月下断剣
夜風が梢を渡り、嗚咽のような音を立てる。まるで、何か失われたものを悼んでいるかのようだった。
李凌の姿は、重さのない影そのもののように、森の間を跳躍する月白色の影をぴったりと追っていた。彼の呼吸は長く穏やかで、一歩一歩が正確に枯葉の最も少ない場所に着地し、余計な物音一つ立てない。これは彼が長年、密偵として鍛え上げた本能であり、自身の存在感を極限まで消し去る技術だった。
しかし今夜、彼の心は、その足取りのようには静まっていられなかった。
「もしあなたの心にまだ司徒伯父様のことがあるのなら、私について来て！」
その言葉は一本の針のように、彼の心の一番柔らかく、そして最も触れたくない場所を正確に突き刺した。
司徒伯父、司徒震。彼の、父。
剛直で私曲なく、その生涯の全てを神機営に捧げながら、最終的には首と胴が離れる非業の死を遂げた男。李凌という名は、彼が李鴻章の養子となってから得たもの。彼本来の名は、父の命と共に、七年前の刑場に葬り去られたのだ。
慕容星河は彼を理解している。彼女は、父の名を出すことだけが、彼に直隷総督の密偵という仮面を一時的に脱がせ、司徒震の息子として、この奇怪な事件に向き合わせる唯一の方法だと知っていた。
前方の影は極めて速く、数回の跳躍の間に、密林を抜け出した。冷たい月光の下に、見慣れた輪郭が浮かび上がる。
慕容府。
京師西郊に佇む大きな屋敷。かつては翰林学士であり、武学の大家でもあった慕容天岳の邸宅であり、若き日の李凌にとっては、自らの家以外で最も馴染み深い場所、慕容星河と共に数え切れぬ春秋を過ごした楽園だった。
だが今、李凌は屋敷の高い塀の外で、得体の知れない気配を嗅ぎ取っていた。
記憶の中にある清らかな墨と花の香りではない。桐油、鉄屑、そして未知の鉱物燃料が混じり合った、奇妙な匂い。それは微かでありながら、見えぬ糸のように、先ほど残骸の現場で嗅いだ硫黄とオゾンの気配へと繋がっていた。
慕容星河の姿が屋敷の脇門に一瞬きらめき、消えた。李凌は少しもためらわず、爪先で壁面を軽く蹴ると、夜梟のように音もなく塀を乗り越えた。
彼が降り立ったのは、記憶の中の裏庭だった。月光が水銀を流したように地を覆い、庭の築山、池、草木を冷たい銀色に縁取っている。全ての景色は彼の記憶とほとんど変わらない。しかし、至る所に漂う違和感はますます強くなっていた。
声が聞こえた。
風の音でも、虫の鳴き声でもない。地の底から響いてくるかのような、極めて低い唸り。その音は微かで、聞こえるか聞こえないかというほどだが、途切れることなく続いている。まるで、眠れる巨獣が穏やかに呼吸しているかのようだった。
李凌の眉間のしわが、さらに深くなった。彼は築山を回り込み、記憶の中の慕容星河の私室があった楼閣の方角へと忍び寄った。竹林を抜けた時、眼前の光景に彼の瞳孔が鋭く収縮した。
本来、慕容星河のものであった雅やかな楼閣が、今や工房へと姿を変えていた。
楼閣の主体構造は変わらないが、かつて彫刻が施されていた窓格子は巨大なガラス窓に取り替えられ、その内側から漏れるのは温かな蝋燭の光ではなく、燐光に似た、冷たい青白い光だった。庭では、元々珍しい花々が植えられていた土地が更地にされ、硬い青石が敷き詰められている。その上には、様々な形状の金属部品や工具が乱雑に積み上げられていた。空気中に漂う機械油と金属の匂いは、ここでひときわ濃くなっていた。
慕容星河は、庭の中央に立っていた。月光が彼女の影を細長く引き伸ばしている。彼女はすでに夜行の装束を脱ぎ、ゆったりとした青い布の上着を身につけ、長い髪を一本の木簪で無造作にまとめていた。その足元には、先ほど李凌が斬り砕いた機関獣の残骸がいくつか置かれている。彼女はうつむき、ほとんど恍惚とした眼差しで、その一体の機関獣の内部で断裂した歯車を調べていた。
「七年ぶりね。あなたの剣、速くなったわ」彼女は顔を上げず、その静かな声ががらんとした庭に響いた。
李凌は影の中から姿を現した。手にした黒鞘の長剣は、月光を少しも反射しない。彼の視線は庭全体を素早く見渡し、最後に慕容星河の上に戻った。「ここは、どういうことだ？ 慕容伯父上は？」
「父は……遠くへ旅に出ました」慕容星河はゆっくりと立ち上がり、ようやく李凌を正視した。その眼差しは複雑で、読み解きがたい。「父はここの全てを、私に託したのです」
