魔術世界を銃弾できりぬける ～現代日本の最強エージェントが異世界にぶっとばされました～

16 共同戦線

　風が頬を叩く。

　それが妙に心地よい。空が今にも雨を降らせそうな様相にも拘わらず。

　迅は、芝生の上に腰を下ろす。足を伸ばして。

　そして隣で意識を失い倒れ込んでいるレイルを一瞥し、呟いた。

「やりすぎたかな……」

　あの戦闘が終結してから、既に二十分以上が経過していた。

　レイルは攻撃を避け続けられた末、体力が空になったところに迅の一撃を貰って気絶していた。彼が眼を醒ますまで、迅は完全に手持ち無沙汰となっている。

　レイルの悔しそうな表情を回想し、思わず苦笑する。

　理解不能だ。

　他ならぬ、自分自身の行動が。

　――何故自分はここまで、レイルやソフィアに関与しようとするのだろう。

　思い当たる理由は幾つもあるが、やはり「放っておけない」のだ。

　ソフィアとレイル、二人の姉弟を見ていて覚える違和感。それがこの世界に降りたって以来、気になって仕方がない。

　レイルは確信を探らんとする迅の挑発によって、己を見失っていた。

　ソフィアは「自分」という存在を偽っている、そんな気がした。

　まるで薄氷一枚の上に成り立っている歪さ――。どこか腑に落ちない。彼らが何を背負っているのか、何に悩んでいるのか、それを知りたかった。

　つまり。自分は「グロースロンド兄弟の力になりたい」と願っているのだ。

　迅は己の名状し難い感情を、そう結論づけた。

「つっても……本人はありがた迷惑なんだろうけどな」

　視線を丘の下方へと向ける。

　ここからは町の全容を一望できた。円状に広がるエピーヌは中心部に向かってなだらかな山の形となっている。

　中心部、もとい頂上部に座を構えるのは、一際豪奢な三階建ての豪邸。この町の領主館だ。

　その下方には、ソフィアと巡った町の大通りが下り坂として続いている。

　更に下がってゆけば二人の家の立っている位置が見えた。

　迅の視線は町の外へと向く。

　「樹海」と評するに相応しい木々の生い茂る森林地帯――。

　数分前に自分も通過してきた一帯だ。

　――と、迅の目線がある一点で停止した。

　森の中に蠢くものを視界に捉えたのだ。

　恐らくは人であろう。数名の男たちが藪こぎを伴い、森の内部へと進んでいる。

「……何だ、あいつら」

「あれが『探索者（エクスプローラ）』だよ」

「お？」

　いつの間に眼を覚ましたのか、レイルが疑問に答えた。

　気まずい雰囲気を拭えず、迅はかける言葉が見つからない。

　なので、レイルの喋るに任せる事にした。

「エピーヌ近郊の森林には、魔物が多く発生しているんだ。だから、探索者である彼らが依頼を受けて狩猟しているんだよ。魔物の革や爪は多くの目的に利用されるからね」

「へぇ……。一言に探索者っつっても色々あるんだな」

「一部では『便利屋』なんて陰口を叩かれたりもするんだけどね。でも王直属の探索者である『王の瞳』に任じられたら、誰もが羨望の眼差しを送る。世界中を股に掛け活躍するんだから。利点は他国にすんなり入れる事だけじゃない。船や馬も国費で与えられて、移動手段が通常の探索者とは比較にならないんだ」

