51 爆砕
「さて……では前進しますか。撤退させたのは後方の集団だけです。行く手にはまだ無数の敵が残っているんですからね」
「まだ道程の半分くらいだな。ソフィア、レイル、遅れるなよ」
「オーヴェルを倒すまでは前進するだけよ。遅れてなんていられないわ！」
「行こう、ジン！」
「ああ。一気に駆け抜けるぞ」
迅の号令が合図となった。
足下を蹴り、四人は前方へと疾駆する。
若干の傾斜がつけられた石畳の路のため、軽い登坂運動が前進に加わる。が、四人はそんな些事を気に掛けていなかった。むしろ駈ける速度は天井知らずに上がってゆく。
行く手を遮る敵すらも、ただの的に過ぎない。
さながらモグラ叩きの要領である。視界に捉えた次の瞬間には、攻撃を敢行している。「見つけ次第撃滅せよ」を地で行く戦術――。迅は銃と短剣で、蒼衣は二本のナイフで、それを実現していた。先刻の騒動が伝わっているのだろうか、もう人質を取ろうと目論む者はいない。
侵攻は、続く。
なおも四人は走り続ける。
走りながら、銃弾や斬撃を確実に命中させていた。
「ぐグぉあア！」
「ひぎっ」
「ぅああガあ……あ、あ……！」
四人が通った後に残るのは、倒れた傭兵のみ。
敵は完全に圧されていた。
もはや物の数ではない。出てきた側から、迅と蒼衣が各個撃破を繰り返している。
ソフィアもレイルも魔術で敵を迎撃しようと、再三試みてはいた。が、照準先は既に迅が銃弾を送り届けているか、蒼衣が急速接近し斬撃を放っているか。そのいずれかに終始している。
つまり現状、ソフィアとレイルは領主館へ続く路を、ただ走っているだけ。
「……ねぇ姉さん。僕たち、やる事なくない……？」
「うん。私も同じ事を思ってた。というかジンとアオイが異常なのよ。これじゃ完全に私たち役立たずよね……」
「そんな事はねぇよ」
敵への攻撃を停止せぬまま、迅が応じた。
「お前たちは魔瘴獣との戦闘が控えてるだろ。むしろ領主館からは、魔術を使えない俺と蒼衣が役立たずになるんだ。今のうちに楽しておけ」
「そ、そう言ってくれるのはありがたいわ。ありがたいけど……」
「だよねぇ……」
「気にしてるのか？ だったら今から武器に魔術付与を始めてもいいんだぜ。『付与魔術の重ねがけ』みたいな事だって出来るんだろ？ 五分でタイムリミット、その度に再度付与、ってのはさすがに面倒だ」
「重ねがけ……？ 確かに出来るけど、……武器に魔術付与を多重詠唱しても効果は極めて薄いわよ？ 一回目の付与で１００だとしたら、二回目以降は１かそれ以下しか強化されないわ。制限時間だって、付与対象の質量だけで決定されるし」
「なるほど。ならベディウスと交戦するまで温存だな。……しかし何ていうか、いちいちルールの多い魔術だよな、魔術付与って。覚える事多すぎだろ」
「ルールなら他にもあるわよ？ たとえば武器を振るときの速――、」
「……っと。ソフィア、無駄話はそこまでだ。見えてきたぞ」
「え？」
迅の言葉に、走りながら目線を持ち上げたソフィア。
途端驚愕した。まるで気付けなかった、意外なほど近くに目的地が迫っていたと。それだけ必死に迅と蒼衣に追随していたのか。
言うまでもない。領主館だ。
「……ついに辿り着いたわね、ここまで。元凶の根城！」
「初めて間近で見るが……割とデカいな」
エピーヌ領主館――。この町における、最大の屋敷である。
それは入口に立ち見上げるだけで容易に理解できる。どれもこれも、建造時の領主の財力を物語る装いなのだ。
まず「三階建て構造の建築物はエピーヌに唯一つ」という事実。元の世界では低い部類であるにも拘わらず、いざ目の前にすると迅は妙な威圧感を覚えた。恐らくは慣れの問題だろう。町に存在する二階建ての家々に感覚が狂わされたのだ。赤茶色の煉瓦造りという色彩も、迫力を増しているように感じられる。
