10 幼馴染
老婆ベラの店を出て、二人揃って大通りを歩く。
店に入る前は人影がまばらだったが、今では様々な店舗で人々が動きまわっている。今は９時頃だろうか。
迅は歩きながら店を一つ一つ確認してゆく。
建ち並んでいるのは八百屋や肉屋などと思しき店舗――。目当ての物を売っている訳ではない。が、どうやら野菜や肉などは元の世界の物と変わりないと理解した。
八百屋の軒先に見えるのはキャベツ、ジャガイモ、トマト……その他どれも見た事のある野菜ばかり。一方肉屋の前面には干し肉や各種生肉が並んでいるが、その奥には飼育された鶏や羊の姿が確認できる。日本でも目する機会の多い食材である。
やはり食の違いについては心配せずとも良さそうだ、と迅は胸を撫で下ろした。
「何さっきからジロジロ見てんの？」
隣を歩くソフィアがそう問う。
「そんなお上りさんみたいにキョロキョロしないでよね……恥ずかしいから。ただでさえこのエピーヌは田舎なのよ？」
「あ、いや……実は欲しい物があってさ。それがこの町で売ってないか見てたんだよ」
「欲しい物って？」
「９ｍｍパラベラム弾」
「きゅーみりぱらべらむだん……？ 何ソレ？ ここらじゃ聞いた事ないわね」
「だよな。――分かってる。試しに言ってみただけだ」
それでも一縷の望みを抱きつつ、大通りを歩く。
通りを進むにつれて徐々に人影も多くなってきた。建ち並んだ店から次々に店主が出てきて、こちらへと近寄ってくる。
「ん……？」
いや、様子がおかしい。彼らはソフィアと迅を交互に見ている。
何事かと対応に迷っていると、迅とソフィアはあっと言う間に取り囲まれてしまった。
敵か――そう身構えた迅ではあったが。
「そ、ソフィア？」
「どうしたんだよオマエっ！？」
「珍しいな、男連れなのかよ！ こいつぁ明日は雨だぜ！」
誰も彼も友好的すぎる表情で口々にソフィアへと声を掛ける。どうやら知り合いらしい。ソフィアも笑顔で彼らに応じる。
「……お、おはよう。朝からどうしたのみんな？」
「いや。どうしたも何も。ソフィアが男を連れて歩いていたら驚くぜ、そりゃあ」
「お！ この男の子が新顔だね？ ソフィアちゃんを落とすだなんてやるじゃないか！」
「ちっ違うわよおばさんっ！ コイツはただ行きがかりで……！」
「ハイハイ分かった、これ持っていきな！」
「ウオオオオオぃソフィアぁアッ、ウチの息子の嫁になってくれるんじゃないのか？」
「だ、誰がそんな事誓ったのよ！ デタラメ言わないで！」
「クうっ……！ コイツは餞別だ、持っていけ！」「良かったねぇソフィア、あんたはもっと幸せになっていい娘なんだ」「お祝いだよ持っていきな！」「あ、俺もやるぜ、今日採れたばかりのタマネギだ！」「私もお祝いだよー！」
囲まれ、騒がれ、祝われ、物を与えられ……。
やがて彼らは目的を果たすと徐々にその人数を減らし、ソフィアと迅の周囲から立ち去り始める。最後の一人が消えるとようやく中心部だった地点が露わとなった。
ソフィアが呆然と「お祝い」を抱えて立ちつくす姿が。
「……完全に勘違いされてたわね」
「お、俺としてもいい迷惑だぜ、ちゃんと後で釈明してくれよ。でもいい人ばっかりだな。この町」
「ま、まぁ。それは否定しないけど？」
ソフィアが頬を朱に染めた。自分の町が褒められて嬉しいのだろう。
「……昨日、ウチに来たマチスって奴を覚えてる？」
「ん。あぁ――、あの」
許嫁の、とは言わなかった。
迅の相槌を引き継いでソフィアは語り始める。
「あいつの父親が今のエピーヌ領主なんだけど、その前の領主って誰だったと思う？」
「突然だな。分からん」
「私の身内だったのよ」
「……へぇ。でも今は違うよな。領主を退いたってワケか？」
「うん。と言うより『退かざるを得なかった』かな。事故で死んじゃったの。だから領主の家族だった私とレイルは、小さい頃あの領主館に住んでいたのよ」
ソフィアが通りの上方へと顎をしゃくる。
その先には、一際目立つ三階建ての建物がどっしりと構えている。
「デカい屋敷だなー。遊び場に苦労しなさそうだ」
「でも『領主の身内』っていう肩書きが取れたら、屋敷を出なきゃいけなくて。王都の命令だから逆らえなかった。私とレイルは放り出されたわ。住居の目処すら立たないままに」
「酷い話だな……」
「でもそこからが嬉しかった。話を聞きつけた町の人たちが集まって、私たちの家を造ってくれたのよ。さっきみたいに食べ物も持ち寄ってきてくれて、お金まで貸してくれたわ。『出世払いだ！』なんて鍛冶屋の旦那さんは言ってたっけ」
「はは……何かイイな。そういうのって」
「でしょ？ この町ってほんと嫌になるほど田舎よ、それは認めるわ。……でも」
みんないい人ばっかりなのよ――。そうソフィアは結んだ。
「……ふふっ」
「な、何だよ？」
「ううん。嬉しくて」
「嬉しい？」
「迅が自然に気付いてくれた事が嬉しいの。『みんないい人ばかりだ』って！」
クルリと身を翻すソフィア。
そして横顔だけをこちらに見せると、喜色に満ちた笑顔を披露した。
満開の、花のような屈託のない笑みだった。思わず笑い返してしまう程の可憐さ。「純真無垢」という言葉は、正に今の彼女を指すのではないか。そう迅は思ってしまった。
スキュラを追撃していた際の彼女の形相を思い浮かべる。
それは必死で攻撃的で、「鬼気迫る」という喩えが相応しいものだった。だが、それは恩を返す以上に強い「この町を護りたい」という決意の迸りだったのだろう。
彼女はこの若さで、既に多くの物を背負っているのだ。
「……あ、そういえばソフィア。お前って何歳なんだ？」
「十六よ。レイルは一つ下の十五歳。それがどうかした？」
「別に。大変だなーと思って」
「どういう意味よそれ。――でも、私もジンが何歳か訊いてなかったわね。何歳なの？」
「多分十八歳くらい」
「た、多分！？ くらい！？ 何それ！？」
「俺を昔から知ってる幼馴染がいるんだが、ソイツに訊いても同じ答えだろうさ。安心しろ、間違いなくお前よりは年上だよ」
「ん……幼馴染？」
「ああ。ガキの頃からずっと一緒に『組織』で仕事をこなしてきたんだ。今回の異世界にも一緒に飛ばされてるハズなんだが……どこで何やってんだか」
「……ふーん。あ、あのさ。それって女の子なの？」
「女の子ってくらい可愛げがありゃいいんだがな。たまにヤバい感じになるのがどうにも恐ろしいヤツだぜ」
「へぇ。そう。そうなんだ。幼馴染……女の子の……」
ソフィアは突然、黙してしまった。
幼馴染。その単語が出た途端、妙な表情を作ったままで。
「どうした？ 何か変だぞ？」
「べべべべ別にっ！」
迅に背を向けるソフィア。
彼女は自分だけに聞こえる声量で、呟いていた。
（――だったら！ こんなデートみたいな事してんじゃないわよ！ バカ……っ！）