「随分楽しそうに話すんだな、お前」

「……夢、だったからね」

「ソフィアが言っていたもんな。『レイルの夢は探索者になる事だ』ってよ」

「僕だけの夢じゃないよ。――姉さんと僕、二人の夢だ（・・・・・）」

「あいつも？」

　怪訝そうな迅の横で、ゆっくり。

　レイルは上半身だけを起こした。

　先刻までの怨嗟に満ちた表情は、欠片も見受けられない。少年らしい、素直で晴れやかな印象だけがそこにあった。

　その視線の先には、件の墓石が沈黙を続けている。

　迅もそちらに眼を向けた。

「……兄さんのなんだ。その墓」

　ぼそり、と。レイルはそれだけを口にする。

「……急に話すなんてどうしたんだよ。さっきは誰の墓か訊いたらキレたじゃねぇか」

「話すつもりは無かったからね。……似てるんだよ（・・・・・・）。ジンが、ネイト兄さんに」

「俺が？　…………――――っ」

　迅の言葉は途中で切れた。

　気配を察知したせいだ。

　後方から忍び寄る「複数」の気配を。

　――いや。気配だけならば身構える必要など無い。

　問題は、その気配が放つ「殺気」だ。

　抜き身の刃のような殺意。その全てが迅へと(・・・)向けられているのだから。

「……おい、レイル」

「何？」

「様子が変だ。向こうの森の奥から妙な気配が――……、」

「あああぁあ～いたいた！　探したよぉレイル！」

　聞き覚えのある粘着質な声。それが丘の周囲に響き渡った。

　レイルと共にそちらへと眼を向ける。

「……マチス？」

　視界に捉えたのは予想通りの人物――マチス・ライプニッツ。

　昨夜、ソフィアの家を突然訪れて暴挙に及び、迅にやり込められた少年だった。

「レイルー。まーた兄貴の墓参り？　飽きないねー。よく来るなら、こんな辺鄙な場所に造らなきゃ良かったじゃん」

　レイルは彼の言葉に気を悪くした様子もない。

　「何の用なの」とマチスに問うた。

「用っていうかさぁー。……こっちに来なよ、レイル。今からちょっと騒がしくなるからさー。その男のせいで」

「その男……？　ジンの事？　彼をどうするんだ？」

「殺すに決まってんじゃん」

「は、はぁ！？」

　レイルの声が裏返る。

　数秒の後、彼は迅へと振り向いた。

　……が、迅は微動だにしていない。

　驚く事ではない。殺意を先刻から察知していたのだから。

　疑問なのは「なぜ異世界から来た自分の排除を狙うのか」、その一点に尽きる。

　マチスとは昨夜初めて顔を合わせたばかりだ。あの件だけで殺意を抱いたとは思えない。

　――まさか。斑祈の手の者ではないのか？

　そんな迅の推察は、すぐに間違いだと確信させられた。

「オマエさぁ。王都から来た密偵なんだろ？」

「……？」

　マチスの発言、その意図が理解できずに迅は首を捻る。

　自分は防衛省統幕三室のエージェント――。

　確かにある意味では「密偵」である。彼の言葉を頭ごなしに否定は出来ない。

　故に返答を濁したのだが……マチスはその行動を「肯定」と取ったらしい。

「オマエ、魔瘴獣の件を嗅ぎつけたんだよな？　まぁどうでもいいけどね」

「何言ってるか全然分かんねぇ……」

「もう一度言うよ、レイル。こっちに来なって。お前は見逃がしてやるから。さっさと立ち去ってここであった事は黙ってな」

　指をパチンと鳴らすマチス。途端に森の奥から男達が姿を見せた。

　十、二十、――総勢二十五人。

　総員鎧に身を包んでおり、手には剣が握られている。

　数分前から放たれていた殺意は今、明確な形となって眼前に広がった。

「えーと……何ていったっけアンタ。……ジン、だっけ？　ソフィアがそう言ってた」

「よく覚えてるじゃねぇか、エピーヌ領主のドラ息子。俺に何か用か？」

「死んでくれ」

　その言葉が合図だったのだろう。

　枷の外れた獣の如く、男たちが一斉に動いた。

　二十を超える掌が迅へと向けられる。

「『光捉嚆矢(リヒト)』！」

　攻撃魔術。

　それが四方八方から放たれた。

　青白い光によって構成された、五十センチ弱の槍が飛来する。

　これ以上ない形で殺意は顕現し、迅へと向かってくる。

　だが、迅に焦りは無い。

　冷静に、冷徹に。殺到する光の槍の特徴を見極める。

　――速度は矢と同等の時速二百キロ程度。威力は喰らってみない事には分からないが、かなりの物だろう。有り得ない、「殺す」と息巻いた相手へ殺傷能力が低い攻撃を放つなど。

