饕餮の悪夢
巨竜が天空より墜ちる時、その鱗は血肉にあらずして焼き入れられた精鋼。その咆哮は風雷にあらずして歯車と蒸気の悲鳴。一つの時代が崩壊する前、いつもかくも耳障りな断裂の音を立てるものだ。そして、その巨竜を御さんとする者たちは、その初心が守護であれ破壊であれ、最終的には竜の残骸に呑み込まれ、その愛も、憎しみも、理想も、狂気も、すべて「運命」という名の深淵に葬り去られる。
光緒十四年、戊子、秋。
京師郊外。
李凌は、はっと目を覚ました。
窓の外の夜回りの拍子木の音でもなく、庭で早起きした下男が落ち葉を掃くささやかな音でもない。彼は完全な静寂の中、自らの胸で狂ったように鳴り響く心臓の鼓動と、喉に込み上げる血錆の味によって、無理やり夢から引きずり出されたのだ。
夢。
それは奇怪でありながら、背筋が凍るほどリアルな夢だった。
夢の中には楼閣も、見慣れた街並みもなく、ただ真鍮と鋼鉄で鋳造された果てしない蒼穹が広がるのみ。無数の巨大な歯車が互いに噛み合い、緩慢でありながら何者にも止められない様子で回転している。その回転のたび、天地の骨がきしむかのような、耳をつんざく摩擦音が響き渡る。彼はその金属の空の下を走っていた。足元は冷たい鉄板で、一歩踏み出すごとに虚ろな反響が返ってくる。
彼は何かから逃げていた。
頭上から降り注ぐ、巨大で抗いがたい威圧感から。
彼は、はっと顔を上げた。そして、その「竜」を見た。無数のリベット、連結棒、ピストン、そして蒸気管で構成された機械の巨竜。その鱗は幾重にも重なった装甲板で、冷たい金属光沢を放っている。その両眼は二つの巨大なガラス灯で、内部では青白い炎が燃え盛っていた。その呼吸は灼熱の蒸気となり、鼻孔から噴出され、石炭の灰と機械油が混じった強烈な異臭を放っていた。
竜が彼を追っている。いや、正確に言えば、竜が墜落しつつあり、彼が偶然その巨大な影の下にいただけだ。
彼は、肌を焼く熱波をはっきりと感じ、巨大な圧力によって金属構造が歪み、断裂する甲高い悲鳴を聞いた。竜の体から剥がれ落ちた巨大な真鍮の鱗甲一枚が、断頭台の刃のように回転しながら、頭上から彼に斬りかかってくるのさえ見えた。
死の影はあまりに真に迫り、彼の全身の血が凍り付くかのようだった。
まさにその時、彼は目を覚ました。
李凌はベッドから勢いよく身を起こした。額には冷や汗がびっしょりと浮かび、胸が激しく上下している。彼は無意識に自分の首に触れた。そこには何もない。しかし、夢の中で鱗甲の縁が掠めた時の冷たい感触は、まだはっきりと残っていた。
窓の外はまだ深い藍色で、夜明けまで少なくとも一刻はあるだろう。部屋は静まり返り、彼の荒い息遣いだけが響いている。卓上の茶杯に手を伸ばそうとしたが、指先が微かに震えていることに気づいた。
この夢を見るのは、もう初めてではなかった。
三ヶ月前から、この機械の巨竜が墜落する悪夢は、骨にまとわりつく蛆のように彼を苛んでいた。夢の内容は毎回ほぼ同じだが、細部はいよいよ鮮明になり、死に瀕する窒息感もますます強くなっていた。
彼は武人であり、名家に師事し、その精神力は常人のはるか上をいく。普通の悪夢であれば、目覚めれば忘れ、これほど彼を悩ませることはないだろう。だが、この夢は違う。それはまるで予兆、黄泉の深淵からの警告のようだった。
李凌は服を羽織って寝台を降り、窓を開けた。晩秋の冷気が、枯れた草木の匂いを伴ってすぐに流れ込み、悪夢で朦朧としていた頭を覚醒させた。彼は空の彼方、まだ白んでいない微かな光を見つめ、眉をひそめた。
心の中で彼は念じていた。神機営都尉の息子は、四年前の刑場で、父の血と共に流れ尽きた。生き残ったのは、ただ直隷総督・北洋大臣である李鴻章の麾下で最も隠密にして、最も鋭利な一本の刀のみ。
