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「この距離なら当たる！！」

　巨大なたてがみラプトーン。

　こいつは、いわゆる群れのボスだ。

　その名も、メガ・パープル・ラプトーン。

　略してメガパープルと呼ばれているモンスターで、同種のラプトーンの五倍はある巨大な種だ。

　そいつの後ろには、並みのラプトーンよりふた周りは大きい雌のラプトーンが続いている。

「ギョワアアアアアアッ」

　そいつは俺の姿を認めると、威嚇の叫びを上げた。

　おう、やる気だな？

　俺は奴らを相手に、どっしり足を開いてクロスボウを構える。

　俺の獲物は、持ったまま走り回れる、いわゆるライトクロスボウという種類の武器だ。

　フットワークが命なんだが、悲しいことに走り回っていると当たらないからな。

「ダンは足を止めてても当たらないもんね。今回もクロスボウ（鈍器）の活躍に期待してるよ！」

　あっ、声に漏れていたか。

　そしてシェレラが俺の射撃に全く期待していない事を知り、ガックリくる。

　だが、落ち込んでばかりはいられない。

「ギョアーッ！」

　メガパープルの叫び声に応じて、ラプトーンたちが次々と俺に飛び掛ってくるのだ。

　あるいは、俺を迂回して、耳・髪・尻尾とふさふさ銀色のシェレラを目掛けていく。

「させるかよっ！」

　俺は迂回しようとしたラプトーン目掛けてクロスボウを放つ。

　弾はラプトーンの目の前を過ぎ、横合いの木の幹に当たった。

　めきめきと音を立てて木が倒れていく。

「当たりそうだった！！」

　俺、興奮。

　ラプトーンはびっくりである。

　そして、俺に対して敵愾心を燃やし、飛び掛ってくる。

「ギョアーッ！！」

「余韻に浸ってるんだから邪魔すんな！」

　そいつを俺は空中で引っつかむと、後方に投げ捨てた。

「ギョエーッ！」

「ギョワーッ！」

　他のラプトーンを巻き込んだらしく悲鳴が聞こえる。

「ナイスフォロー、ダン！　さあさあ！　炎の矢が怖くないなら掛かって来な！」

　シェレラが射撃を始めた。

　ファイアスターターの効果で、炎を纏った矢が次々に繰り出される。

　それはラプトーンに突き刺さると、肉を焼きながら燃え上がる。

「ギョエーッ！」

　狙いは的確。

　シェレラの射撃を受けたラプトーンは立ち止まり、もがき苦しむ。

　俺も負けちゃいられないぞ。

「ギョッ！」

「だから、クロスボウを噛むな！」

　得物に噛み付いた一匹を、力任せに引っぺがすと、そいつを片手で持ち上げて振り回す。

　集まってきたラプトーンが、俺のラプトーンを使ったバットでなぎ払われる形だ。

「ギョギョギョォーッ！？」

　手持ちラプトーンが白目を剥いた。

　あちこちバキバキになってしまったようなので、俺はこれをポイッと捨てる。

「さあ来い、メガパープル！」

　クロスボウを連射し、ラプトーンを空いた手で千切っては投げ、千切っては投げしながら、俺はメガパープルに突き進む。

　巨大ラプトーンは、燃えるような目で俺を睨みながら、低く身構えた。

　体の高さ３ｍ、尻尾までの長さはおよそ１０ｍ。

　とんでもない化け物だ。

「ギョオオッ！！」

　奴は地の底から響くような、低い雄叫びを上げた。

　こいつは、メガパープルの気合の声だ。

　その証拠に、メガパープルは後足で地面を蹴っている。

　普段は二足なのに、前足を地面につけて前傾姿勢。

　まるで短距離走で走り出す寸前のようだ。

　俺は回避したいところだが……！

「ギョ！」

「ギャア！」

　次々に飛び掛ってくるラプトーンが邪魔で、身動きが難しい！

「ダン！　ああもう、数が多いよ！　これ、ノルマの十五匹なんてとっくに退治してるじゃない！」

　シェレラの焦る声が聞こえた。

　彼女の矢は、かなりの数のラプトーンを仕留めている。

　だが、まだまだ幾らでもラプトーンが湧いてくる。

「シェレラ！　メガパープルが突っ込んでくるぞ！　避けろー！」

「ダメ！　ここで少しでもラプトーンを減らさないと、ダンが逃げられないもの！」