　いずれにせよ、脅威にはなり得ない。

　そう結論して回避へと移行しようとした迅。

　が。突如飛び込んできた影が、迅の前に立ちはだかった。

「レイル！？」

　バシン、バシィィンッ――。

　着弾した光の槍が、レイルに届いた側から破裂音を響かせて消失。

　光の粒へと分解されて虚空の露と消えた。

　ふぅ、と息を吐くレイル。迅は状況把握に時間を要した。

「……防御魔術、か？」

　一瞥すらせずレイルが頷く。

　迅に向かってきた光の槍を、レイルが防御魔術で防いでくれたのだ。

　「レイルが迅を守った」。その事実に、マチスの表情が険しさを増した。

「連中が放った魔術は僕に任せて。魔力障壁（レジスト）ですべて防ぐから」

「へぇ？　こりゃ頼もしいぜ！」

　魔術が相手だろうと自分一人で十分だ。そう思っていたが……心強い。

　ニヤケ面を隠せぬまま、迅は拳銃を取り出して弾丸を込める。

　そんな二人を、マチスは冷めた眼で見つめていた。

「おぉーいレイルぅー。何で邪魔すんだよー？　そいつ殺さなきゃ駄目なのにさー！」

「……理由は？」

「そいつ自身に訊けば？　――あーメンドくさ。兄貴と一緒だな、オマエ」

「何？」

「まぁいいや、邪魔するならレイルも一緒だ。死ねよ」

　マチスの言葉で周囲の賊が動いた。

　一歩一歩、ゆっくりとこちらに近寄ってくる。

　「死ね」だの「死んでくれ」だのが合図とは。物騒に過ぎるのではないか。

　愚にも付かぬ思考の迅を蹴散らすように、賊たちは徐々に距離を縮めてくる。そろそろ対応を考えなければ面倒な事になるだろう。

「……レイル。二つ確認してもいいか」

「何？」

「一つ目。――お前、戦ったばかりだろ。体力は大丈夫なのか？」

「問題ないよ。横になってたから体力は戻ってる。それに戦ったばかりなのはジンも同じでしょ」

「了解だ。二つ目。ソフィアから聞いたんだが、魔術ってのは『右手を失ったら使えなくなる』って事で問題ないんだよな？」

「う、うん。確かにその通りではあるけど……、ってジン！？」

　回答が終わるのを待たず、迅は前へと進み出た。

　――レイルの腰から、予備の剣が一本消えている。

　迅がたった今、無言でレイルから拝借した(・・・・)のだ。

　体勢を低くして。剣をさらに低位置で構える。

　そして、地を蹴った。

　一番近い標的へと最短距離で向かってゆく。

「っく！　……こ、コイツっ！？」

　すぐさま魔術が飛んできた。

　迅の前方数メートル先で魔術発動の閃光が迸る。

　――予想通りだ。

　この距離で、飛び道具である魔術を躊躇いなく撃ち放ってきた。

　仕方のない事だろう。彼らの行動を見る限り、今までは「数で圧す戦闘」を繰り返してきたに違いない。今回もその定石に従ったに過ぎないのだ。

　だが、これではっきりした。

　この世界において「攻撃魔術は拳銃と同等の武器」と考えて相違ない。

　そして理解した。彼らは「近距離で飛び道具を使用する素人」なのだ、と。

　迅の口元を悪辣な笑みが支配する。

「だったら、元の世界と同じだ」

　ここから先は、流れ作業のようだった。

　迅は光の槍を紙一重でかわす。頬を掠める風圧には構わず、なおも直進。

　そして戸惑う賊の男の鼻先数十センチまで一気に至ると、――一閃。

　斬撃を放った。

「ぁ、ギ、ひ。……ィ、ぃイイイイ！」

　ドサッ。

　蠢くような呻きと共に、芝生に何かが落下する嫌な音が響いた。

　腕だ(・・)。

　迅は魔術を放った、賊の右腕を切り落としたのだ。

「ひ、ひぃッ？！」

「アノ野郎……やりやがった！」

　追撃すら忘れ、騒然とする周囲。レイルは思わず引き笑いになってしまう。

「す、凄いね、ジン……。一切の躊躇い無く、敵の腕を切断するなんて」

「弾丸節約しねぇとな。それに腕切り落としたって、どうせ治癒魔術なんかで後からくっつくんだろ？　なら今は魔術を封殺するのが最優先だ。……そっちは任せたぞ、レイル」

「了解！」

　もはや、先ほどまでの険悪さは二人に存在しない。

　今や「数年来の相棒」が如き呼吸で、この丘に共闘の陣を布いていた。

　位置の離れた二人は、互いに頷き合う。

　すぐに、それぞれの標的を見定め――攻撃へと移行した。