風の少年・花の少女

新撰組屯所（２）

「何の騒ぎだと聞いている」

　土方は声を強める。

　大声を出したわけではないというのに、先ほどの男の声よりも数段凄みが聞いている。

「は、はい。そこにいる娘が、隊士の一人に会いたいとしつこいものでつい……」

　その言葉で、二人の視線が始めて芳乃に向く。

「あの！　私、市村鉄之介さんにどうしても会いたいのです。会わせてはいただけないのですか？」

　どうやらこの二人は、組の幹部であるらしい。

　芳乃は両手を胸の前で握り締め祈るように懇願する。

「ふーん。市村にねぇ」

　土方は小さく鼻を鳴らしておもしろそうにニヤリと笑う。

「ふむ。市村君と言うと？」

　近藤と呼ばれた男が土方に尋ねる。

「この間の隊士募集で入隊した一人だよ。にしても、あの真面目だけが取り柄のような市村にねぇ」

　近藤の問いにサラリと答えて、土方はジロジロと芳乃を見る。

　そのからかうような視線にムッとして、芳乃は負け時と土方を見返す。

　その視線を受けて取り、土方は「おっ」と声を上げる。

「私は、宮崎芳乃と申します。鉄之介さんとは同郷の間柄でございます。私は暫くして江戸に移り住みまして、今日、江戸からやっと京に辿り着いたのです」

　好奇の視線を打ち負かすように、芳乃ははっきりとした口調で言い放つ。

「ほぅ。江戸から京まで……。親兄弟と一緒にか？」

「いいえ。私一人です。父母はすでに亡くなり兄弟はおりませんから」

　問いに、芳乃ははっきりと答える。

「これは驚いた」

　近藤は目を見開く。

　なにせ江戸から京までといえば、相当な距離がある上にこのご時世。治安もいいとはいえない。女の一人旅など無謀に近いことだ。それをまだ幼さが残るこの少女がやってのけたというのだから、驚くのも無理がないことだった。

「ふむ。わざわざここまで来たのには相当な理由があるのだろう。会せてあげようじゃないか」

　同意を求めるかのように近藤は土方を見る。

「局長がそう言うなら俺は反対しねぇよ」

　あっさりと土方も同意する。

「そういうわけだ。その物騒なものをしまって下がりなさい」

「は、はい」

　近藤の一言で固まったままだった男は慌てて刀を鞘に納める。

「し、失礼します！」

　近藤、土方に一礼をして男は足早にその場を去る。

　が、去り際にジロリと睨まれたのを、芳乃は見逃していなかった。

　今、芳乃の前には近藤と土方が歩いている。

　芳乃はその後を数歩後に付いていく。

　途中出会う者達は、二人の姿を見ると礼して道を譲っていく。

（まさか、いきなりこんな偉い人と出会うことになるなんて）

　付いていきながら芳乃は嘆息する。

　二人の肩書きを聞いて驚いた。

　厳つい男の名は近藤勇（こんどういさみ）。

　新撰組局長。

　言わずと知れた、新撰組の頂点に立つ男。

　そして、もう一人の背の高い男は土方歳三（ひじかたとしぞう）。

　新撰組副長。

　つまり、新撰組の中心人物の二人に出会ってしまったのだ。

(なんだか、話と全然違うわ)

　『人斬り集団』だとか『壬生狼』だとか言われ、恐れられている新撰組。

　その頂点にいる男はさぞや恐ろしい者なのだろうと、少々恐れを抱いていた芳乃だったが、前を歩く近藤という男はイメージと違っていた。

　確かに厳つい顔をしてはいるが、決して人間離れした殺人鬼などと言うものではない。

　それどころか、どこかゆったりとした雰囲気があり、一言二言言葉を交わしただけではあるが、好感を持てる。

　が、変わって持てないのは、同じく芳乃の前を歩くもう一人の男。

　新撰組副長。土方歳三だ。

　自分を見るその目は、からかうような含みがある。

　真面目も真面目。大真面目な芳乃にとっては、ひどく腹が立つことだった。

　腹が立つと、芳乃は妙に冷静になるところがある。

　カーッと頭に血が上って、一定の域に達すると水でもかけられたように、頭がすぅと冷えて相手への攻撃態勢に入るのだ。

　それが例え、男だろうと年上だろうと、身分の高い者だろうと関係ない。

　怒りの琴線に触れられると、自分でも驚くくらいに、冷静に物事に対処しだすのだ。

　今回の応対の男にしても、土方にしてもそうだ。

　気持ちが張っている分、怒りが上がるのも早かった。

（失敗しちゃったな）

　こともあろうに、副長に生意気な態度を取ってしまったのだ。

　怒った様子はないがあの場合、問答無用で切り殺されたって文句は言えない。

　なにせ、新撰組は幕府から、『切り捨て御免』の許可を受けている。

　突然押しかけて来て、無礼を働いたのは芳乃の方。

　理由は十分にある。そう考えて今更ながら恐怖に震える。

「よい建物であろう。大名屋敷にも引けをとらぬ」

　何の気もないように、近藤は唐突に芳乃に言葉をかける。

「そ、そうですね」

　頭の中で反省会を開いていた芳乃は、近藤の言葉に我に返り慌てて相槌をする。

　言われて、芳乃は改めて屋敷を見回す。

　外から見てもそうだが確かに立派な佇まいだ。

　まだ建てられて間もないらしい。

　木の香りをはっきりと感じられる。

　ピカピカに磨かれた廊下。

　一寸の狂いもないよう建てられた柱。

　途中には、大広間や練習場らしき場所もあった。

　確かに、下手な大名屋敷よりもずっと立派ではないかと思う。

「あの、前は西本願寺が住まいだったのですよね」

　それは京に来る道々情報収集したものだ。

　元々新撰組は、西本願寺に間借りしていたのだが、訓練に格好をつけて、相当無茶苦茶な騒ぎをしていたとか。

　堪ったものではないのは寺の者たちだ。

　ただでさえ荒くれ者の多い新撰組に、ビクビクしながら生活しているのだ。

　気の休まる時がない。

　そんなわけで、資金は西本願寺が負担をして、この不動堂村の堂々たる屋敷が出来たのである。

　新撰組に気を使いに使って、西本願寺の者も気の毒だ。

　と、そういう話だ。

　新撰組をよく思わない京人の悪意も加わっているのだろうが、どこまでが本当なのか。

「よく知っているな。そうだ。だが、あそこは手狭でな。訓練するにも、不便で行けなかった」

　芳乃の問いに、近藤は小さく首を振る。

「坊さんも煩かったしな」

　そこに、土方がボソリと付け加える。

「はぁ。そうなんですか……」

　二人のその答えに、噂もあながち嘘ではなさそうだと思う芳乃だった。