李凌という名の、刀。
彼の職務は、表沙汰にできない事を処理し、朝廷の文書に名が残ることのない敵を排除することだ。彼は死を見慣れ、自らの手で死をもたらしてきた。本来ならば、彼の心は京師郊外の岩よりも硬いはずだった。
しかしこの夢は、一滴の水のように、執拗にその岩を穿とうとしていた。
「ぎぃ――」
庭の門が静かに開かれ、黒い勁装に身を包んだ男が音もなく入ってきて、李凌の窓の下に立つと、低い声で言った。「旦那様、中堂様がお呼びです。即刻ご出発を」
来たのは李鴻章の親衛の一人、趙五という男だ。彼が深夜に訪れるのは、いつも緊急の要務がある時だけだった。
李凌の心臓が、どくんと沈んだ。ある種の予感が、繰り返し見る悪夢と、この瞬間に不気味に重なり合った。
「わかった」彼は少し嗄れた声で応えた。
余計な言葉はなかった。李凌は素早く身支度を整え、何の装飾もない漆黒の長剣を腰に差し、さらに「凌」と刻まれた半月の温潤な玉佩を懐にしまい込んだ。すべてを終えると、彼は最後に窓の外の深い夜の色を一瞥し、窓から身を翻した。その動きは夜の山猫のように軽やかで、音もなく趙五の後に続き、夜明け前の一番深い闇に溶け込んでいった。
馬車はすでに路地の入り口に用意されており、漆黒の車体には何の紋章もなかった。御者は深くうつむき、笠を低く被っているため顔は見えない。李凌と趙五が前後に乗り込むと、垂れ幕が下ろされ、外の光と音は完全に遮断された。
車内で、趙五は隠し棚から封蝋で封じられた革袋を取り出し、李凌に差し出した。「旦那様、こちらが中堂様からのご命令です。これを見ればお分かりになるとのことです」
李凌は革袋を受け取ったが、すぐには開けなかった。指先がまだ少し冷たいのを感じた。彼は目を閉じた。すると、夢の中の機械の巨竜が墜落する光景が、再び制御不能に脳裏に浮かんだ。
馬車は静かな通りを速やかに進み、車輪が青石の道を転がる単調で重い音を立てる。どれほどの時間が経ったか、馬車はゆっくりと止まった。
「旦那様、着きました」暗闇の中で趙五の声がした。
李凌は目を開け、車の扉を押した。都心よりも湿った冷たい空気が顔を撫で、その中には奇妙な匂いが混じっていた――焦げた木のような、金属の錆のような、そして、硫黄とオゾンが混じったような、かすかな匂い。
ここは京師西郊の王室の狩猟場だ。普段は厳重に警備されているが、今はたいまつを手にした百名以上の淮軍の兵士によって水も漏らさぬほどに包囲されていた。揺らめく炎が、周囲の人々の顔を明暗に照らし出し、誰もが恐怖と困惑の入り混じった表情を浮かべていた。
包囲網の中心は、惨憺たる光景だった。
数十本の大木が根元からへし折られ、その断面は天雷に打たれたかのように黒く焦げている。地面には、長さ百丈にも及ぶ巨大な溝が、平らだった草地を引き裂き、その下の新鮮で湿った土を露出させていた。そして、その溝の先に、かの巨大な物体が、静かに横たわっていた。
李凌の瞳孔が、一瞬にして針先ほどに収縮した。
それは……言葉では形容しがたい残骸だった。
その主体は、場違いな場所に置かれた船のようだったが、材質は木ではなく、見たこともない、鈍い光を放つ金属だった。その外殻は複雑で精密な構造で覆われ、鳥の翼のような巨大な骨格もあれば、昆虫の肢のような支柱もあったが、そのほとんどは激しい衝突によって歪み、折れ、天に向かって獰猛な姿をさらしていた。
無数の太さの異なる真鍮の管が、巨獣の剥き出しになった血管や筋のように、残骸内部の裂け目からめくれ返り、その断裂部からは白い蒸気が「しゅうしゅう」と音を立てて噴き出し、周囲の空気を不気味な薄霧で染めていた。
