Aviara（アヴィアラ）

第26話「閉ざされた門の外で」

門前の騒ぎからどれくらい走ったのか、自分でもよく分からなかった。

エイラは息を切らしながら、ようやく足を止めた。

城壁から少し離れた岩場の陰。低い木が何本か寄り集まっていて、門の方からは見えにくい場所だった。

ライアスも立ち止まり、門の方を振り返る。

夕暮れはすでに終わりかけていて、中立都市の上には暗い藍色の空が広がっていた。城壁の上の灯りだけが、線のように並んで見える。

「……ここなら、少しはましだ」

そう言って、ライアスはようやくエイラの腕を離した。

エイラはその場に膝をついた。

呼吸が整わない。胸元のペンダントはさっきまでの強い光を失っていたが、それでもまだ微かに熱を持っていた。

風は落ち着いた。

けれど、胸の中は全然静かにならなかった。

さっきまで門の前にいた人たちの顔が、頭から離れない。

怒鳴る声。怯えた目。誰かを指さし、原因だと決めつける空気。

「……私が来たから」

思わず、口からこぼれた。

ライアスはすぐには返さなかった。

少し黙ってから、短く言う。

「そう単純でもない」

「でも、私が来て、あの光が出て……それで皆が」

エイラは途中で言葉を切った。

喉の奥が痛かった。

「私がいなければ、あんなふうにはならなかった」

ライアスは岩に手をつき、門の方を見たまま答えた。

「お前がいなくても、あの街はいずれ割れていただろう。

　拒絶する連中と、受け容れようとする連中。門の前で見ただろ」

エイラは何も言えない。

確かに見た。

“入れるな”と叫ぶ声だけじゃなかった。

“待て”“決めつけるな”と言い返す声も、確かにあった。

「……でも、きっかけにはなったよ」

やっとのことでそれだけ言うと、ライアスは小さく息を吐いた。

「それはそうだな」

否定しない。

優しい嘘を言わない。

そこがライアスらしかった。

「だから余計に、今のまま正面から行くのは駄目だ」

「……うん」

「また同じことになる」

エイラは膝を抱えたまま俯いた。

草の匂いがした。土の匂いも。地上は慣れている。知らないわけじゃない。歩くことも、眠ることも、風の温度も。

それなのに今は、地面に足をつけていることが少し心細い。

王都から落ちてきたせいだろうか。

それとも、自分がもうただの旅人ではいられないと、どこかで分かってしまったからだろうか。

「焚き火は最小限でな。」

ライアスが言った。

「門から見られたくない。」

エイラは頷いた。

二人で乾いた枝を拾い、岩陰にごく小さな火を作る。赤い火は弱く揺れ、夜の中では頼りないくらい小さかったが、それでも何もないよりはよかった。

しばらくは、火の爆ぜる音しかしなかった。

やがて、エイラがぽつりと口を開く。

「ライアスは……どうしたいの？」

「何がだ」

「私のこと。

　このまま一緒にいたら、巻き込まれるよ」

ライアスは焚き火を見たまま答えた。

「もう巻き込まれてる」

それはあまりにもあっさりしていて、エイラは顔を上げた。

「お前が湖に落ちてきた時点で、俺も、この辺りの連中も、無関係ではいられなくなった。

　空が裂けて、王都が崩れたんだ。今さら一人だけ外に立ってるつもりにはなれない」

「……」

「でも、それと“無茶に付き合う”のは別だ」

ライアスはようやくエイラを見た。

「お前はすぐ先を見ようとする。

　間違いじゃない。けど、今のまま門に戻っても、あの街の連中は話を聞かない」

「じゃあ、どうするの」

「中にいる、話を聞く気のあるやつを探す」

その言葉は、思っていたよりずっと具体的だった。

エイラは少し驚く。

「……いると思う？」

「いる」

ライアスは迷わなかった。

「門の前で声が割れてた。

　中立都市ってのは、誰か一人の都合だけで動く街じゃない。商人も、兵も、評議の連中もいる。怖がるやつはいる。けど、決めつけるなって叫んでたやつもいた」

エイラは、その時の声を思い出した。

確かにあった。怒鳴り声に混ざるように、止めようとする声が。

「……でも、どうやって探すの」

「それを考えるのが今夜だ」

言ってから、ライアスは少しだけ表情を緩めた。

「正面から門を叩く以外にも、街に入る道はある」

「裏口ってこと？」

「裏口というか……使われなくなった通路とか、夜間の搬入口とか、外の人間が知らない道とかだな」

「随分詳しいんだね」

「詳しくなきゃ、この辺じゃ生きていけない」

少しだけ、空気が軽くなった。

けれど、その軽さは長くは続かなかった。

ライアスの表情が、ふいに変わる。

視線が森の暗がりへ向いた。

エイラも気づく。

風がまた、不自然に止まった。

「……まだいる」

ライアスの声が低くなる。

「さっきの影？」

「たぶん」

「見える？」

「いや。

　でも、見られてる」

エイラの背中に、冷たいものが走った。

追ってくる。けれど襲ってはこない。

ただ距離を取り、こちらの動きをうかがっている。

