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檻の中。

階段を降りた先には、ぽっかりと壁に穴が開いていた。

りゅうたろうが壊して開けたのかと思ったが、よく見てみればどうやら隠し扉だったようだ。

という事は、よつばが開けたんだな。

隠し扉の中に入ると、獣くさい匂いがした。

上とは違い、ざわざわと人の気配がする。

んー？　少し用心した方がよさそうか。

「くぅ、警戒よろしく」

「にゃお」

仕方ないな、という風にゆらゆらとしっぽを揺らしながら、くぅが私の隣を歩く。

「ピィー！」

コハクの声が聞こえてきた。

近い！

「せり！」

「にゃあ！」

せりが走り出す。私達もせりを追って走った。

獣くさい匂いが強くなる。

「ここか！」

飛び込んだ部屋の中を見て、私は一瞬固まってしまった。

「……何だ、これ」

部屋の中には無数の檻があり、そこには獣人達が閉じ込められていた。

皆、怯えたような目をして、私を見ている。よく見てみれば、足や首に枷がつけられ鎖に繋がれていた。

「にあん！　にあん!?」

よつばの興奮した声に、はっと我に返った。

振り返ると、狭い水槽に人魚が閉じ込められており、よつばはその前で鳴いていた。

人魚は私を見ると、顔を歪ませ泣き出した。こぼれた涙は真珠の粒に変わり、水槽の底に沈んでいく。

「……よつば、檻と鎖を解除」

「にあん……！」

よつばは片手間に前足をちょいちょいと動かし、檻の鍵を開けた。

「大丈……」

獣人達に声をかけようとして、私は言葉を失った。

翼が生えているものは、その片翼を切り取られ。

牙が生えているものは、その牙を抜かれていた。

まさか、あの人魚は喉を……！

「チャビ、『回復』して！」

茶トラのふかふかの猫が、ごろごろと喉を鳴らし始めた。

チャビの「回復」は復元に近い。怪我も病気も、その状態になる前に戻るのだ。

実のところ、無機物にも効果がある。ぼろぼろになった建物等も新築のようになるのだ。

獣人達の傷も、みるみる内に癒えていく。

しかし、副作用もある。チャビのごろごろを聞くと、眠ってしまうのだ。

私達は免疫があるから平気なのだが、獣人達はやはり眠ってしまったようだった。

「ピィー!!」

コハクの声が聞こえた。

「にゃあ！」

せりがイカミミで鳴いた。

そういえば、先に行ったはずのりゅうたろうの姿がない。

違う部屋にいるのか？

「せり、りゅうたろうとコハクを『気配察知』」

せりはイカミミのまま、床を前足で叩いた。

下か。

入り口らしきものは見当たらない。ここも隠し扉なのかもしれない。

「よつば、『解除』」

よつばは相変わらず人魚の水槽にへばりついたまま、前足をちょいちょいと動かした。

だから、人魚は食べないと言っているでしょうに……。

がこんっと音を立てて、入り口が開く。

檻を運ぶためなのか、入り口は大きく、なだらかなスロープになっている。

「りゅうたろう、コハク！」

飛び込むと、虎ほどの大きさになったりゅうたろうとコハクが、フードを被った男達と睨みあっていた。

「なんダ、お前ハ!?」

私の姿を見て叫んだ男の近くには、小さな空の檻が落ちていた。

おそらく、小さくなっていたコハクを捕らえて入れていたのだろう。先ほどよつばが適当に「解除」した時に、コハクの檻も開いたのだ。

しかし、身体の大きさを変えられるコハクなら、普通の檻なら壊して出てこれたはずだ。

つまり、檻か鎖かは分からないが、力を封じる何かがあったのだ。

大体、フードを被っている連中にろくなやつはいない。

経験にもとづく、個人的偏見によるがな。