「じゃあ、俺だってこいつを通さないために逃げちゃいられないな！」

　手近なラプトーンを、金属板付きのクロスボウで殴り倒しながら、俺は覚悟を決めた。

　どっしり腰を落とす。

　そこへ、チャンスとばかりに飛び掛ってくるラプトーンたち。

　だが、俺はそいつらに構う気なんてない。

　なぜなら……。

「ギョオッ！！」

　地響きすら感じさせながら、紫の巨体が突進してきたからだ。

　頭を低く下げ、体をひねりながら肩口からの体当たり。

　恐らく、でかい牡牛三頭分はある重量からの突進だ。

「おら、来いっ！！」

「ギョッ！？」

　メガパープルの突進が、進路上にいるラプトーンたちを跳ね飛ばしていく。

　自分の群れの仲間たちもお構いなしだ。

　いや、あの小さい連中は幾らでも出てくるから、惜しくないのか。

　俺は、何匹かのラプトーンを体に張り付かせながら、この突進を受けることになった。

「なんのぉーっ！！」

　腹から声を張り上げた。

　びりびりと空気が震える。

　片手はクロスボウで塞がっているから、空いた手と全身でこの巨体を受け止める！

　肉と肉がぶつかり合う音がした。

　もう、これは炸裂音だ。

　俺の脚が、メガパープルの勢いに押されて地面を削る。

　どんどんと押しやられていく俺！

　衝突の勢いで、俺にくっついていたラプトーンはみんな吹っ飛ばされていった。

　ここにいるのは、俺とメガパープル、一人と一匹。

「すげえ衝撃だ！　だが……！！」

「ダンッ……！」

　すぐ後ろで、息を呑むシェレラの声が聞こえた。

　彼女の所まで押し込まれたのだ。

「こな、くそぉぉぉぉっ！！」

　俺はへその辺りに力を込めた。

　全身の筋肉が膨れ上がる。

　メガパープルを受け止めた手のひらが、めりめりと奴の肉に食い込んでいく。

「ギョオオッ！？」

　巨大ラプトーンが呻いた。

　奴の動きが鈍くなる。

　いや、俺を押し込むことができなくなったのだ。

　俺と、メガパープルの力が……拮抗する！

「ギャアアッ！」

　メガパープルは叫びながら、俺をなんとか押しつぶそうと体重をかける。

　だが、俺はびくともしない。

　今度は、俺のクロスボウ目掛けてガンガンと頭をぶつけて来やがった。

　だが、さすがはカリーナの作った頑丈なクロスボウ！　なんともないぜ！

　……クロスボウ？

　俺はここで、重要なことに気付いた。

「密着してる……。こ、この距離なら当たる！！」

　組み合ったメガパープルを、俺はがっしりと固定する。

　そして、無理やりクロスボウの砲口を、こいつの巨体に押し付けた。

「持ってけ！　ダン・ゴレイム初の命中弾だ！！」

　引き金を引いた。

　轟音が響き渡る。

「ギョワアアアアアアッ！？」

　メガパープルの鱗が裂け、真っ赤な血が飛び散った。

　巨体が揺らぎ、たたらを踏む。

「あ、あ、当たった！　当たったぞ！！　どーだ！　どうだ見ろ、今まで俺を馬鹿にしてきた奴ら！　俺だってクロスボウが当たるんだ！！」

　俺のテンションは最高潮である。

　一瞬力が抜けたメガパープルの頭を引っつかむと、力任せに突き飛ばす。

「ギョオーッ！！」

　メガパープルは一瞬宙を飛び、バウンドしながら転がっていった。

「……すっご……。ダンのクロスボウ、明らかに大きいと思ってはいたけど……威力がおかしいよ！　って、私もこんな事してる場合じゃない！」

　我に返ったシェレラ。

　俺の背中目掛けて走り出した。

「ちょっと肩を貸して、ダン！」

「おう！　存分に使え！」

「ありがと！　とーうっ！」

　シェレラが、軽快に俺の背中を駆け、肩を踏み台にして高らかに跳躍した。

　それと同時に、矢をファイアスターターに漬け、すぐさま弓に番(つが)える。

「……！！」

　人間の足では届かないような高みまで跳躍し、そこからシェレラは矢を放った。

　それは、ようやく立ち上がりかけたメガパープル目掛けて飛来し、見事にその片目を穿つ。

「ギャアアアアアアアアッ！！」

　巨大モンスターの絶叫が響き渡った。

「よーし！　押し込むぞ！！」

　俺もクロスボウに次弾装填。

　当たる(ゼロ)距離目掛けて突撃を開始したのである。