８
話をしていると、料理を乗せたワゴンを両手で押したシュレッドがやってきた。
「お待たせ！ ジェマちゃんのスクロフォの生姜焼き定食と、シヴァリーのレポリナエの香草焼き。で、ラルドのケタのムニエル。これが精霊さんのボス丼、魔獣さんのインフェルナリスの刺身ね。精霊さんのはどこに置けば良い？」
「ここにお願いします」
「分かった。ごめんね、見えなくて」
「いえ。ジャスパーとジェットの入店を許してくれてありがとうございます」
「流石に一見さんはお断わりしてるわよ？ でもジェマちゃんが契約してる子なら良い子だろうしね」
シュレッドは精霊が見えない。魔獣を食材の形以外で見ることもない。それでも受け入れたのはジェマへの信頼以外に理由はない。
「それじゃあ、ゆっくりしていってね」
シュレッドさんが他のテーブルに向かうと、各々ご飯を食べ始める。黙々と食べ進める面々。１番に食べ終わったのはジェットだった。
「ピィ」
「えぇ？ 足りないの？」
ジェットの悲し気な声にジェマは眉を下げた。自分用に作った【伸縮財布】を開いて覗き込む。次元拡張された空間の中をふわふわと漂うお金を数えて、キュッと唇を引き結んだ。
「シュレッドさん！」
ジェマはピシッと手を挙げた。シュレッドさんはジェマに気が付くとコクリと頷いた。それから手に持っていたお皿を１度キッチンに片付けに向かった。
「あ、おい」
「大丈夫。【伸縮財布】の売上で少し余裕があるし、今回はジェットのおかげで商品が量産できたから。お礼も兼ねてね。ジャスパーはデザート何食べる？」
「いや、我は……」
ジャスパーが遠慮するとジェマはむぅっと頬を膨らませた。けれどすぐに俯いてしゅんと肩を竦める。
「お礼はしたいけど、押し付けたら意味ないし。どうしよ」
完全に肩を落としてしまったジェマに、ジャスパーは目を見開いてキョドキョドと視線を彷徨わせた。いつも元気なジェマにしゅんとされるとジャスパーは困ってしまう。
「じゃ、じゃあ、カロタケーキとか、食べて良いか？」
ジャスパーがおずおずと言うと、ジェマはパッと表情を明るくした。けれどすぐに眉を下げるとジャスパーを伺い見た。
「本当に食べたい？ 無理してない？」
「無理はしていない。自分ではなかなか作らないから、１度食べてみたいんだ」
「そっか。分かった！」
やっといつもの笑顔を取り戻したジェマにジャスパーがホッとしていると、ふふっと笑い声が零れた。いつの間にかジェマの後ろに立っていたシュレッド。ジェマは驚きのあまりポカンと口を開いてしまった。
「あら、ごめんね。精霊さんがカロタケーキよね。他に注文は？」
シュレッドに聞かれても、ジェマは心臓ごと停止しているのかと不安になるほど無反応。完全にフリーズしてしまっていた。
「シュレッドさん、インフェルナリスの刺身をお願いします」
「他にある？」
「あー、マカロンあります？」
ラルドが聞くと、シュレッドは目を見開いた。そしてチラリとジェマを見ると、ニマニマと笑いながら頷いた。
「もちろんあるわよ。他にある？」
「以上です」
「了解。ちょっと待っててね」
ラルドはシュレッドの反応に唇を尖らせてそっぽを向いた。その反応にラルドの気持ちを見抜いたシヴァリーは微笑ましそうにラルドを見つめた。
「ラルド、明日授業はある？」
「ああ、１限だけだが」
「少し一緒に買い物に行かないか？」
シヴァリーの突然の誘いにラルドは眉を顰めた。シヴァリーは人畜無害な笑みを浮かべているが、ラルドからすれば誘われる理由がない。ググッと睨みつけていると、シヴァリーの笑みが苦笑いに変わった。
「ただ友人として出かけたいだけだ。まあ、仕事関係の買い物がしたくてな。目利きといえばラルドだろ？」
「そういうことか」
ラルドはなるほどと頷くと、一瞬難しい顔をした。けれどすぐにニヤリと何かを企む笑みを浮かべた。
「明日は授業終わりに店に行くんだ。ジェマの新商品の発売もあるからな。ということで、うちの店で買い物をしていかないか？ うちの店なら武具も防具も薬品も。雑貨からアクセサリーまでなんでも揃う」
ラルドはシヴァリーに向かって顎を持ち上げた。可笑しそうに笑ったシヴァリーはうんうんと頷く。
「分かった。それじゃあ、昼前に〈エメラルド商会〉へ行くよ」
「ああ。待ってる」
２人が約束するのを黙って聞いていたジェマは、ついにうずうずを抑えきれなくなった。ジャスパーはそれに気が付いて止めようとしたが、すぐに無理だと諦めた。
「あの、シヴァリーさんは何を買うんですか？」
ジェマの瞳は興味深々にらんらんと揺れていた。シヴァリーはこちらにも呆れたような目を向けるけれど、２人の無邪気さに心を浄化されたような気分になっていた。
「剣を新調したくてね。この間森で魔獣と１戦交えたときに後ろから奇襲を掛けられて折れたんだ」
「奇襲？」
ラルドが眉を顰めると、シヴァリーは肩を竦めてへらりと笑ってみせた。
「他の小隊の連中が僻んでるんだよ。まあ、よくある話だ」
シヴァリーが何でもない顔で最後の１口を食べるのを見て、ラルドとジェマは悔しそうに顔を歪めた。
