風の少年・花の少女

入隊試験（２）

　道場を目指す道すがら、鉄之介が芳乃に耳打ちをする。

「お願いですから止めてください。行くあてがないのなら、僕が母に手紙を書きます。あなた一人くらいなら……」

「鉄ちゃん。『約束』を覚えている？」

　鉄之介の言葉を遮り芳乃は静かに問う。

「約束？」

　鉄之介はキョトンとした顔で芳乃を見る。

　その顔を見て芳乃は小さく嘆息する。

　それは十年も前の話だ。

『嫌っ。絶対に絶対にぜったいに嫌！！　江戸になんか行かない。私はここにいるのっ』

　それは母が死に、美濃から江戸へと出発するというその日のこと。

　芳乃は、鉄之介と離れるのは嫌だと駄々をこねた。

『お芳ちゃーんっ。危ないよぉ。降りてきてよっ』

　泣きべそをかいた鉄之介の姿が小さく見える。

　芳乃は屋敷の瓦に届こうかという大木によじ登り、天辺近くの枝に座り込み、幹にしがみ付いていた。

　小さな子供であることの特権。

　出発直前のその時に、スルスルと幹によじ登り細い枝を足場に、あっという間に、誰の手も届かないそこに登ってしまった。

　気づいた時には後の祭り。

　青い顔をする大人たちを尻目に、芳乃はてこでもそこから離れない。

　昔から、一度言い出したら聞かない頑固なところがあった。

　我儘ではないのだが、自分の信念は常に貫く。　

　それが父の教えであったし、芳乃の性分だった。

『江戸に行かなくていいっていうまで、ここから降りないんだからっ』

　芳乃は木登りが得意だ。

　しかし、さすがにこんな高さまで登ったのは初めてのこと。

　豆粒大の人々を見下ろして、芳乃はブルリと小さく震え、けれど精一杯の虚勢を張り言い放つ。

　芳乃は鉄之介と別れたくなかった。

　母が病のおりに預けられたのが、父と旧知の間柄であった鉄之介の父の家。

　市村家だった。

　そこで鉄之介と知り合い仲良くなった。

　寂しいとき悲しいとき、いつも傍に居てくれた鉄之介。

　芳乃がこの世で一番信頼出来る大好きな人。

　一緒にいることが当たり前。

　鉄之介と離れるなどありえない。

　鉄之介と離れるくらいなら死んだほうがマシだ。

『困ったな。どうしたらいいだろう』

　頑固な娘に父親はすっかりお手上げだ。

　五歳の子供といえどあなどれない。

　その無茶苦茶な破天荒ぶりは、父親だからこそ嫌というほど身にしみている。

　無理に説き伏せたところで決して折れはしない。

　これは一刻や二刻の長期戦は免れない。

　一種の我慢比べ。

　困り果てている大人たちを尻目に、鉄之介が行動を起こしていた。

　いつの間にか、芳乃のいる大樹へと登っていたのである。

『来ないでよっ。鉄ちゃん木登り下手くそなくせに!　危ないよ。落ちちゃうっ』

　芳乃は知っている。

　鉄之介は高い所が苦手なのだ。

　庭にある小さな桜の木にだって半分しか登れない。

　なのに、鉄之介は臆することなく登り続ける。

　何度か足を滑らせずり落ちそうになりながらも、何とか芳乃に手が届く距離までやってきた。

『お芳ちゃん……』

　荒い息を整えつつ、鉄之介は芳乃の名を呼ぶ。

『何しに来たのよっ。ばかっ』

　八つ当たり気味に芳乃は言い放つ。

『お芳ちゃん。おじさんを困らせちゃだめだよ』

『なによぉ。鉄ちゃんは私がいなくなっちゃってもいいの！？　鉄ちゃんのあほぅっ』

　そう言うと、シャックリをあげながら泣きじゃくる。

『泣かないで、お芳ちゃん。僕だってお芳ちゃんが江戸に行っちゃうなんて嫌だよ？　でも、またきっと会えるから』

『……だって美濃と江戸じゃ遠いもの。今度はいつ会えるか分からないじゃない。それに私は、鉄ちゃんといつも一緒がいいのっ。一日だって鉄ちゃんに会えないのは嫌っ』

　駄々っ子のように嫌々と首を振る芳乃に、鉄之介が小指を差し出す。

『？』

『じゃあ、約束する。僕が元服したらお芳ちゃんを迎えに行くから』

『元服したら？』

『うん。元服したらお芳ちゃんをお嫁さんにする。必ず迎えに行くから』

　屈託のない柔らかな笑顔。

『本当？』

『うんっ』

『きっと。きっとだよ……』

　芳乃は鉄之介の小指に自分の指を絡める。

　鉄之介の言葉なら信じられる。

　なぜなら、鉄之介は一度たりとも、約束を違えた事がなかったから……。

　別れ際、互いの小指を絡めて鉄之介が言ってくれた言葉。

　今にして思えば、もう二度と会えないと泣きじゃくる自分を諌めるための、ただの思いつきの言葉だったのかもしれない。

　『約束』というには、あまりにも不確かなものだった。

「ううん。何でもないわ。私、もう決めたの。私も鉄ちゃんが見ているものを見たい。だから、ここに居たい。分かっているわ。これは私の我侭。だから、その我侭を通すために、私はやることはしなければ」

　心配そうな鉄之介を元気付けるように、芳乃はニッコリと微笑む。

　その笑顔に、鉄之介は小さく息を吐き肩を落とす。

　こうなってしまっては、何を言っても聞かない。

　昔から、人一倍勝気な性格で物事を曲げるということを知らない。

　その笑顔を見て、昔から変わってはいないのだと鉄之介は悟る。

（ああ、お芳ちゃんはこういう人だったんだ……。容姿は女子らしく、見違えるほど綺麗になったというのに）

　中身は勝気な昔のままだ。

　そのことに半分安堵し、半分不安に陥る不憫な鉄之介だった。