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第23話「地に降りた巫女」

夜明けの風は、ひどく不安定だった。

風裂きの湖のほとり。

夜の混乱が嘘のように、水面は再び鏡の静けさを取り戻している。

だが、空気の奥にはまだ、星が焼け落ちた匂いが残っていた。

簡易的に張られた獣皮の天幕の中で、

エイラは静かに眠っていた。

胸は規則正しく上下し、呼吸は穏やかだ。

だが、彼女の翼は――まだ完全には戻っていない。

焦げた羽根の根元から、淡い白光が滲むように再生を続けていた。

「……普通じゃねえな」

焚き火のそばで、獣人の一人が低く呟く。

年嵩の斥候だった。

「回復魔法でも、薬でもねえ。

　まるで……大地そのものが治してるみたいだ」

その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

ライアスは少し離れた場所で、湖を見つめていた。

夜通し眠っていない目は赤く、だが視線は揺れていない。

（空の巫女……）

そんな大仰な言葉で、彼女を呼ぶ気にはなれなかった。

ライアスにとって、エイラは――

空から落ちてきた、一人の少女だった。

だが同時に、

彼女が“世界の均衡”そのものを背負ってしまった存在だということも、

否定しようがなく理解していた。

「……なあ、ライアス」

仲間の一人が声をかける。

「正直に言ってくれ。

　あの子は……災いなのか？」

ライアスは、しばらく黙ってから答えた。

「わからねえ。

　でもな……」

焚き火の爆ぜる音が、言葉の間を埋める。

「少なくとも、あいつは“壊すため”に来たわけじゃない。

　壊れた空を、必死で繋ごうとして……落ちてきた」

仲間たちは顔を見合わせ、やがて誰かが小さく息を吐いた。

「……星の子、か」

「昔話にあったな」

「大陸が軋む時、星に触れた者が現れるって……」

その言葉が、場の空気をさらに重くする。

その頃、エイラの意識は、浅い闇の中を漂っていた。

音も、形も、輪郭も曖昧な世界。

だが、ときおり鮮明な断片が、波紋のように浮かび上がる。

崩れ落ちる白い塔。

裂けた空。

セリスの、冷たい横顔。

――あなたが守るのね。私は、壊す役。

（……違う……）

エイラは、心の中で首を振る。

（壊すなんて……望んでない……）

次に見えたのは、地上だった。

広がる大地。

風に揺れる草原。

そして、自分を抱えて湖から引き上げた、獣人の青年。

（……ライアス……）

唇がわずかに動く。

「……行かなきゃ……」

誰に聞かせるでもない、掠れた声。

「……止めないと……」

その言葉を、ライアスは聞いていた。

焚き火のそばに戻った彼は、思わず膝をつく。

胸の奥が、ひどく締めつけられた。

（眠ってても……前を見てるのかよ）

ライアスは、エイラの手をそっと握る。

「……無茶しすぎだ」

そのときだった。

湖の向こう、森の縁で――

風の流れが、明らかに歪んだ。

獣人の斥候が、即座に立ち上がる。

「……見られてる」

「敵か？」

「断定できねえ。

　だが……ただの獣じゃない」

気配は近づいてこない。

攻撃もない。

ただ、“こちらを測る”ような視線だけが、風に混じって残る。

ライアスは、ゆっくりと立ち上がった。

「ここには、いられないな」

仲間が言う。

「村へ戻るか？」

「いや……」

ライアスは首を振る。

「この子は、もう“どこかの村”に隠せる存在じゃない」

視線を、眠るエイラへ向ける。

「星が落ちた。

　王都が崩れた。

　風が狂い始めてる」

彼は、はっきりと言った。

「このままじゃ、世界が先にこの子を見つける」

沈黙。

そして、ライアスは決断する。

「中立都市へ向かう。

　古い記録と、他種族が集まる場所だ。

　そこでなら……この子の正体と、次に進む道が見えるかもしれない」

仲間たちは迷った末、頷いた。

誰もが理解していたのだ。

もう、元の生活には戻れないことを。

夜が完全に明ける。

ライアスはエイラを背に負った。

軽い――だが、不思議な温かさがある。

その瞬間、

エイラの翼が、微かに風に反応して揺れた。

胸元のペンダントが、一度だけ、はっきりと光る。

それは、

空が彼女を手放した合図であり、

大地が彼女を受け入れた証でもあった。

ライアスは、前を向く。

「行こう」

空の巫女は、まだ空へは戻らない。

だが――

アヴィア大陸は、確かに彼女を選び始めていた。