この物体はあまりに大きい。常識を逸脱するほどに。それはまるで天から落ちてきた、死んだ鋼鉄の巨獣のようにそこに横たわり、この世のものではない横暴な雰囲気を漂わせながら、静かにその存在を告げていた。
李凌の呼吸が、この瞬間、ほとんど止まった。
彼はゆっくりと、一歩、また一歩と残骸に近づいていった。頭の中は真っ白で、三ヶ月も彼を苛んだ悪夢が、今、あまりに鮮明な現実となって、彼の眼前に叩きつけられた。
夢の中の機械の巨竜は、これだった。
いや、完全には同じではない。夢の竜は完全で、生きていた。だが目の前にあるのは、冷たく、ばらばらに砕け散った屍だ。
「凌よ」
年老いた、落ち着いた声が遠くない場所から聞こえた。李凌が我に返ると、彼の義父、大清国の直隷総督である李鴻章が、残骸の影の下で腕を組み、立っているのが見えた。彼は簡素な深色の長袍を纏い、白髪交じりの辮髪を背に垂らしている。その顔に表情はなかったが、常は鋭い光を放つその目に、珍しく重々しい色が浮かんでいた。彼の右手の親指が、無意識に深緑の指輪を撫でていた。
「義父上」李凌は早足で進み出て、身をかがめて礼をした。
「堅苦しいことはよせ」李鴻章は手を振り、その視線は依然として残骸に向けられていた。「見たであろう」
「はっ」李凌の声は少し乾いていた。「これは……何でございましょう？」
「わしも知りたいところだ」李鴻章はゆっくりと言った。「一刻前、京師観星台の監正が夜を徹して報告に来た。『天狗、月を食らう』の兆しあり、と。その後、流星が西郊に落ちた。わしが人を率いて駆けつけた時には、この有様だった」彼は少し間を置いて、さらに低い声になった。「惇親王府の者どもは、わしより半歩早く着いていた。これは天が降らせた凶兆であり、宮中に関わる恐れがある、即刻封鎖すべし、などと。……ふん、愚か者どもめ」
李凌の心臓が一つ跳ねた。彼は夢の中の巨竜の、青白い炎を燃やす二つの眼を思い出した。
「生存者はいない。ただ……これだけがあった」李鴻章が合図すると、すぐに親兵が盆を捧げて進み出た。盆の上には、手のひらほどの大きさの金属片が置かれていた。
李凌がその破片を手に取ると、ずしりと重く、その質感は金でも鉄でもなかった。破片の縁は滑らかに磨かれており、そこには篆書体で二つの古字が刻まれていた。
『饕餮』（とうてつ）。
古代の四凶の一つ、貪欲の化身。
「行ってみるがよい」李鴻章の眼差しは海のように深かった。「わしはお前に、これが一体どこから来たのか、誰が作り、どこへ行こうとしていたのかを突き止めさせたい。覚えておけ、この件は重大であり、決して情報が漏れることのないように」
「承知いたしました」李凌は身をかがめて命を受け、手の中の破片を強く握りしめた。
彼が振り返り、現場を詳しく調査しようとしたその時、ふと残骸の向こう側の人影に目を奪われた。
それは月白色の長衫をまとった、痩身の若者だった。折れた金属の骨格の傍らに片膝をついている。彼は周囲の剣呑な雰囲気にも、武器を構えた兵士たちにも全く気づいていないようだった。彼の全神経は、その冷たい鋼鉄の塊に注がれていた。
彼は手を伸ばし、ほとんど恍惚とした、優しい仕草で、剥き出しになった真鍮の管をそっと撫でた。その指先が、精密な歯車と噛み合う機関の上を滑っていく。炎の光に照らされたその横顔はひどく蒼白だったが、一対の瞳は星のようにきらめいていた。炎が揺らめき、その人影を長く引き伸ばした。李凌が近づくにつれて、ようやく彼は気づいた。その月白色の長衫は簡素な様式ながら、仕立ては体にぴったりと合っており、描き出される体つきは男性のものではなく、女性のものであった。ただ、彼女は長い髪を一本の簡素な木簪で高く結い上げ、非常に活動的な印象を与え、加えてその眉間に漂う、誰にも構わぬという集中力が、遠目には李凌に男性だと見誤らせたのだった。