「旅に？」李凌の声に、冷気が宿った。「『父母在せば、遠く遊ばず』を信条とする翰林学士が、これほど大きな家業を放り出して、どこへ旅に出るというのだ？」
「…生涯をかけて学んだことを、実現できる場所へ」慕容星河の口調は、どこか浮世離れしていた。「あなたにはわからない、李凌。あなたたち、古い時代の掟の中で生きる人々には、永遠にわかりはしない」
「私にわからないだと？」李凌は一歩前に出た。足元の金属部品がカチリと音を立てる。「私が知っているのは、今夜、あの物体が天から落ちてきて、百名以上の罪なき民を殺したということだけだ！ 私が知っているのは、あなたがあの怪物と無関係ではないということ！ そして私が知っているのは、慕容家は代々学問を尊ぶ家柄であり、決してこのような汚濁を隠す場所ではなかったということだ！」
彼の声はますます厳しくなり、鞘から抜かれた鋭い剣のように、人の心をまっすぐに突いた。
「怪物？ 汚濁ですって？」慕容星河は、とんでもない冗談でも聞いたかのように笑い出した。その笑い声には、悲壮と狂気が混じっていた。「あなたの目には、『饕餮』が怪物に見えるの？ 無数の人々の心血が注がれ、新しい時代を切り開くに足るこの傑作が、怪物だと？」
彼女は両腕を広げ、自らが改造した庭全体を抱きしめるかのような仕草をした。「ここを見て！ ここはもう、風月を詠うだけの、あの朽ち果てた庭ではない！ ここは創造の聖地！ 夢の揺り籠よ！ 一つ一つのネジが、一枚一枚の歯車が、未来の詩を歌っている！ それなのに、あなた、李凌、あなたとあなたのご主人様は、その陳腐な常識倫理で、この全てを揺り籠の中で扼殺しようとしている！」
「もういい！」李凌は鋭く彼女を遮った。「お前の狂った思想など知ったことか！ 私が聞きたいのは、父の死について、お前は一体何を知っているのか、ということだ！ 先ほど私をここに誘い込んだのは、それを教えるためだったのだろう？」
司徒震の名に触れ、慕容星河の目にあった狂信的な光がわずかに収まり、その代わりに深い哀しみの色が浮かんだ。「司徒伯父様の死は……悲劇でした。あの方は真の英雄だった。だというのに、味方の手によって殺された。あの方は未来を見ていた。だというのに、過去に呑み込まれたのです」
「どういう意味だ？」李凌の心臓が激しく鼓動した。
「つまり、司徒伯父様を殺したのは、どこかの汚職役人などではない。あの方が守ろうとした、あの…腐りきった朝廷と、あの方が探求した『神機』そのものだということです！」慕容星河の声が、にわかに高くなった。「あの方は機関の術を国のために役立てようとした。でも、雲の上の偉い方々は、機関術をただの奇抜な見世物としか見ていなかった！ 彼らはこの力を恐れ、そしてこの力を貪った！ 結局、司徒伯父様の理想が、あの方の命を縮める符となったのです！」
彼女は一歩一歩、李凌に詰め寄り、その目に涙を光らせた。「そしてあなた、李凌！ あなたはあの方の武芸を受け継ぎながら、その理想を裏切った！ あなたは李鴻章の走狗となり、あなたが最も打ち倒すべき、その制度の守護者となった！ あなたに、ここで私を詰問する資格など、あるのですか？」
「黙れ！」李凌の体は怒りで微かに震えた。「私がしていることは全て、この国のために活路を見出すためだ！」彼は一言一言区切るように言った。「だがお前は、この冷たい鉄の塊に溺れ、あのような人殺しの機械を作り出した！ お前の言う理想とは、累々たる白骨の上に築かれるものなのか？」
「犠牲なくして、新生などありえないわ」慕容星河は冷ややかに応じた。「女々しい情けは、この国をより早く腐らせるだけよ！」
理念の衝突は、二振りの見えざる鋭剣のように、空気中で激しくぶつかり合い、目を焼く火花を散らした。これ以上の言葉は、もはや無用だった。
「鏘！」
澄んだ剣の鳴る音。慕容星河は、傍らの工具棚から奇妙な形の細い剣を抜き放った。刀身は極めて薄く、銀白色を呈している。鍔元にはいくつかの精密な小型歯車が連結しており、彼女の手首の動きに合わせて、「カチャ」と微かな音を立てた。
「どうやら、私たちの間では、結局、剣で語るしかないようね」彼女の眼差しは完全に冷え切り、もはやかつての情誼のひとかけらもなかった。
李凌は答えず、ただ黙って手の中の黒鞘の剣を握りしめた。彼は目の前の、よく知っているようで全く知らない顔を見つめ、言葉にできないほどの痛みが胸に込み上げるのを感じた。彼は七年前を思い出した。やはりこのような月の夜だった。彼は肌身離さず身につけていた玉佩を二つに割り、その片割れを彼女に手渡した。その玉佩には、父が彼のために付けた名――「凌」の一字が刻まれていた。
