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３話

　放課後に話を聞いてあげたからかはわからないが、俺と彼女はその日から仲良くなった。というか、向こうが一方的にこっちに懐いたような感じだった。

＊＊＊

　先生から、職員室にノートがあるから教室まで運んでほしいと頼まれた。

「ノートぐらい一人で運べるから教室にいていいよ」

　彼女にそう言われたが、何十枚もあって重いノートを「はい、お願いします」と、一人で運ばせるのは酷いだろう。

「いや、俺も行く」

　すると、彼女はまるで未確認生物でも発見したような表情をした。

「なんだよ……」

　俺はしかめ面をした。

　そんな俺を見て、彼女は小さく笑いながら言った。

「ごめん、ごめん。椎名君て学級委員の仕事、いつも乗り気じゃないじゃん？　でも、今日はいつもと違って、何だか積極的じゃない？」

　確かに俺は、今日はそれなりに真面目にやっている。理由はわからない。彼女の先日の告白を聞いて、哀れに思ったのかもしれない。だが、俺が腰を入れてやるようになって、彼女はよく笑顔を見せるようになった。

　別に喜ばせるつもりでやっているわけではない。だが、憧れの彼女が喜んでくれることに悪い気はしない。

　９月は終わりを迎えようとしている。立秋はとっくに過ぎ、暦上では秋真っ盛りのはずだが、あまり気温が下がっているとは感じられない。

　俺が朝登校すると、教室が騒がしかった。隣の席の女子に聞くと、とある女子が机に入れておいた教科書がなくなっていたそうだ。それで、女子総出で捜索しているとのことだ。

「誰かの机に入ってないかな？」

　なくした女子とは別の女子が言った。ニヤけている。

　俺も他の人と同じく、机の中を確認することにした。

「……さんの机も確認してあげよう」

　と、さらに別の女子の誰かが言った。ニヤけている。

　その女子が彼女の机の中を探し始めた。まるでそこにあるのをわかっているように。

「あ、あった！　この教科書そうだよね！　……さんが盗んだんだ！」

　俺は驚いた。だが、そこにちょうど運悪く登校してきた彼女の方が、俺より驚いていた。

　クラス全員の視線が彼女に向けられる。

　率先して捜索していた女子集団のうちの一人が彼女の前に出て、

「この教科書、……さんの机の中に入ってたけどなんで？」

　と、問い詰めた。集団の残りのメンバーはニヤけている。

　これは良くない状況になってきたなと俺は思った。なんとかしなくてはいけないとわかっているが、体が動かない。

「え？　知らないよ……。間違えて入れたんじゃないかな……？」

「嘘だ！　絶対盗んだんでしょう！」

　何を根拠に言ってるんだ。俺はようやっと、女子集団のニヤけ顏の意味がわかった。

　そして、彼女が口を開きかけると、

「盗んだのなら素直に認めて、謝りなさいよ」

「そうだ！　そうだ！」

「ドロボーだこいつ！　ドロボウ！　ドロボウ！」

　いつの間にか他の女子と男子も加わり、「ドロボウコール」が始まってしまった。彼女は泣くのを必死に堪えているようだった。

　俺はというと、やっぱり何もできずに動けないでいた。

　彼女に対しての攻撃は日常的に行われた。内容は所謂、いじめと言われる「無視」や「ハブにする」などだ。

　先頭になってやっていたのは、彼女をドロボウ扱いした女子集団だった。

　女子集団はいじめに参加しろとは周りに強要していなかったが、「自分に回ってきてほしくない」という恐怖からクラスメイトはいじめを黙認していた。それは結局、いじめに参加することと一緒だった。彼女を余計に苦しめた。

「あの人、本当にうざかったよね」

「頼んでいないのに仕切ってるのとかね」

　いじめの中心の人たちがこんなことを話していた。彼女がいじめの対象になった理由はこれだった。

　よりにもよって、彼女が積極的にやっていたことが、徒となった。

　放課後の学級委員の仕事中はというと、彼女はひたすら泣いていた。１日に堪えた分が溢れているようだった。彼女のハンカチはすぐに涙で吸収力を失った。俺は自分のハンカチを貸した。

　彼女は、とても仕事ができる状態ではないので、俺が一人でやることにした。

　彼女はいつも「ごめんなさい」と言ってきた。俺は、「気にするな」と言っておいた。

　しばらくすると彼女は学校に来なくなった。最初のいじめが行われ、１ヶ月くらい経った頃だった。

　俺が彼女に最後に会ったのは卒業式の日だった。

　彼女は式に出席していなかった。だが、式が終わった後に職員室へ行ったら、何やら先生と話しているのを見かけた。

　俺は話が終わるのを見計らって、彼女に声をかけようと右手を挙げ、口を開こうとした。だが、

「ありがとう。ごめんね……」と、だけ言って俺の脇を通って行った。笑っていた……。

「何がごめんだよ……。ごめんは俺のセリフだ」

　彼女が去った後、一人残された俺は、自分の心臓が押し潰されるような感覚になった。

＊＊＊

　小学校を卒業してから３年経った。

　俺は中学に上がってから変わろうと決心した。そして、変わった。誰かを救えるように。

　彼女が学校に来なくなるほど辛い思いしていたのに、何もできなかった。俺はこの３年間、それを悔やみながら生きてきた。

　残念なことに、彼女の名前と顔が思い出せない。思い出せないというよりかは、思い出したくないのかもしれない。

　俺は決意していた。明日から始まる高校生活では、「進んで救って行く」と——

黒い怪鳥です。

今回で０章は完結です。次回からは１章になります。（いよいよメインのパートに入ります）

それにしても暑いですね。

夏は冷たいものが食べたい。私は毎日のようにアイスを食べて、毎日のように腹痛に襲われています。

食べ過ぎには気を付けましょう。