その顔を見た時、李凌の心臓は、見えぬ手に強く握り締められたかのようだった。
その顔を、彼はあまりにもよく知っていた。たとえ灰になっても、見分けられるほどに。
慕容星河。
彼の幼馴染であり、かつての親友。そして……彼の心に、最も深い傷を刻んだ人物。
風が彼女の鬢のほつれ毛を吹き上げ、蒼白い頬を撫でた。その顔は、以前と変わらず麗しいが、少女の頃の青臭さは消え、象牙のような質感と、長年陽の光を見ないことによって生じた、拭い去れない病的な透明感が加わっていた。炎がまたたき、彼女の右手の薬指の関節に、不自然な金属の冷たい光が反射した。
本当に彼女だ、慕容星河。
李凌の足が止まった。喉に何かが詰まったように、呼吸さえも苦しくなった。
七年だ。丸七年、彼は彼女に会っていなかった。七年前のあの嵐の夜、慕容家の門が彼の目の前で固く閉ざされて以来、慕容星河という名は、彼の心の中で容易に触れることのできない傷跡となっていた。彼は過去を葬り去り、少年時代の恋心も砕けた玉佩と共に記憶の奥底に閉じ込めたつもりでいた。
しかし、彼女が再び目の前に、このような信じがたい形で、このような奇怪な現場に現れた時、李凌は気づいた。忘れたつもりでいたことのすべてが、自己欺瞞に過ぎなかったと。その傷跡は決して癒えてはおらず、ただ彼が幾重もの冷淡さと職務で無理やり覆い隠していただけだった。今、ただ一瞥するだけで、その偽りの覆いは轟音と共に砕け散り、その下の血塗れの真実を露わにした。
慕容星河は、ついに背後の気配に気づいたようだった。彼女はゆっくりと振り返り、その燃えるように明るい瞳が、李凌の上に注がれた。
四つの目が交差した瞬間、時が止まったかのようだった。
彼女の目にあった熱狂と驚嘆は、李凌を見た途端、急速に冷え、霜の層を結んだ。その霜の下には、驚き、疎外感、そして、深く隠された痛みの痕跡が渦巻く、底知れぬ渦があった。
「李凌」彼女が口を開いた。その声は、静かな夜に二つの美玉がぶつかり合うように、冷ややかだった。「あなた、何をしに来たの？」
その口調は、久々の再会を喜ぶ挨拶ではなく、招かれざる客への詰問だった。
李凌の心臓が再び締め付けられた。彼は込み上げる感情を無理やり抑え込み、総督の密偵としての冷静さと無関心さを取り戻した。彼は二歩前に進み、金属片の混じった土を踏む靴が「さ、さ」と微かな音を立てた。
「中堂様のご命令により、この件の調査に来た」彼の声は平坦で、何の感情も読み取れなかった。「ここは封鎖された。無関係の者は、立ち去るべきだ。慕容殿、なぜあなたはここに？」
「無関係の者？」慕容星河は、とんでもない冗談でも聞いたかのように、立ち上がり、口元に皮肉な笑みを浮かべた。彼女は細い指を伸ばし、傍らにある、内部構造が蜂の巣のように精密な金属の棒を軽く弾くと、「かん」という澄んだ音がした。
「この世で、ここに立つ資格のある者がいるとすれば、これを創造した者を除けば、私だけよ」彼女の視線は再び残骸に戻り、慈しみと恍惚に満ちていた。「あなたたち凡人には、ただの歪んだ鉄屑にしか見えないでしょう。でも私には、一つの時代の傑作が見える！ これは機関術の極致よ！ この『飛廉』の連結棒を見て。伸縮構造に、水圧と気圧の二重駆動を使っているなんて、まさに神業だわ！ それにあそこの『句芒』歯車組。その噛み合わせの精度は、既知のどんな時計の技術をも超えている……」
