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回顧（３）

　風が通り抜け、髪に差した簪を揺らしていく。

　あの時は夏の終わりの肌寒い季節だったが、今は夏真っ盛り。

　外に出てもさほど寒さは感じない。

　十年前の時には、あの後芳乃も鉄之介も風邪をこじらせ大変だった。

　それを思い出し芳乃はクスリと笑う。

「お芳ちゃん？」

　と、その時、後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。

　振り返ると、鉄之介が立っていた。

「鉄ちゃん？」

　まさか会えると思っていなかった芳乃は、一瞬幻なのではないかと疑ってしまった。

「お芳ちゃんも星を見に来たのですか？」

「うん。ここからは星が綺麗に見えるって聞いたから……」

　そう言って空を仰ぐ。

　そこにあるのは、小さな頃と同じ満天の星空。

「綺麗ですね」

「うん」

　どんなことがあろうとも、瞬く星の美しさは変わらない。

　時代が変わり、人が変わろうと、やはり星を見て美しいとそう感じることは変わらないだろう。

「憶えていますか？」

　空を見上げたまま、不意に鉄之介は芳乃に訪ねる。

「え？」

「ちょうど十年ほど前に、お芳ちゃん夜中に裸足のまま、うちから自分の家に帰ろうとしたことがあったんですよね」

「……憶えていたの？」

　てっきり鉄之介は忘れていると思っていた芳乃は、顔を赤くする。

「はい。あれはけっこう思い出深いことでしたからね」

　クスクスと鉄之介は笑う。

「何よ。追いかけてきた鉄ちゃんだって、半べそをかいていたじゃないの」

「そ、それは……まだ幼い時の話だし……」

　負け時と言い返した芳乃の言葉に鉄之介も赤くなる。

「お互い様」

　口を曲げて芳乃は言い放つ。

「そうですね」

　鉄之介は何とも言えない顔で頬を掻く。

「あの後、熱を出して大変だったわよね」

「ええ。父上には怒られるし、母上には泣かれるし」

　戻る頃には夜が明けていて、家ではものすごい騒ぎになっていた。

　その時の光景を思い起こして、芳乃と鉄之介は同時に笑い出す。

　なにせ、二人同時に消えたのだ。

　やれ神隠しだ駆け落ちだと、話はおかしな方向へと飛んでいて、後一歩で捜索隊が出動するところだったのだ。

「あの時は、鉄ちゃんに本当に迷惑をかけたと思うわ。今更だけど、ごめんなさい」

「いいえ。あの時から、お芳ちゃんは心を開いてくれるようになったんですから。僕は、とても嬉しかったんですよ」

　一人でこもっていることの多かった芳乃は、それから鉄之介と外に出るようになった。

　そしてそこから、徐々に鉄之介以外とも言葉を交わすようになった。

　と言っても、やはり誰よりも鉄之介になついており、もっぱら遊び相手は鉄之介だった。

　その所為かどうか、鉄之介と出会って半年で、芳乃はかなり男勝りで活発な少女になっていた。

「あれからもう十年も経つんですよね」

　鉄之介の言葉に芳乃は小さく頷く。

　離れ離れになって十年。

　一緒にいた期間はたったの半年。

　それでも、鉄之介の性格はよく知っている。

　少し気弱で、けれど優しくて正義感があり真っ直ぐな人。

　そしてなにより誰よりも温かい少年。

「あの……」

　ずっと聞きたかったことがある。

　それを聞くために、芳乃は口を開いた。