　楽しそうにも、苦しそうにも見えない。ただ動いているだけだ。

「……はぁ」

　小さく、ため息が漏れた。

　何かを考えることさえ、億劫になってきている。

　理由を探す気にもならない。

　気づけば授業は終わり、放課後になっていた。

「……大丈夫？」

　隣から声がかかる。

　ゆっくりと顔を向けると、ひなたが心配そうにこちらを見ていた。

「今日、一日中ずっとぼーっとしてたみたいだから。何かあったのかなって」

　本当に心配している顔だった。

　演技でも、社交辞令でもない。

「もしかして……お腹空いてる？」

「……は？」

「だって、お昼ほとんど食べてなかったでしょ？　それで元気ないのかなぁって」

　一日中元気がないことと、昼食の量にどんな関係があるのか。

　そう思ったが、口には出さなかった。

「昼食食べてないくらいで、そんなことにはならない」

「……そうなんだ」

　それで話は終わるかと思った。

　澪は席を立とうとする。

「ねえ」

　ひなたが、もう一度声をかけてきた。

「澪ちゃんって、普段何してるの？」

「……何それ。関係ある？」

「あるよ。澪ちゃんのこと、知りたいなぁって思って」

　普段、何をしているか。

　澪は一瞬、言葉に詰まった。

　ゲーム。

　学校。

　家。

　どれも違う気がした。

「……別に。関係ない」

　それだけ言って、澪は教室を出た。

　逃げるように、という表現が一番近い。

　家に帰って、ゲームを起動した。

　いつもなら時間を忘れるはずなのに、今日は違った。

　つまらない。

　理由は分からない。

　ただ、指が止まる。

　澪はゲームを切り、外に出た。

　散歩でもしよう。

　それくらいの気持ちだった。

　見慣れた住宅街を歩きながら、空を見上げる。

　雲の形を目で追う。

　――私は、普段何をしていたんだろう。

　ふと、あの配信のことを思い出した。

　昨日も、何本か見ていた。

　やはり敏捷系の能力者だったらしい。

『火力が足りないんだよねぇ。新しい武器、買おうかな♪　目指せ四階攻略！』

　軽い声。

　軽い決意。

「……ダンジョンか」

　次の瞬間、オーク戦の記憶が蘇る。

　壊す覚悟。

　自分で砕いた手足の感覚。

　殴り抜いた瞬間の、高揚。

　気づけば、澪はダンジョンの前に立っていた。

「お？　またあの嬢ちゃんか」

　声をかけてきたのは、三人組の探索者だった。

　中央の男が、いかにも楽しそうに口元を歪める。

　横では眼鏡の男が、困ったような顔で首を傾げている。

　もう一人は、澪の俯いた顔を、じっと見つめていた。

「どうしたんだぁ？　またオーク相手に逃げ帰ってきたのか？」

「やめとけよー、そんな言い方」

　眼鏡の男はそう言うが、止める気はなさそうだった。

「それともさぁ……こわくて泣いちゃったのかな？」

　澪が俯いているのを、完全に勘違いしているらしい。

「オークごときに勝てないなら、探索者の才能ねえって。なあ？」

「……オークごとき、か」

　澪は、ゆっくりと顔を上げた。

　あの戦い。

　あの瞬間。

　確かに、私はあいつを上回った。

　だが――

　あいつでさえ、一層一階のボスでしかない。

　目の前の男たちを見る。

　こいつらは、あのオークより強いのだろうか。

「ねえ、おじさん」

「おじさんじゃねえ！！　なんだよ」

「……お兄さんたちのパーティに、同行させてくれない？」

　一瞬、空気が止まった。

　三人の表情が、ゆっくりと歪む。

　それが、どういう意味か。

　澪は、もう分かっていた。