悪塔を駆け下れ―ダウンステアーズ・インフェルノ―

□第一章□

タダノケン

　黒ミノタウロス――この悪塔でのカーストランクはほぼ頂点のＡランク。

　ちなみにこの悪塔自体のランクはＣ。

　それほど強いモンスターが生息している塔ではないけど、それでもその頂点に君臨するだけあって、たとえ擬神力の鎧を身に付けていたとしても、その怪力には気を付けなければならない相手だ。

　それが今、擬神力を失った俺たちの目の前に現れている。

　そいつに発見されてしまったということが、今の俺たちにとってどのような意味を持つのか、それは火を見るよりも明らかなことだった。

「うわっ……ふ、副部長ッ！　や、ヤツが、ミノタウロスがっ！」

　ガウスがその巨体に気が付いて叫ぶ。

「ああん？　あんなザコがどうし……」

　トガシがいつもの軽口を返そうとするが、機能しない武具を顧みて言葉を失った。

　――そして、自分たちが今置かれている状況に、みんなが一斉に気が付いた。

「ちょちょちょっ……ちょと待った、待て、誰か！　誰か擬神力の剣を使えるヤツはいないのかっ！？」

　狼狽えているトガシの問い掛けに、答える者はいない。

　歯の根が合わないほどに震えてしまっている者もいる。

「う、うわああああああああッ！」

　ガウスが真っ先に魔王の間の奥へと身ひとつで駈け出した。

「ま、待て……待てって！」

　トガシも足を空回りさせながら、その後を追う。

　他のメンバーは、シーズカ先生も含めて、その場に固まり、凍ったように動かないまま黒ミノタウロスを見上げている。

「リュウト！　逃げよぅ！」

　ファルは、立ち尽くしているように見える俺の手を握り、強く引っ張っている。

「リュート！　早く！　逃げなきゃっ」

「待て」

「どうしたの！？　今攻撃されたら、どうにもなんないよ！」

「ああ、攻撃を受けたら……な」

　俺は、ファルの手を掴み、なるべく優しくそれを剥がした。

「え……リュウ……ト？」

「ファル……後ろに下がってろ。俺は大丈夫だ」

「でも、危ないよ！　リュウトも一緒に……っ」

　必死に懇願してくるファルの目を、俺はじっと見つめた。

「……頼む。皆を後ろに避難させてやってくれ」

　俺の目を見て、ファルは何かを感じた風に小さくこくりと頷いた。

「う、うん……わかった。でも、避難させたらリュウトも逃げるんだよ！？」

「ああ」

　俺の言葉に満足したかどうか、ファルは勢い良く頷くとシーズカ先生たちに声を掛けて、部屋の奥へと避難して行く。

　俺はそれを見届けると、生臭さの増した前方に向き直った。

　そこには、完全に全身を露わにした黒ミノタウロスが、俺の前数メートルにまで迫っている。

『ウルグルブプフゥ……』

　鼻からの生臭い息、そして口からは粘度の高い唾液が、糸を引いて垂れ落ちている。

　俺は腰に下がっている、擬神力の剣ではない、もう一本の剣に手を掛けた。

「リュウト君！　早く逃げなさーいっ！」

　背後からシーズカ先生の大音声が響いてきた。

　結構大きな声出るんじゃん。

「リュウト！　お前なにやってんだぁ！？　早く逃げろこのアホ！」

　この声は副部長のトガシ……パーティーのメンバーより先に逃げやがって。

　いや……集中しろ……出来るはずだ。

　あっちの世界のとそう大差はない……。

　ここに来るまでに分かった。あいつは『あっちの世界の』と比べたら、力が強い分動きがかなり鈍くなっていると。

　俺は――腰から剣を引き抜いた。

　擬神力を纏っていない、ただの剣を。

「おい！　なにしてんだっての！？　そんなただの剣が何の役に立つって――」

　ガウスの濁声。

　しかし俺は、その声を無視して引き抜いていた剣を構えずに、そのまま目の前の黒ミノタウロスへ向かって疾駆した。

「リュウト！」

　ファルの声。俺はその声に押されてさらに加速し、初撃を放った――

　――斬撃！

　俺の剣が、横一文字に黒ミノタウロスの脛を払い、薙ぐ。

　肉と骨を断つ音がして、青い血がほとばしった。

　――斬！

　崩れてきた巨体を下から剣で跳ね上げる。

　硬い筋肉を斬った時の独特の感触が手に伝わってくる。

　手応えは十分！

　返す剣で黒ミノタウロスの手首を斬り落とす。

　――跳ッ！

　ついに膝を突いた黒ミノタウロスは、丸太のように太い腕を横に払った。

　俺はその腕をジャンプして躱し――そのまま高く上がると、ガラ空きの首が目下に晒されている。

　――斬撃ィッ！

　剣を大きく振りかぶった俺は、落下していく体の重量を加えた渾身の力で、黒ミノタウロスの延髄に刀身を叩き込む！

『グガルボアァッ！』

　短い断末魔を上げた黒ミノタウロス。

　その首は回転しながら崩れかかっていた壁に激突し、それを粉砕したあと床に落ちて埋まった。

　頭を失った巨体の方は、何度か腕をぶんぶんと振り回したあと、大きな響きを立てて崩れ落ち、そして二度と動かなくなった。

　スゥ――深呼吸。

　俺は握っていた剣を眺めた。鏡のような刀身は青く濡れ、その奥に俺の顔を写している。

　やれる。

　この剣で、俺の力で、対抗出来る。

　俺はまだ覚えていた。

　『ただの剣』での戦い方を。モンスターの倒し方を。

　こっちの世界に来てからもう１０年――でも、あっちの世界では周りが敵だらけの中、１０年間この剣を握って戦ってたんだから、当然か。

　そう、俺は――

　この世界に飛ばされて来た、異世界の住人なのだから――