魔術世界を銃弾できりぬける ～現代日本の最強エージェントが異世界にぶっとばされました～

17 魔瘴獣・Ⅰ

「……く、来るぞ！」

「構えろォっ！」

　忙しない動作で、賊の男たちは攻撃へ備える。

　だが、二人にとって敵ではなかった。

　賊が抱える最大の問題。それは「統率が取れていない点」だ。

　武器は剣や弓矢など各種揃っている。魔術は言うまでもない。服装も軽装と言えど全身はチェインメイルで固めている。

　しかし、いくら装備が万全でも攻撃タイミングがバラバラだ。牽制や誘導の一撃もなく、唯々相手を殺そうと「個人個人が」躍起になっている。

　そんな寄せ集めの集団など、物の数ではない。

　ロクな戦略など必要なしに各個撃破で足る。それぞれの戦闘能力が高くない点も、攻略の容易さに拍車を掛けていた。

　対する迅とレイル――。

　彼らは急造コンビであるにも拘わらず「機械のような精密さ」で機動していた。

　個々の戦闘能力が極めて高い水準だからこそ、実現する領域なのだろう。

「ぐぇ」

「ひ、ッ！」

「うぁああアアあ！？　う、腕がァっ！」

　各所から次々と悲鳴が上がる。

　加えて飛び交う攻撃魔術、そのどれ一つとして二人を穿つ事は無かった。

　統率の取れていない魔術の網をかいくぐり、一人、また一人と。

　迅は腕を切り落としてゆく。

　レイルも負けてはいない。

　魔術と剣術を状況に応じて放ち、賊の数を確実に減らしていた。

「へぇ……やるじゃねぇか、レイル！」

「学校ではこれでも『校内一の戦闘力』なんて言われててね。ジンと戦うまでは久しく負けを経験していなかったんだよ。……信じてくれないだろうけど！」

「信じるさ。さっきのでお前の戦闘力は大体分かってる」

「ははっ……じゃあ残りを片付けようか！」

「ああ！」

　嬉々として、躍動するが如く。

　二人は丘をステージとした大立ち回りを続行する。

　すでに迅は「魔術を伴った戦闘」に慣れていた。

　レイルの防御魔術すら必要とせず、光の刃を避け続ける。

　その、常軌を逸した機動力に誰も追いつけない。

　ただ魔術を放ち、避けられ、接近を許し、呆然と右腕を切断される――。そんな結末が幾つも展開されていた。時折、複数の敵による同時攻撃を受ける瞬間も存在した。

　が、そういった手合いには。

「！？　な、何だ！　あの男が使っている武器は！？」

　――ドォン。

　無常で無機質で、極めて無慈悲。

　そんな銃声が、丘に響き渡る。

　「回避が間に合わない」そう判断した相手へは銃撃を叩き込んで、魔術を発動される前に封殺するという手段を取っているのだ。

　弾丸節約は常に念頭に置いているが、背に腹は代えられない。

　一発、また一発。

　銃声が繰り返し木霊する。

「ぐ、ぅ！」

「がは」

「っ！　……ぎぎ、っ……！」

　銃声から少し遅れて、野盗は倒れ込んでゆく。

　物理障壁を展開する暇さえ与えない。『絶牙：Lv99』の早打ちは、敵を撃ち漏らす事など有り得なかった。

「っははは！　さすがだね、ジン！　僕がかなわないワケだ！」

　一方、レイルの戦術は熟練の闘士のようだ。

　まずは敵の魔術を障壁で確実に受けてから、次撃を放っている。

　誰一人として逃がしてはいない。

　基本に忠実、故に絶対的な強さを感じさせる戦い方と言える。

　そんな二人を極めて不愉快そうに眺める視線があった。

　マチスだ。

「――あああああ。やっぱり駄目かあ！　コイツら金だけ貰って使えねーの何のって！」

　苛立ちに任せて、倒れた足下の賊に蹴りをくれている。

　彼の言動から察するに、やはり金で雇われた連中だったのだろう。

　迅には気の毒な感情など一切存在しない。が、このまま出血多量で死なれても寝覚めが悪い。

　駆逐の手を止め、手近に倒れる「無力化した」賊へと声を掛けた。

「とっとと失せろ。今なら治癒魔術で腕も接合できるだろ」

　迅の忠告に賊たちは悔しそうな表情を作る。

　がそれも一瞬の事。すぐに血塗れの右手をおさえながら、森の奥へと姿を消してゆく。

　一人、また一人……。

　誰もが攻撃を忘れていた。撤退する負傷者たちを黙って眺めている。

　結果、この丘に残されたのは――迅、レイル、マチス。そして半数を失った賊たち。