敷地周囲は町の入口と同じように、円形の壁で囲われている。ソフィアの話によると、屋敷への出入り口はこの西側大通りにしか無いらしい。
そして、……門には、古代エジプトのオベリスクもかくやという威容を誇る柱。
半径で１メートル、高さにして約５メートル。それが左右に一本ずつ立っている。
迅がニヤリと口元を歪めた。
これが要の柱――そう呟きながら。
「ソフィア。当初の予定どおりだ。ようやく出番だぞ」
「……確認なんだけど」
「ん？」
「ほんとにいいの？ 本気で撃っても」
「ああ。遠慮は一切いらない。思い切りブチかましてやれ」
「そ。――まあ遠慮はしないけどね。私が一番好きな魔術を全力全開で放てるんだからっ！」
悪辣な笑みがソフィアの口元に浮かぶ。
右手にいつもより意識を集中させ、魔力を高めてゆく。
――いける。
確信を伴い、ソフィアは疾駆の加速を殺さぬまま、なおも意識を高めてゆく。
四人の旅路は、既に最終段階へと移行していた。
門を通過するまで５メートル。前方にまだ敵の姿は見えない。
４メートル。
敵はまだ見えない。
２メートル。
尚も敵は確認できない。
このまま前進しても問題なしと判断。
１メートル、……――通過。
瞬間、ソフィアは後方へと振り向く。
次いで魔力の満ちる右手を、勢いよく突き出した。
柱と柱の間、門の中央へと。
「撃つわ！ みんな離れてっ！」
敵にも味方にも。この場に存在する全ての者へ向け、高らかに叫ぶソフィア。
そして魔術を撃ち放つ寸前、数時間前の「行動指示」の光景が脳裏に去来した。
――フロエの泉を発ち、このエピーヌを目指す道すがら。
ソフィアはひとつの指示を迅から受けた。
それは「後続の敵を分断する」という目的に準じたものだ。
幾ら迅と蒼衣が一騎当千の戦士とて、後続部隊投入が続ければ消耗は避けられない。ましてや領主館には、敵側の最大戦力が待ち構えているのだ。魔瘴獣ベディウスという、戦力バランスを根底から崩壊させる敵が。そんな獣との戦闘中に水を差されたくはなかった。ここまで目立って、出来る限り後続となる敵を排除したのを無駄にはできない。
故に「敵を領主館に近寄らせない」策を講じる事となった。
解決の糸口は、領主館をよく知るソフィアの発言であった。
「柱を倒せばいいんじゃない？」――この提案により、方針は確定した。
即ち。
二本の柱の爆破である。
「――『爆劫衝刃〈滅閃〉』！」
「ズゴオオォォォオン」、と。
詠唱と同時、辺りの空間が爆ぜた。
衝撃。
轟音。
熱波。
閃光。
それら全てが一度に、一瞬に。
周辺一帯の酸素を食らい付くし、地を抉り、赤い爆炎の姿を得る。
そして、衝撃は狙い過たず。
二本の柱の根本へと、その業炎の顎で食らい付いた。
――ぐわん。グラリ。
下部を半分持っていかれた白亜の巨柱が、その安定を失ってゆく。
「ぅおああァッ！？ ……に、逃げろオオオォッ！」
「倒れるぞ！」
周囲に集う兵も気付いたらしい。我先にとこの門からの逃走を開始した。
下敷きになれば無傷では済まない規模である。先刻の爆発で、すでに近寄ろうとする者が居ないことも功を奏した。
やがて……「ドォン」と衝撃を伴って。
二本の柱は、折り重なるようにして倒れ、門を完全に封鎖した。
「よしっ！ 作戦どおりね！」
「さすが姉さんだ、これで後方の連中は領主館に入れない！」
「永久無限に通行止めって訳にはいかないけどな」
「いずれ復旧されるでしょうね。短く見積もって２０分くらいでしょうか。でも迅とわたし、それにソフィアとレイルがいれば充分すぎる時間です」