彼女は堰を切ったように語り、その目は狂信的な光で輝き、完全に自分の世界に没頭していた。李凌の眉間のしわがますます深くなる。彼は彼女を遮った。「それが『飛廉』だろうと『句芒』だろうと構わん。私が聞きたいのは、どうやってここの異変を知り、朝廷の兵より先にたどり着けたのか、ということだ」
慕容星河は話を遮られ、不快そうな表情を浮かべた。彼女は振り返り、冷たく李凌を見つめた。「私には私のやり方があるの。あなたが血の匂いを嗅ぎつけられるように、私には機関の哀哭が『聞こえる』のよ。これが天から落ちてきた時、私には聞こえた。これが泣いているのが」
その言葉は、周りの兵士たちにとっては、狂人の戯言にしか聞こえなかっただろう。しかし李凌の耳には、心中の警鐘を鳴らすものだった。慕容家は機関術を深く研究し、代々受け継いできた。その中には、玄妙としか言いようのない秘術も含まれている。彼は、慕容星河が嘘を言っていないことを知っていた。その音は、彼の記憶の奥深くで、父が神機営の「竜脊砲」を調整する時に発したある種の共鳴音と、どこか似ていた。
「この物体は危険だ」李凌は、有無を言わせぬ口調で重々しく言った。「今すぐ、ここを立ち去れ」
「危険？」慕容星河は笑った。その笑い声には、どこか悲壮感が漂っていた。「本当の危険とは、無知よ。あなたたちのように、権力を握りながら、力について何も知らない者たちのこと。あなたたちは、自分たちが理解できないものに対して、最も粗暴な方法でしか対処できない。我が物にするか、それとも……完全に破壊するか」
彼女の視線は、周囲の火縄銃を構え、緊張した面持ちの兵士たちをかすめ、最後に再び李凌の顔に戻った。「李凌、あなた、相変わらずね。少しも変わっていない。いつだって李鴻章の最も忠実な犬。彼に誰を咬めと言われれば、その通りに咬む。是非も問わずに」
その言葉は、毒を塗った鋼の針のように、李凌の心臓に深く突き刺さった。
彼の顔からさっと血の気が引き、剣の柄を握る手は、力を込めすぎて指の関節が白くなった。
「もう一度言う、ここを去れ」彼の声は、氷室から引き揚げてきたかのように冷たかった。「さもなくば、昔のよしみにはかまっていられんぞ」
「昔のよしみ？」慕容星河は悲しげに笑った。「私たちの間には、もう『昔』という字しか残っていないわ」彼女は李凌を見つめ、一言一言区切るように言った。「それに『よしみ』は…とっくの昔に、あなたが寄越したあの『ご愁傷様』という役所の書状で、その手で断ち切られたじゃない」
言い終えると、彼女はもはや李凌を見ようとせず、再びその注意を饕餮と名付けられた残骸へと向けた。彼女は誰にも構わず残骸の周りを歩き、時にはしゃがみ込んで指である部品の寸法を測り、また時には目を閉じて、何かを傾聴しているかのように見えた。
李凌は、その場に立ち尽くし、顔色は土気色だった。周囲のすべての視線が自分に集中しているのを感じた。遠くない場所にいる、義父の深い眼差しも含めて。
「趙五」彼は冷ややかに口を開き、その命令には有無を言わせぬ威厳がこもっていた。「排除せよ！」
「はっ！」親衛の趙五がすぐさま一歩前に出て、背後の数名の兵士が手にしていた火縄銃を持ち上げた。黒々とした銃口が、残骸の傍らでひときわ華奢に見える月白色の姿に向けられた。
李凌は恐る恐る義父の方を見たが、李鴻章は彼を見ておらず、指の指輪を撫でながら物思いにふけっていた。彼は再び趙五に目をやり、低い声で言った。「だが覚えておけ、抵抗しても、命を奪うな」
しかし、慕容星河の顔に恐れる色は微塵もなかった。彼女はただ、ゆっくりと、ゆっくりと身を起こした。その明るい瞳から、最後に残っていた温もりも消え失せ、代わりに燃えるような怒りと、骨の髄までの失望が宿った。
