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第24話「目覚めの地、交差する意志」　

目を開いた瞬間、エイラは違和感を覚えた。

――空が、低い。

雲はある。だが、どこか重く、風の流れが鈍い。

胸いっぱいに吸い込んだ空気は、澄んでいるはずなのに、

かつて感じていた“空の呼吸”とはまるで違っていた。

「……ここ……」

声に出した瞬間、自分が地面に横たわっていることに気づく。

背中に感じるのは、硬い土と獣皮の感触。

風裂きの湖のほとりだった。

「気づいたか」

少し離れた場所から、聞き慣れた声がした。

エイラはゆっくりと首を動かす。

焚き火のそばに立っていたのは、ライアスだった。

「……あ」

それだけで、状況の輪郭が一気につながる。

王都。

崩壊。

落下。

そして――助けられた記憶。

「……助けて、くれたんだね」

掠れた声だったが、確かに言葉になっていた。

ライアスは肩をすくめる。

「知ってる顔だったからな。

　それに、放っとける状況じゃなかった」

余計な感情を挟まない、いつもの調子。

それが、妙にありがたかった。

エイラは上体を起こそうとして、思わず息を詰めた。

「っ……」

背中の翼が、言うことをきかない。

羽根の根元に、鈍い痛みが残っていた。

「無理すんな」

ライアスがすぐに言う。

「翼、まだ完全じゃない。

　再生してるが……時間がいる」

エイラは視線を落とし、自分の翼を見る。

焦げ跡の奥で、淡い白光が脈打つように揺れていた。

「……地上、なんだ」

ぽつりと呟く。

「うん」

「空じゃ、ない」

「そうだな」

短いやり取り。

だが、その間に横たわる現実は重かった。

しばらくして、エイラは意を決したように口を開く。

「……王都は？」

ライアスの表情が、一瞬だけ硬くなる。

「崩れた」

それだけだった。

だが、その一言に含まれるものを、エイラは理解してしまう。

「……私が……」

「違う」

即座に、ライアスが遮った。

「お前一人のせいじゃない。

　少なくとも、俺はそう思ってる」

焚き火の火が、小さく爆ぜる。

エイラは拳を握りしめた。

「でも……行かなきゃいけない。

　止めないと……このままじゃ……」

「行く？」

ライアスの声が、少しだけ低くなる。

「この状態でか？」

エイラは顔を上げた。

「行く。

　逃げたら……意味がない」

「意味、ね」

ライアスは一歩近づき、真っ直ぐに彼女を見る。

「世界の意味より先に、命だろ。

　死んだら、何も止められない」

その言葉に、エイラは言葉を失う。

（正しい……）

だが、それでも。

「……生きるために、行くんだよ」

エイラは、静かに言った。

「私がここに来たのは……

　見ないふりをするためじゃない」

二人の視線が、ぶつかる。

価値観が違う。

どちらも間違っていない。

だからこそ、簡単に折れなかった。

しばらくの沈黙のあと、ライアスは息を吐いた。

「……今は結論を出す時じゃないな」

エイラは、驚いたように目を瞬かせる。

「ここは安全じゃない。

　見られてる気配もある」

「……うん」

「だから移動する。

　中立都市がある。多種族が集まる場所だ」

ライアスは続ける。

「そこでなら、

　お前の力が何を引き起こしてるのか……

　もう少し見える」

エイラは少し考え、そして頷いた。

「……今は、一緒に行く」

その言葉に、ライアスは小さく笑った。

「“今は”な」

二人は、それ以上言葉を重ねなかった。

それで十分だった。

出発の準備が整う。

エイラは地上を歩く。

翼は畳み、風を頼らず、一歩ずつ。

足裏から伝わる感触は、重く、確かだった。

（地上って…この感じ…忘れてた……）

王都から眺めていた世界。

ほんの少しの時間離れていただけなのに。

その隣を、ライアスが歩いている。

守る者でも、従う者でもない。

ただ、今は同じ方向を向く者として。

風が、二人の間を通り抜ける。

空の巫女は、まだ空へ帰れない。

だが――

地上は、彼女に新しい選択肢を示し始めていた。