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惨夜（３）

　見間違えじゃない。

　幻でもない。

　確かにその人はいたのだ。

「待ってくださいっ」

　屯所の門を出たところで追いついた。

　数歩先にその男は居る。

「……」

　男は無言のままに振り向く。

　会ったのはただの一度。

　けれど覚えている。

　鮮明に記憶に焼きついている姿。

　夜を纏うかのようなその男。

「どうしてあなたがココにいるのですか？　……斉藤さんっ」

　新撰組に斬られたという藤堂。

　ならば、その『仲間』であるはずの斉藤がこの場にいるのはどう考えてもおかしい。

　けれど、目の前にいるのは確かに斉藤その人だった。

「……」

　更に男は無言。

　芳乃の姿を一瞥し、確かに認識したはずなのに、何事もなかったかのように歩き出す。

　芳乃は反射的にその後を追いかけ、そして前に立ちはだかり、斉藤の行く手を阻むように両腕を広げる。

「邪魔だ」

　そこで初めて、息を付くかのように静かに言葉を吐き出す。

「藤堂さんが斬られました」

「知っている」

　斉藤の答えは早かった。

　驚く様子も悲しむ様子もない。

　ただ、月が出ているといわれ、ああそうか。と頷くような、そんな淡々とした言葉運びだった。

「知ってるって……ならどうして……」

「…………俺は新撰組隊士。藤堂たちのいるところには、間者として入り込んでいただけのこと。奴らは裏切り者だ。だから……」

「だから、密告した。殺されるということを知りながら。そういうことですか？」

　一寸の感情もない言葉に、芳乃は震える声で尋ねる。

「その通りだ」

　答えは簡潔だった。

　一番聞きたくない答え。

　それをためらう事もなく、臆することなく吐き出す。

『この人も俺の仲間なんだ』

　屈託のない藤堂の笑顔を思い出した。

「どうして……。だって仲間だってっ。藤堂さんは死んだのですよ？　なぜ、そんな平然としていられるのですか！？」

　気が付くと涙が止めなく溢れていた。

　後から後から流れ出す涙は、芳乃の頬を伝う。

　それは、藤堂が死んだという悲しみか、斉藤が藤堂を裏切ったという怒りか。

　それとも新撰組の隊士でありながら、何の手だても出来なかったことへの後悔なのか。

　すべての気持ちが入り混じり、心が痛くてはちきれそうだった。

　擦り切れているだろう足の痛みや、秋風の寒さも何も感じない。

　ただ、心が悲鳴をあげている。

「俺はそういう男だ」

　泣きじゃくる芳乃の横をすり抜け様に、斉藤は言い放つ。

　斉藤の姿は、闇夜に溶け込むかのように消え去った。

「お芳ちゃん。帰りましょう……」

　いつの間にいたのか、そこには鉄之介の姿があった。

　いつもと変わらない温かな笑み。

「これは正しいことなの？　鉄ちゃん」

　芳乃には分からなかった。

　詳しい事情は何も知らない。

　けれど、斉藤が裏切り藤堂は殺された。

　そういうことだ。

　それは多分、新撰組の正義の名の下に。

　日本を守りたいと、澄んだ瞳をした青年が殺されたのだ。

　それが事実。

「違いますよ。お芳ちゃん。正しいか正しくないのかではありません。信じるか。信じないか……それだけです」

　そこには芳乃が知らない少年がいる。　

　虫を殺すことさえ躊躇っていた小さな優しい鉄之介ではない。

　前に進み揺ぎ無く自分の信じるものを見定めている瞳。

　今の鉄之介ならば、例え百の屍でも踏み越えていくだろう。

　そう。この新撰組という場所で。

　芳乃には、そんな鉄之介がどうしようもなく遠くに感じるのだった。