彼は毎日その玉佩を胸に下げていた。衣服越しに、まだその玉の温もりを感じられるかのようだった。
次の瞬間、二つの影が月下で交錯した。
李凌の剣術は、大振りで豪快。父、司徒震より伝授された軍中武学であり、李鴻章の指導と無数の死闘を経て、より怜悧、簡潔、そして致命的になっていた。一振り一振りが急所を狙い、容赦のない殺気に満ちている。
対する慕容星河の剣術は、全く異なる道をいくものだった。彼女の剣技は精妙絶倫、その角度はえげつなく、最も精密な機器のように、常に李凌の攻勢の中の微細な隙を見つけ出す。彼女の手にする機関剣は、時に信じがたい角度からしなり、時に柄元の歯車が刀身を高速で回転させ、鋭い剣風を巻き起こし、李凌を一時的に後退させた。
庭中に、金属が打ち合う音が絶え間なく響き、火花が飛び散る。二人の姿は鬼神のごとく速く、散らかった金属部品と冷たい月光の間を、駆け、ぶつかり、離れていく。
李凌は戦うほどに、内心の驚きが増していった。七年前、慕容星河の武功は高かったが、まだ少女のしなやかさと天真爛漫さを残していた。だが今、彼女の一挙手一投足は、機械のような正確さに満ちている。一瞬、気を抜いた隙に、李凌の肩を彼女の剣先が掠め、衣服が裂け、一筋の血痕が浮かび上がった。
激痛が李凌を瞬時に覚醒させた。もしこれ以上、わずかでも躊躇いや情けがあれば、今夜ここに横たわるのは、自分の方だと悟った。彼の目から最後の温情が消え失せ、代わりに死の静寂のような冷たさが宿った。
彼の剣の勢いが、にわかに変化した。一撃必殺を狙うのではなく、連綿と続く攻撃に転じ、傷と引き換えに傷を与える、完全に捨て身の戦法だった。
慕容星河は、彼がこれほどまでに決然と出るとは予想していなかったらしく、一時は立て続けに後退を余儀なくされた。彼女の剣術は精妙ではあるが、李凌のような死体の山を築く戦場で磨かれた、死をも恐れぬ気迫に欠けていた。
「鐺！」
再びの激しい衝突。李凌の黒剣が千鈞の勢いで押し下げ、慕容星河の機関剣が耐えきれぬような悲鳴を上げた。彼女は手首に痺れを感じ、ほとんど剣を握っていられないほどだった。
この膠着した瞬間、李凌は彼女の眼差しに一瞬の動揺を見た。
――今だ！
李凌は退かずに逆に前進し、身を寄せて剣を捨て、彼女の胸元に掌打を放った。これは命と命を交換する技であり、もし慕容星河が構わずに手中の剣を突き出せば、二人とも相討ちとなるのは必至だった。
慕容星河の瞳孔が収縮した。生死の狭間で、彼女は最終的に自らを守ることを選び、手首を沈めて剣先を転じ、李凌の掌を受け止めようとした。
だが、彼女は一歩遅かった。
李凌の掌が彼女の剣の背に叩きつけられ、雄大な内力が爆発した。しかし、慕容星河は最後の瞬間、暴走した剣気を無理やり発動させ、刀身を伝って逆流させた。
その剣気は内力ではなく、より狂暴で、より鋭利なエネルギーであり、まるで機関そのものが咆哮しているかのようだった。
李凌は呻き声を漏らした。鋭く比類なき気が体内に侵入するのを感じたが、彼は後退しなかった。彼はその力を真正面から受け止め、そして彼の掌中の力もまた、全て相手に伝わった。
「バン！」
慕容星河は糸の切れた凧のように後方へ吹き飛ばされ、金属部品の山に激突し、口から一口の血を噴き出した。
一方、李凌もよろめきながら二歩下がり、顔が一瞬蒼白になった。奇妙な剣気が彼の経脈を荒れ狂い、針で刺されるような痛みが走った。
まさにその時、彼は心が砕けるかのような、澄んだ音を聞いた。
「パリン」
彼は頭を下げた。胸元、彼が七年間肌身離さず持っていた半月の玉佩が、いつの間にか暴走した剣気の衝撃で飛び出し、今、真ん中から断裂し、いくつかの破片となって、冷たい青石の上に砕け散っていた。
二人の過去を繋ぐ唯一の証が、砕けた。
李凌の動きが固まった。彼は地面の砕けた玉を見つめ、そして遠くで苦しみながら身を起こそうとしている慕容星河に視線を上げた。彼女の顔には苦痛も、怨恨もなく、ただ死灰のような静寂があるだけだった。その視線もまた、同じように砕けた玉の破片に注がれ、その瞳は虚ろだった。
庭は、一瞬、恐ろしいほどに静まり返った。ただ、地の底から聞こえてくる、あるかないかの微かな唸りと、二人の間に横たわる、断ち切られ、二度と繋ぐことのできない過去だけが、そこにあった。
