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入隊試験（４）

「構え」

　土方の鋭い声を合図に、芳乃と石田は竹刀を交える。

「始め！」

　その言葉と共に芳乃は一旦後ろに引く。

　間合いを取るためだった。

　だが、相手はそのまま一歩踏み込んできた。

　引くだろうと鷹を括っていた芳乃は虚を突かれる。

　相手の振り上げられた竹刀を寸でのところで受け止める。

　バシッ。

　その場に竹刀がぶつかる音が響く。

「痛っ」

　強い力だった。

　受けるには受けたがその衝撃は竹刀を伝い、芳乃の手に鈍い痛みをもたらす。

　力の強さは決定的。

　石田は尚も、強い打ち込みを続けざまに向けてくる。

　少しでも気を抜けば、竹刀は吹き飛ばされてしまいそうだった。

　四方八方からの打ち込みを、芳乃は辛うじて受けている。

　受けることが精一杯だった。

　打ち込む隙がない。

「時間の問題か」

　土方はそれを見るに付け、ボソリと言葉を吐く。

「しかし、よく受けているな。いい筋をしている。大したものだ」

　近藤は感心したように言う。

　最初の一打で、竹刀を飛ばしていてもおかしくはない状況だというのに。

「お芳ちゃん」

　鉄之介は祈るような気持ちで固唾を呑んで見守っている。

　バシッ、バシッ、バシィッ！

　一定のリズムを作り竹刀は振り下ろされる。

　芳乃は徐々に後退し、追い詰められている。

　相手は自分をいたぶって楽しんでいるのだ。

　何度も竹刀は振り下ろされているのに、どこか決定打にかける。

　それは決定打を打てないのではなく、打たないのだ。

　とことん嬲って、弱ったところを打ち込むつもりだ。

　それが手に取るように分かって芳乃に悔しさがこみ上げてくる。

　だが、ここで冷静さを無くしたら、相手の思うツボだ。

　芳乃は自分自身を宥める。

　隙はきっとある。

　相手の竹刀を受け取りながら、必死に間合いを計る。

　一歩、また一歩と後ろに下がっていく。

　後一歩下がれば、場外となるその時、一筋の光が差し込む。

　相手がほんの一瞬、勝機を見て取り油断が生じたのだ。

　竹刀を振り下ろす動きが鈍った。最初で最後の好機。

（いまだっ）

「やぁっ！」

　芳乃は竹刀を素早く突き出す。

　渾身の一撃だった。

　その一撃は、見事に石田の胴を捕らえていた。

「一本！」

　振り上げられた手と確かなその言葉が芳乃の勝利を宣言した。

　その場にザワメキが広がる。

　当の芳乃は未だに信じられず呆然としている。

　打ち込まれた石田も、まさかの出来事に固まっている。

「私、勝ったの？」

　声に出してみても実感がない。

「お芳ちゃん！」

　声に見てみると、高揚した顔の鉄之介が大きく頷いて見せた。

　それを見て、やっとジワジワと喜びが広がっていく。

　芳乃は鉄之介に小さくお辞儀を返す。

「おいっ！　ちょっと待て」

　戻ろうとした芳乃を、石田は肩を掴んで乱暴に引き止める。

「何ですか？」

　芳乃は冷やかな目で相手を見る。

「今のは油断していたのだ。本気を出せばお前など……」

「その台詞、実戦の時にも言うつもりですかねぇ」

「何だと！？」

　皮肉を込めた言葉が聞こえて、石田は声の主を捜して鬼の形相で辺りを見回す。

「誰だ！」

「僕ですよ」

　その答えと共に人垣の奥から姿を現したのは、何とも不可思議な青年だった。

　肌が恐ろしく白い。

　祇園の舞妓らは白粉を塗りたくるというが、そういった類の人工的な白さとは違い、透き通るような白さだった。

　身体も細くどこか弱々しい。

　それなのに妙に強い存在感がある。

　それはきっと、瞳の所為だと芳乃は思う。

　黒いその瞳には力強い炎が宿っている。

　顔立ちは整っており、間違いなく芳乃や鉄之介より年上だというのに、どこか悪戯好きな子供のようなあどけなさがある。

　強いのか弱いのか。

　子供なのか大人なのか。さっぱり分からない。

「勝ちは勝ちだよ。今のが真剣ならば君はわき腹を突かれていた。死なないまでも大怪我だ。そんな状態で、果たしてその台詞がいえるかい？」

　ニコニコと微笑んでいるのに、その声音には有無を言わさない力強さがある。

「……」

　石田は眉根を寄せて押し黙り、青年に一礼すると道場から出て行った。