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第21話「崩壊の王都」

――空が、鳴っていた。

　最初は風の音かと思った。

　けれどそれは、世界の骨が軋むような、低い悲鳴だった。

　エイラは、崩れた回廊の中で目を覚ました。

　冷たい石片が頬に触れる。

　身体のあちこちが痛み、羽根の一部が焦げたように黒ずんでいる。

「セリス……」

　あの少女の声がまだ耳の奥に残っていた。

　“終わりによる救い”――

　その言葉の意味が、現実として押し寄せてくる。

　視界の先、王都《ルミナ＝ネフェイル》の空が裂けていた。

　青白い稲光のような亀裂が空を走り、そこから光と影の粒子が降り注ぐ。

　浮遊する街路が傾き、塔の一部がゆっくりと沈み始めていた。

　風が逆流する。

　それは、王都の“心臓”――セレスティアの晶塔《コア・オリジン》が暴走している証だった。

（……このままじゃ……王都が……！）

　エイラは壁を支えに立ち上がり、足を引きずりながら外へ出た。

　空を覆う光は、もはや温かさではなく、焼けるような痛みを帯びていた。

　街の中央広場へ向かう途中、倒壊した塔の影から人影が現れた。

　白銀の鎧。見覚えのある姿――。

「……あなたは……」

　兵は膝をつき、顔を上げた。

　その瞳には、生者の光はなかった。

　だが、その声は確かに“彼”のものだった。

「巫女よ……王都は目覚めすぎた。

星を受ける器は限界を超え、いま、己を壊そうとしている。」

「どうして……止める方法はないの？」

　兵は静かに首を振った。

「我らが仕えた王も、巫女も、もういない。

ただひとつ――“心臓”を鎮める者が現れぬ限り、都は墜ちる。」

　その時、足元が震えた。

　大理石の道がひび割れ、風が逆巻く。

　遠くの塔が、重力を忘れたように宙へ浮き、ゆっくりと倒壊していく。

　エイラは目を細め、天空の中心――コア・オリジンを見上げた。

　塔の頂から、黒い光が噴き出している。

　その中心に、セリスの姿が一瞬、揺らめいた。

「……あなたが守るのね。私は、壊す役。」

　幻のような声が、風に乗って届く。

「セリスっ！」

　返事はなかった。

　代わりに、塔の光がさらに強くなり、王都全体が傾く。

　エイラは走った。

　崩れる階段を駆け上がり、折れた羽根で風を掴む。

　痛みが全身を走るたび、空気が赤く染まっていく。

　彼女の周囲で、都市が悲鳴を上げていた。

　街路は浮かび、建物がひとつずつ空から剥がれ落ちていく。

　遠くで、鐘のような音が鳴った。

　それは王都が最後に鳴らす“終焉の合図”だった。

（……間に合わない……でも……！）

　エイラは歯を食いしばり、塔の根元へと辿り着く。

　そこには、光の奔流が渦巻く巨大な裂け目があった。

　その向こうには――地上が見えた。

　広大な大地。風を切る海。

　そして、そこからこちらを見上げる人々。

　その中に、ライアスの姿があった。

「……あれが……空の都……？」

　地上、アヴィア大陸・北辺の高地。

　ライアスたちは異常な風の流れを追っていた。

　空の上に浮かぶ光の柱が、亀裂を走らせながら崩れ落ちていくのを見上げる。

「嘘だろ……。昔話じゃなかったのかよ……！」

　仲間の獣人が叫ぶ。

　風の匂いが変わっていた。焦げた羽根の匂い、星の粉のような匂い――。

　ライアスの胸が痛んだ。

　心の奥に残る、あの少女の声。

　『空をもう一度結びたいなら、“上”に行け。』

「エイラ……！」

　気づけば、彼は駆け出していた。

　再び空。

　エイラは塔の基部に立ち、両手を光の流れに差し込んだ。

　コア・オリジンの暴走を鎮めようと、星の力を逆流させる。

「お願い……まだ、終わらないで……！」

　だが、その手の中で光が悲鳴を上げた。

　塔が軋み、都市の浮遊石が次々と崩壊していく。

　白銀の兵が遠くで叫ぶ。

「巫女よ――このままでは、お前も堕ちる！」

「構わない！　それでも、誰かが……止めなきゃ！」

　風が爆ぜた。

　塔が、音を立てて折れる。

　空全体が光に包まれ、王都がゆっくりと落下を始める。

　最後の瞬間――

　エイラは空を見上げた。

　裂けた空の向こうに、まだ星があった。

　「……私は、まだ……空を諦めない。」

　その言葉を残して、彼女の身体は光に包まれ、地上へと堕ちていった。

　――その夜。

　空の裂け目が完全に開いた。

　星々が狂い、風が二つに裂かれる。

　一つは希望を運ぶ光。

　一つは終焉を呼ぶ影。

　アヴィアの均衡は、ついに崩壊した。

✦ 次回予告

第22話「墜ちる光、呼ぶ声」

――墜ちた光は湖を割り、封じられた“風の巫女の記憶”を呼び覚ます。

地上に再び風が吹く時、エイラとライアスの運命が交わり始める。