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惨夜（２）

「ひ、土方さんっ。これは一体……」

「……仮隊士風情に話すことじゃねぇ。見なかったことにして寝てろ」

　そう吐き捨てると芳乃の間をすり抜けていく。

「え？　ちょっと待ってください……」

　芳乃の言葉など聞かず、スタスタと去っていく土方。

「およしなさい。君が口を挟むべきことではありませんよ」

「沖田先生！？」

　後を追いかけようとしたところを、腕をつかまれ引き止められる。

　振り向くと、ここのところ床に伏せっきりだった沖田の姿がそこにあった。

　相変わらず顔色がよくない。

　月明かりに照らし出された沖田はひどく具合が悪そうだ。

「いけません。部屋に戻ってください」

　心もとない足元を見て、芳乃は慌てて沖田を支える。

「僕に構わないで下さいよ」

　いつになく、どこか投げやりに言い放ち、芳乃の手を払いのけようとする。

「何言ってるんですか！？　そんな今にも、倒れそうな顔色をしてらっしゃるくせにっ」

「どうして……」

「え？」

　沖田は搾り出すように言葉を吐き出す。

　様子がおかしい。

　病に臥しがちな今でさえ、決して感情をむき出しにすることをしない沖田だというのに、今日は芳乃にも分かるくらいに苛立っている。

　いや、苛立っているというよりはむしろ……。

「沖田先生……。泣いているのですか？」

　芳乃から顔を背けた沖田の顔は見えない。

　けれど、うな垂れ微かに体を震わせている沖田の姿は、泣いているかのようだった。

「いいえ。泣いてなどいませんよ。泣くはずがないじゃないですか」

　心配して覗きこんだ芳乃に沖田は笑ってみせる。

　いや、笑ったつもりだったのだろう。

　けれど芳乃には、その顔が泣いているように見えた。

　泣き叫んだ方がまだマシの痛い笑顔。

　嫌な予感がした。

　新撰組では幾度となく殺生ごとは起きた。

　けれど、今日はいつもと違う。

　何かが違うのだ。

　心の中で警鈴が鳴り響く。

「……助けるつもりだったんだ」

　途切れ途切れに声が聞こえる。

　原田のものだった。

　いつもの快活さがない。

　どこか神妙な面持ち。

「若い隊士が早まっちまった……」

「……だめだったか」

　それに土方の声が続く。

「あいつは藤堂は馬鹿だっ」

　苛立たしげな原田の怒鳴り声が、芳乃の耳にはっきりと届いた。

「！？」

　何を言っているのか分からなかった。

　耳に届いたその名と、言っている意味がうまく組み合わない。

「沖田先生。藤堂って……」

　そんなことがあるはずはない。

　あの太陽のような人が、こんな血生臭いことに巻き込まれるなどありえない。

　そう思うのにどうしてだろう？　

　心臓が早鐘している。

「……」

　沖田は無言になる。

　話していいものかと思案している様子だった。

「沖田先生。お願いです。話てくださいっ」

　人違いだと。

　聞き違いだという答えを聞きたかった。

『やっぱり運命だったんだね』

　三度目の偶然で、きっと藤堂はそう言って八重歯を出して、あの太陽のような笑顔を見せてくれるはずだ。

　その時は言うつもりだった。

　自分は新撰組だと。

　違う考えを持っているけれど、友人にはなれますよね？　と。

「お芳ちゃんが入る前に、隊を抜けた奴だよ。藤堂平助。元々は僕たちの仲間だったんだ」

　沖田はポツリとそう答える。

「それで……その人は……」

「……………………ついさっき死んだよ」

　それは妙に平坦な言葉だった。

　何の感情も交えない無機質な言葉。

『大丈夫。また会えるよ。そんな気がするんだ』

　つい一月前の藤堂の笑顔と言葉が、今もはっきりと思い出せる。

　グラリ。

　一瞬目の前が真っ暗になり体から力が抜ける。

「お芳ちゃん！？　大丈夫かい？」

　心配そうな沖田の声。

　いつの間にか、支えていたはずが今は沖田に支えられている。

　周りの喧騒がひどく遠くに聞こえる。

　これは夢なのかもしれない。

　ただの夢。

　そう思いたかった。

「……え？」

　呆然とする中、視界の端に捉えたのは、ありえないはずの姿。

「どうして……」

「え？　お芳ちゃんっ」

　沖田の声を聞かず、芳乃は走り出す。

　裸足のまま、視界を掠めた人物を追って庭を走り抜けた。