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「なんだ、あのでかいラプトーンは！」

「ラプトーン狩りだって」

「ええ……。俺たち、この間やったじゃん」

「ねー」

　俺とシェレラは、やる気無さそうにカウンターに頬杖を突く。

　すると、受付嬢のエイラが腰に手を当て、鼻息を荒くした。

「あれは薬草摘みの途中でやったんでしょ！　お仕事はね、依頼された内容をきっちり達成したかどうかで判断されるの。念願のモンスター狩りなんだから、もっと喜びなさいな。何よその不満そうな顔！」

「あっ、エイラが怒った」

「シェレラ、エイラはこうなると長いぞ。今のうちに誤っておいた方がいい……」

「なるほどー」

　俺とシェレラで二人ならんで、ごめんなさいする。

　エイラは、「別ればよろしい」と俺たちに新しい仕事を受けさせたのである。

　ワンダラーは、正式に登録されると、一人につき一つファイルが作られる。

　そこに、どんな仕事を受けたか、達成したか失敗したか、達成したとして評価はどうか、が記される。

　運搬や採集などの仕事は評価が低く、いくらこなしてもあまりワンダラーのランクには影響しない。

　ただし、安全にお金を稼げる。

　モンスター討伐は、最も評価を得られる仕事だが、当然ながら一番危険だ。

　毎年コロコロとワンダラーが命を落としている。

　自分の割当ランクよりも高いモンスターに挑み、倒せば多くの評価が得られるので、みんな一発逆転を狙って無理をするのだ。

　もちろん、ランクを超えたモンスターが出る仕事なんか受けられない。

　偶然、他の仕事を受けた時、そのモンスターの生息地と仕事場が被れば、この危険な一発逆転が狙えるのだ。

「ラプトーン狩り、と。数は十五匹だってさ」

「私とダンなら楽勝ね！　ダンはいつもどおり、前に出てそのゲンコツでラプトーンを殴って！」

「待って！　俺はクロスボウ使い……！！」

「じゃあ、前衛でラプトーンを足止めしてくれたらクロスボウ使っていいわよ」

「ほんとか！？　ラプトーンを前線で足止めしたら、クロスボウで撃ってもいいのか！？」

　うんうん、とシェレラは頷いた。

　ちなみに俺、まだシェレラから射撃を習っていない。

　昨夜は大いに飯を食い、家族に武勇伝を話し、シェレラとの仲をからかわれ、そして爆睡したのだ。

　どこにも射撃練習が挟まる暇がない。

「射撃練習は実地よ。まず、ダンは１ｍの距離で当てることをマスターしないとね！」

「オス！」

「私のことはシェレラ師匠と呼ぶように！」

「オス！　師匠！」

　シェレラの尻尾が、得意げにパシパシと振り回された。

　ということで、俺たちは薬草やら毒消しやらを自宅で買い込むことになった。

「ギルドにきつく、無料で渡すなと言われているからな。ダン、お前も一人前のワンダラーなんだ。ちゃんと正しい値段で買うんだぞ」

「なんだか損をした気分だな……」

　親父に金を払い、必要なだけの消耗品を買い込む。

　クロスボウの弾も必要だな。

　ボウとは言うものの、クロスボウの矢は羽がついておらず、ずんぐりとして先が尖っている。

　なので、矢ではなく弾と呼ぶ。このずんぐり部分に様々な仕掛けを施すことで、拡散したり炸裂したり、貫通したり……と様々な効果を持つ弾を作り出す事ができるのだ。

　無論、俺は……通常弾である。

「ダンには特殊弾はまだ早いからな」

「くっ、いつか特殊弾を自在に使いこなす男になってやる……！」

　俺は親父を見返すことを誓った。

「おじさん、ファイアスターターある？　じゃあください」

　隣で、シェレラが弓用の消耗品を買っている。

　ファイアスターターは、射撃前の矢尻につけることで、射撃と同時に発火する液体だ。

　シェレラはこれを使いこなすわけで、つまり俺よりも少々高い腕前を持つ射手ということになるな。

「ダン、シェレラちゃん、お前よりとは天と地くら実力差あるからな」

「う、うるせえぞ親父！！」

　この親父、必ず見返してやる。

　ということで、出立する俺たちである。

　向かった先は、何のことはない。俺たちが先日薬草採集をした森だった。

「よし、ラプトーンを引き寄せないとな」

　俺はキョロキョロと辺りを見回す。

　確か、ラプトーンを引きつけるには何か動物の死体を置いて、待ち伏せをするのがセオリーだったはず……。

「シェレラ、持ってきた生肉をここに置いてくれ」

「はーい」

　シェレラがリュックを下ろし、ごそごそと中を漁る。

　鼻歌を歌いながら中腰で、お尻を振っている。ゴキゲンだ。

　そう言えばこの間も、こうして彼女が尻尾をふりふりしていたらラプトーンが釣られてやって来たんだよなあ。

「またシェレラの尻尾にラプトーンが誘われたりしてな」

　俺が笑いながら、彼女の尻尾を見ているとだ。

　ニュッと茂みから、紫色のオオトカゲが顔を出した。

「ギョ」

「出たよ」

　流石の俺も呆れる。

　というか、シェレラの尻尾は、ラプトーンたちを惹き付ける効果を持っているのか……？

　そうか、銀色に輝く毛並みの彼女だから、光が反射して尻尾がとても目立つのだ。

　それを見て、ラプトーンがやって来るということだろう。

「ダン、予定通り行こう！」

「おう！　俺が前衛だな！　さあ来いラプトーン！　出来れば俺のクロスボウが当たるところまで近づいてこい！！」

「ギョ」

　すると、また違う場所からラプトーンが顔を出した。

　二匹か？

「ギョ」

　三匹？

「ギョ」「ギョ」「ギョ」「ギョ」

「増えた増えた増えた！！」

　茂みのあちこちから、ラプトーンが顔を出すではないか。

「へ、へえ……！　これならいっぺんに片付くじゃない。ダン、行くよ！」

　シェレラがファイアスターターを構えた。

　俺もクロスボウを腰から取り出す。

「おう！　こいつで大体十五匹だろう！　行くぜ！」

　だが、その時である。

「ギョワアアアアアアッ」

　とんでもなくでかい咆哮が響き渡った。

　茂みの奥、木々の合間から、ふさふさとした紫色のたてがみが覗く。

　高い位置にある。俺の背丈よりもまだ高い。

　そいつは、小走りに茂みを踏み越え、姿を表した。

　色、形はラプトーンに似ているが、顔の周りにたてがみが生えていて、何よりも……。

「なんだ、あのでかいラプトーンは！」

　とんでもなくでかかったのである。