それが余計に気味が悪い。

「私を、見てるのかな」

「お前だけじゃないかもしれない」

「え？」

「門が閉じたあと、街の中も動いてる。

　あいつらは、門前の混乱ごと見てたはずだ」

エイラは焚き火の向こうに揺れる影を見つめた。

自分一人の問題じゃない。

そう分かっていても、原因の中心に自分がいる感覚は消えない。

「……ごめん」

今度は、ほとんど反射で口に出た。

ライアスは眉を寄せた。

「またそれか」

「だって」

「だってじゃない」

声は強くない。けれど、はっきりしていた。

「謝って軽くなるなら、いくらでも謝ればいい。

　でも今は違うだろ」

エイラは口を閉ざす。

「必要なのは、次にどう動くか考えることだ」

ライアスは立ち上がり、城壁の方を見た。

「謝るのは、全部終わってからでいい」

その言葉に、エイラは少しだけ救われる自分がいた。

甘やかされているわけではない。ただ、前を見るように言われている。

それが、今の自分には必要だった。

夜が深くなる。

中立都市の上には、いくつもの灯りが浮かんでいた。

城壁の上を見張りが動く。門の内側でも何かが行き来しているのが分かる。完全に眠る気配はない。

「……まだ揉めてるのかな」

エイラが小さく言うと、ライアスは頷いた。

「たぶんな」

「私を入れるかどうかで？」

「それだけじゃない。

　星の異変をどう見るか。空の崩壊をどう受け取るか。お前を災いと見るか、手がかりと見るか」

エイラは膝の上で手を握った。

自分の知らないところで、自分のことが議論されている。

変な感じだった。けれど、それが現実なんだと分かる。

その時だった。

城壁の下、外壁沿いの暗がりに、小さな灯りが揺れた。

火ではない。

布で覆ったランタンのような、抑えた光。

ライアスがすぐに身を低くする。

「動くな」

エイラも息を止めた。

灯りは一度消え、また点く。

ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

敵か。

それとも――

やがて暗がりから、何者かが現れた。

兵ではない。

重い鎧の音がしない。外套を深く被り、顔は半分ほどしか見えない。

その人物は一定の距離で止まり、低い声で言った。

「……門前にいたアヴィアンの娘と、付き添いの獣人だな」

ライアスはすぐに答えない。

「誰だ」

「名乗る前に、一つだけ伝える」

その人物は、周囲を警戒するように一度振り返った。

「街の中には、お前たちの事をただ恐怖し拒絶しようとする者だけでは無く、理解し受け容れようとする者もいる。」

エイラが思わず身を乗り出す。

「本当に？」

「だが、今はまだ正面から入れない。恐怖が先に立っている」

ライアスが一歩だけ前に出る。

「なら、何のために来た」

「道を教えに来た」

灯りが少し上がる。

その人物の指が、城壁の西側を示した。

「明日の夜。月が半分ほど上がった頃、外壁西端の古い水路に来い。

　使われなくなった搬入口がある」

「罠かもしれない」

ライアスは即座に言う。

「疑うのは当然だ」

相手は少しだけ頷いた。

「だから来なくてもいい。

　だが――街の中にも、まだ灯は残っている。それだけは覚えておけ」

短い沈黙。

風が、三人のあいだを抜ける。

エイラはその人影を見た。顔は見えない。敵か味方かも、まだ分からない。

それでも、その言葉だけは嘘ではない気がした。

「……どうして、助けようとするの」

思わず尋ねると、相手は少し間を置いて答えた。

「コチラにはこっちの思惑があるんでね……

だが助けるかどうかは、まだ決めていない。

まぁ…お前達次第だな。」

それだけ言うと、その人物は灯りを伏せた。

「明日の夜だ」

そして、来た時と同じように、暗がりへ消えていった。

静けさが戻る。

エイラはしばらく、その人が消えた方向を見つめていた。

「……どうする？」

ライアスが訊く。

エイラはすぐには答えなかった。

胸元のペンダントに手を当てる。熱はもう引いていた。

「行きたい」

やがて、そう言った。

「でも、怖い」

「だろうな」

「ライアスは？」

「俺も怖い」

あまりにあっさり言われて、エイラは少しだけ目を見開いた。

「でも、このままって訳にはいかないだろ？」

ライアスは岩に寄りかかる。

「選ぶしかない。

　閉じた門の外で立ち止まるか、危なくても中へ入る道を探すか」

エイラは頷いた。

それしかない。

ここで止まれば、何も分からないままだ。

城壁の向こうには、まだ話を聞こうとする者がいる。

その事実が、細い糸のように希望をつないでいた。

「……じゃあ、明日の夜」

「うん」

それだけで、今夜の答えとしては十分だった。

門は閉ざされたままだった。

けれど、壁の向こうにも、まだ消えていない灯があった。

その小さな光を、エイラは信じてみようと思った。

夜の風は冷たい。

それでも、さっきまでより少しだけ、まっすぐに流れていた。