「ああ。とっとと屋敷に入ってケリつけるぞ。復旧されるまでがタイムリミットだ」
「内部の案内は僕たちに任せておいて。数年前まで住んでいた所だしね！」
「ジン、私たち姉弟もここからは本当の戦力になれるわ――。鬱憤が溜まっていた分、存分に暴れさせてもらうわよ」
「ああ、ベディウスに叩き込んでやれ。数年分の鬱屈を。……――っと、早速お迎えだ」
言葉を切って刹那。
屋敷の直近に控えていた傭兵たちが駆け付けた。
迅は銃を構え、数発銃撃した。
が、一切焦ることもない。先刻の突破芸と何ら変わることもなく、彼らへと鉛の弾丸をお見舞いした。
蒼衣も二刀を手に、それへと続く。
「迅、残弾数は」
「マガジン一本プラス１１発。……今さらに一発減った」
「つまり２５発ですね。優秀です。喜んだ事でしょうね、室長がここにいれば」
「あの人がここに居たら中央突破はまず許してくれないだろ……」
目的地を目の前にし、状況は幾ばくか楽になっていた。こうして二人が攻撃中、軽口を叩けるほどに。
蒼衣による追撃もあり、傭兵はすぐに数を減らしてゆき……。
やがて、立っている敵兵の数はゼロと化した。
「排除完了、ですね」
「……予想より少なかったな。拠点なんだから山ほど敵がいると見積もってたが」
カラン――……。薬莢が石畳を叩いて、転がってゆく。
この門内の敵兵は、人数にして七名程度だった。
屋敷へと至る最終防衛地点としては些か心許ない数である。おそらくは大勢が町の警邏、そして残りが屋敷内の守備固めに廻されているのだろう。
実にオーヴェルらしい兵員配置である。「自分さえ生きていれば何度でもやり直せる」、あの男はそう考えているフシがあった。
「フン……やり直させやしねぇよ二度と。ここで終わらせる。全部」
少しだけ。ほんの少しだけ、静かになった周囲。
迅は唯一騒がしい後方、柱の瓦礫に塞がれた門を振り返った。
傭兵達の叫び声、呻き声、怒号。様々な陰鬱サウンドが聞こえてくる。
が、それらに興味はない。迅の視線は倒れた二本の柱、ただそれだけに縫い止められていた。
――こんな大爆撃、凡百の魔術師には破壊など不可能だった。
が、ソフィアの魔力は無尽蔵であり、魔術など際限なく放つことができる。またそれに加えて、彼女はトップクラスの魔術師。故に上位の爆発魔術を「魔力上乗せで」詠唱する事が可能になった。本来の爆発魔術の出力では、あの柱を倒すまでは至らない。
ソフィアだからこそ出来た芸当と言えよう。
「迅。どうしたの？」
ソフィアの言葉で現実へと引き戻される。
「……凄ぇ爆破解体だな。いつもお前が放つ爆発魔術とは、威力が段違いだった」
「それは当然よね。『爆炎招来』の上位術『爆劫衝刃』、さらにそこへ範囲拡大を追加、ダメ押しとばかりに魔力の上乗せまで施したんだから！ まぁ最後の上乗せは気持ち程度ね。さっきも言ったけど、大した効果は上げられない方法だから」
「……何かよく分かんねぇ。が、お前の凄さだけは理解したよ」
「えっ？ う、うん？ な、何か……初めてあなたに褒められた気がするんだけど……」
「そうか？ 常々評価してるつもりだけどな。レイルも含めて」
「そう。じゃ、じゃあ事ある毎にもっと褒めてもい、いいわよ！ わわわわ私って褒められて伸びるタイプだからっ！ ……い、行くわよ！」
「ああ」
門から屋敷まではすぐだ。
レイルと蒼衣は既に扉の側へと接近し、内部の気配を窺っているようであった。遅れを取るわけにはいかない。そそくさと先行しているソフィアに追随する。
……が。
あえて、迅はもう一度だけ、肩越しに後方を振り返る。
次いで極めてささやかに、誰にも聞こえぬ声量で。小さく呟いた。
「第一段階クリア」