「ははははは！」
彼女の笑い声が終わったその刹那、異変が起こった！
彼女は手首を返し、どこからか胡桃ほどの大きさの真鍮の球を三つ取り出すと、見もせずに背後の三つの異なる方向へ投げつけた。その球は音もなく投げ出され、空中で三条の不気味な弧を描き、正確に残骸のいくつかの断裂した蒸気管の接続部に命中した。
「パン！パン！パン！」
三つの鈍い破裂音。火薬ではなく、機械の留め金が弾ける音だった。直後、高圧の蒸気がその三つの裂け目から猛烈に噴き出し、耳をつんざくような甲高い音を立てた！ 灼熱の白い霧が瞬く間にあたりに立ち込め、平地に突如として濃霧が発生したかのように、半径数丈の範囲を完全に覆い尽くした。視界と炎の光は、一瞬にして完全に遮断された。
「気をつけろ！」趙五が叫び、兵士たちはにわかに騒ぎ出した。
だが、李凌の反応は、声よりも速かった。蒸気が噴出した瞬間、彼はこれが慕容星河の脱出の計略だと見抜いていた。彼は少しもためらわず、放たれた矢のように身を躍らせ、足先で地面を数回蹴ると、記憶の中の慕容星河が最後に立っていた場所を目指し、亡霊のように濃い蒸気の中へ突っ込んでいった。
「逃がすか！」彼の声が、白い霧の中で響き渡った。冷たく、執拗に。
霧の中では、風の音と蒸気の唸りしか聞こえない。李凌は神経を集中させて耳を澄まし、ついにごく微かな、衣が空を切る音を捉えた。彼はためらわず、手中の黒剣を振るい、その音の源へと突きかかった！
「キン！」
澄んだ金属音が響いた。暗闇の中で、火花が一瞬散った。彼の剣先が、何かによって防がれた。巧妙でしなやかな力が相手の武器から伝わり、彼の必殺の一撃を逸らさせた。
見事な腕だ！
李凌は心の中で舌を巻いた。慕容家が武林の名家であり、剣術と機関術が共に絶技と称されていることは知っていた。七年前、慕容星河の剣術はすでに同世代の中でも傑出していたが、今見るに、彼自身が真剣に対応せねばならぬ境地まで磨き上げられている。
一撃を防がれた李凌は、手首を返し、剣の勢いは長江大河のごとく、絶え間なく追撃する。一方、慕容星河は濃霧の中を水を得た魚のように動き、その身のこなしは捉えどころがなく、守りに徹し、地形の知識と精妙な技で、李凌の攻撃を次々とかわしていく。二人は兵士たちの驚きの声の中、すで残骸の中心部から、狩猟場の端まで打ち合いながら移動していた。
その時、慕容星河が突如として口を開いた。その声は冷ややかだった。「もしあなたの心にまだ司徒伯父様のことがあるのなら、私について来て！」
言葉が終わるや否や、彼女は再び三つの球を投げた。だが、今度は蒸気管を狙ったものではなかった。球は空中で「カカッ」と音を立て、瞬時に展開し、三体の青銅製で貔貅に似た機関獣に姿を変えた！ 機関獣は赤い光を目から放ち、口から蒸気を噴き、そのうちの二体が李凌に襲い掛かり、もう一体は鉤縄を射出して慕容星河の腰に絡みつかせると、彼女を空高く引き上げ、数回の跳躍で遠くの暗い森の中へと消えていった。
李凌は剣光一閃、襲い来る二体の機関獣を斬り裂き、部品をあたりに散らばらせた。彼は足を止め、白い霧の縁に立ち、その顔は水が滴るほどに険しかった。
「旦那様？」趙五が緊張した面持ちで一隊の兵士を連れて駆け寄ってきた。
「ここを固めろ。何人たりとも残骸に近づけるな。夜が明けたら、中堂様に命じて格物院の職人を派遣していただくように」李凌は冷ややかに命じると、身を翻し、遠くで無表情に立つ李鴻章を一瞥した。
李鴻章はただ微かに頷き、彼の行動を黙認した。
李凌はもはや何も言わず、身をひるがえすと、あの暗い森の中へと追っていった。
