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入隊試験（５）

「やれやれだね」

　出て行った石田を見て、青年は芳乃に微笑みかける。

「あの、ありがとうございました！」

「いえいえ。別に僕は何もしていないよ」

　礼を言った芳乃に青年は驚いたように首を振る。

「でも」

「総司（そうじ）。起きて平気なのか？」

　芳乃の言葉を横取り土方が眉根を寄せる。

　土方の台詞に改めて青年の様子を見ると、確かに浴衣の寝間着姿だ。

「やだなぁ。僕は元々本当にそんなに悪くないんですよ。それなのに、みんなが大げさに言って。もう直っちゃいましたよぉ」

　パタパタと手を振りながら、茶目っ気を含んだ笑いで軽く答える。

「阿呆が。そんな簡単に直るか。サッサと戻って寝ろ」

　笑み一つ浮かべず土方は睨むように青年を見る。

「困ったな。土方さんてば、すっかり世話女房になっちゃって。どうせ世話を焼いてくれるなら、もっとかわいい人にお願いしたいのに」

　土方の睨みをまったく意に介さず、青年は腕組をしてうんうんと頷いている。

（何なんだろこの人……）

　会話がかみ合っていない。

　というか、ワザと話の筋を曲げている。

　まるで、土方をからかっているのかようだ。

「お前は……」

「そんなことより、試合の結果が出たんですよ」

「あ！」

　その言葉に芳乃は思い出す。

　そうなのだ。

　自分は試合に勝った。

　試合に勝ったということは、もちろん試験に合格したということだ。

　晴れて、新撰組に入隊できる。

　そういうことだ。

「これで、入隊を許可してくださるんですよね？」

「……」

　問う芳乃に土方は無言になる。

「ダメですよ～土方さん。武士に二言はないですよね？」

　青年がダメだしするかのように土方に言う。

「……あぁ。武士に二言はねぇ。許可してやるよ」

　土方は深いため息を付いて答えた。

「悪い。近藤さん。そういう訳だから、いいかい？」

　振り返り、近藤に同意を求める。

「仕方あるまい。約束は約束だ。宮崎芳乃。新撰組への入隊を許可する」

　局長である近藤のその言葉に、周りからひときわ大きいザワメキが起きる。

「よかったですね、お芳ちゃん！」

　駆け寄ってきた鉄之介は思わず芳乃の手を強く握り締める。

「うんっ！」

　芳乃は、鉄之介の温かな手を取り赤くなりながらにっこりと微笑む。

「すげえよ、お前。俺ぁ、気に入ったぞ」

　と、いつの間にか芳乃の目の前に来ていた原田が、芳乃の背中をバシバシと叩く。

「きゃっ」

　その強い力に、芳乃はよろめき、こけそうになるのを鉄之介が慌てて支える。

「あ？　悪ぃ。そういえば、あんた女だったんだよな。力の加減すんの忘れちまったぜ」

　ガハハッと豪快な笑いを飛ばす。

（全然、悪いと思っていないじゃないのよ）

　芳乃は恨めしげに大男を見る。

「コホン。ただし、暫くは仮隊士として様子を見る。剣の稽古はしてもらうが仮隊士として、主に屯所内での雑務をしてもらうことになるから、そのつもりで」

　大騒ぎのその場の空気を諌める様に、近藤は咳払い一つしてから言う。

「分かりました」

　今はともかく、ここに鉄之介の側にいられるということだけでいい。

　どんなことでもやっていける。

　芳乃は高鳴る胸に手を置く。

「と、いうわけで話が決まったところで、一つお願いがあるのですが」

　相変わらずニコニコと微笑む青年が人差し指を立てる。

「何だ？」

「お芳ちゃんを僕に下さい」

　にっこり笑顔で、青年はその指を芳乃に向ける。

「はぁ！？」

　思わず土方は素っ頓狂な声を上げる。

　芳乃も鉄之介も驚いて青年を見る。

　周りの野次馬たちも、一斉に青年に視線を送る。

「あ、やだなぁ。変な意味に取らないで下さいよ？　だから、僕も市村君のような子がほしいんです」

　一瞬キョトンとした顔をしてから、青年はケラケラと笑い出した。

「小姓に……ということか？」

　近藤は合点がいったとうように、言葉を漏らす。

「そうです。だって土方さんには市村君ていう小姓がいるし、近藤さんにも野村君がいるでしょう？」

（鉄ちゃんが土方さんの小姓？）

　沖田の言葉に芳乃は驚いて鉄之介を見る。

　鉄之介は芳乃の視線には気付かず、丸い目をして青年を見ている。

「ほら、特に僕の場合はこの頃療養中で、身の回りの細々したことを頼む相手がほしいわけです。だって、いきなりお菓子が食べたくなる時だってあるじゃないですか」

「それはお前だけだろうが」

　何の脈略もなさそうなその台詞に、あきれ返った顔で土方が突っ込みを入れる。

「ともかくどうも皆、菓子を買ってきてくれと頼むと嫌そうな顔をするし。その点、お芳ちゃんは女子だしとても頼みいいわけです。もちろん、その他諸々お願いしたいこともありますし。どうでしょうか？」

「ふむ。まあ、よかろう。確かに一理ある。そういうことでいいかな。お芳さん」

「はい。私は構いません」

　近藤の視線を受けてとり芳乃は頷く。

　いいもなにも、芳乃には拒む権利はないはずだ。

「ふふ。じゃあ、これからよろしく。お芳ちゃん」

「は、はぁ……」

　青年が差し出した手を芳乃は取る。

（ところでこの人って何者？）

　にこにこと微笑む青年を前に、芳乃は首を捻る。

　こうして芳乃は無事（？）に新撰組入隊を果たし、小姓兼雑用係となったのだった。