「……マチス。何故ここまでする必要があるんだ」

　問いかけるレイルの声には呆れが含まれていた。

「僕が知る限り、君は下らない理由で人に当たり散らす人間だった」

「『だった』かよ。『じゃなかった』じゃなくて」

「でも……殺そうとまでする人間ではなかったよ。どうしてこんな事を」

「知ったような事を言うなよーレイル。オマエと俺ってそんな仲でもないじゃん」

「なるほど。『お父さんの命令で仕方なく』って事か」

　マチスは否定しない。恐らくはレイルの予想どおりなのだろう。

「――オマエは前から気に食わなかったなー、レイル。どこへ行くにもソフィアと一緒。で何をやるにも『でも姉さんも一緒じゃないと』。いいかげん姉離れしろよ、な？」

「親離れしていない君に言われるとは思わなかった」

「イチイチ苛つく奴だなオマエって」

「お互い様でしょ」

「おーい。俺は無視かー？」

　二人の会話に無理矢理割り込んで、迅は自己の存在をアピールする。

　途端に、マチスの歪んだ表情が一層悪意に染まった。

「……本当に面倒だな、オマエ。まさかここまで腕が立つとは思わなかったよ」

「読みとる努力しろよ、噛み付く相手の力量くらいは。……で？　何で俺を殺そうとするのか、そろそろ話してもいいんじゃねぇの？」

「今から分かるさ。今からね。――オマエら二人とも後悔させてやるからな！」

　唯の捨て台詞だと思った。

　が、どうやら違ったらしい。

　マチスは指笛で高い音を響かせると、二人に対して勝利を確信したような笑みを見せたからだ。

　増援だろうかと構える迅とレイル。

　果たして、到着したのは増援というよりは「加勢」だった。

　一頭の『魔物』が森の奥から姿を見せたのだ。

「何だありゃ……？　狼？」

　見覚えのない生物に、迅は戸惑いを覚える。

　フォルムは確かに狼に酷似している。が、それ以外の悉くが異様であった。

　体毛は紫紺に染め抜かれており、他に類似する生物を想起出来ない。

　頭部左右に生える二本の屈曲した角は羊やバイソンのようだが、得も言われぬ禍々しさを放っていた。

　牙も数多の肉食獣に比べ何倍も長大で鋭い。低い呻り声が不安を掻き立てる。

　そして何より、身体のサイズ（・・・・・・）。

　一般的な狼や大型犬と比べ、二回りほど大きい。ヒグマが最も近い大きさだろうか。

　迅は魔物から視線を外してマチスを睨む。

「で。そいつを呼んでどうすんだ？」

「これで形勢逆転さ」

「ワンコ一頭でか？　お前って随分おめでたい脳みそしてんだな？」

「それはアンタがこの獣の恐ろしさを知らないからさ。レイルは見覚えがあるよなぁ？」

「……レイル？」

　少し離れた位置のレイルの表情を窺う。彼の顔は驚愕で強ばっていた。

「あ、あの獣……っ！？　『魔瘴獣（ましょうじゅう）』！？」

「魔瘴獣？　何だよそれ」

「モンスターの中でも、一際強い能力を得た生物をそう呼称するんだ。理性も皆無で、人間に飼い慣らす事など到底不可能。目に付いた生物すべてを殺戮する、悪魔の獣だ」

「……？　でもマチスの野郎、普通に飼い慣らしてるみたいだぜ？」

「だから分からないんだ。魔瘴獣に限らず、魔物っていうのは本来人間に従う事なんて無い。でもあの魔瘴獣は違う。マチスの指笛に反応していたし、彼に従っている。なぜ魔瘴獣をああも容易く御しているのか――、」

「違う違う違う違うチガあああうッ！　違うだろぉレイルー！」

　マチスの不愉快な大声が、レイルの言葉を断ち切った。

「お前が知りたいのはそっちじゃない！　『何故この魔瘴獣が出てくるのか』だろー！？　自分の感情を誤魔化すなよなぁーっ！」

「レイル……？」

「……」

　レイルの眼差しは魔瘴獣にのみ注がれていた。

　迅にもマチスにも、野盗にすら構わずに。

「お、おいレイル。マチスの言葉は一体どういう意味なんだ」

「……僕は、あの魔瘴獣に見覚えがある」

　ギリリ、と。レイルは歯を強く噛みしめた。

　先刻までの焦りは認められない。

　今、彼が身を焦がす感情は唯一つ。『怒り』。

　迅にも理解出来るほど、レイルは感情を迸らせているのだ。

「あいつは三年前、――兄さんを殺した(・・・・・・・)魔瘴獣だ（・・・・）」