らいじん

3章 帰りたい

２５：幽霊が

　バーバラが教えてくれたことは、汐里には納得できなかった。

　理不尽だという想いがどうしても拭えない。

　朝の空気も涼しく爽やかだというのに、なんとなく気分が浮かない。　

　ぶち　ぶち　がさがさ　ぶち

　気のせいか、奇妙な音がすぐ耳元で繰り広げられているような……。

　汐里が物思いから引き戻され、はっとすると

「シオちゃ」

　ぼんやりしている汐里の頬を、小さな手のひらがぺちりと叩いた。

ほったらかしにされ、遊んでもらっていないと感じたのだろう。頬をふくらませたケイトが、不服そうに汐里を見上げていた。

　そういえば、アイザックの娘・ケイトと庭でバーバラへの花を摘んでいたのだ。このところ、朝のお花摘みは二人の日課になっている。

「ごめんね。ケイトちゃん」

　慌てて謝って、ケイトをなだめた。ふと、ケイトのもう片方の手が目に入る。そこにはいつの間にか、むしり取られたとおぼしき花が三つ四つ握り締められていた。奇妙な音は

これだったらしい。　　

「き、きれいなお花だねー」

　満足そうに鼻息も荒く頷いたケイトに、汐里は手を差し出した。

「お花もいっぱい摘んだし、おうちに戻ろっか。バーバラさんに届けるんだもんね」

「これ、きぇいねー」

　お花を見つめてにっこりするケイトは、見上げた汐里の首に下がっているペンダントに気付いて指差した。

「シオちゃの、キラキラもきぇいね」

「あ、これね。うん、きれいだね」

　カイにもらった琥珀のペンダントは、ケイトの言うとおり陽に当たってキラキラしていた。いつか会えるときがあったら返したいけれど、カイが神殿に所属しているとなると難しそうだ。もらったときにカイに言われたからかもしれないが、本当にお守りみたいに思えて、首からずっと下げている。

　本来なら初対面の人（カイ）にこんな高価そうなものはもらえないと、返さなければいけなかったのだ。でも、できなかった。素直に受け取ってしまった。

　シオリはつややかな琥珀の丸みをそっと指でなぞって、手のひらでもてあそんだ。

　陽の光で輝くそれは本当に綺麗だった。　

「さ、お花が萎れちゃう。行こう」

　ケイトと二人で歩き出すと、ちょうど中からサラが出てきたところだった。

「あら、二人ともちょうど良かったわ。ご飯の時間よ」

　朝食をとるためにアイザック一家と汐里は、食堂に集まった。

「おはよーございます」

　席に着く前にあいさつをすると、アイザックからもにこやかにあいさつが返ってきた。

「おはようございます、シオリさん」　　

「パパ、おはよぅごじゃーます」

　ケイトが顔を輝かせて、アイザックに向かって飛び込んでいく。

「おはようございます。ケイト」

　足にしがみついたケイトを、アイザックが慣れた様子で抱きあげて、椅子に座らせた。　

　終始和やかに食事は進み、汐里はもやもやが多少ほぐれた気持ちでフォークを置いた。

「ごちそうさまでした！　バーバラさんの部屋に行ってきます」

　食事の片付けを簡単に済ませて、汐里は銀製の大きな盆と水差し、カップを手にそそくさと歩き出した。

「……どうかしたのかしら？」

　サラは不思議そうに大きな目を丸くして、小首を傾げた。

「気になることがあるのでしょう。カイル様が帰ってくれば、すぐに訊けることですが」

「ああ。なるほど。そういうことなのね」

「あぉね！　シオちゃ、きぇいなの。きらきらってもってぅの」

　食事を終えてごきげんのケイトは、自分の胸元を指差した。

「なあに？　『きらきら』って首飾りのことかしら」

「そういえば、最近首から下げていますね。あれは、元々シオリさんが持っていたものでしょうか」

「彼女が倒れて運んだ日には、おそらく身につけていなかったと思うわ。まさか、カイル様の贈り物かしら？」

　アイザックとサラは顔を見合わせて、揃って首を傾げた。

　＊＊＊

　まだ、昼前だというのにライジンの森の中は暗く、日の光はほとんど差していない。

　カイルは、木の根が盛り上がった地面を身軽に移動し、汐里と出合った場所に辿り着いた。そのぽっかりと開けた空間で、カイルは火の用意を始めた。乾燥させた虫除けの効果がある花と草も火にくべると、甘いのに鼻にスッと抜けるような独特の香りが辺りに広がった。

　近くには、巨大な虫達の気配はない。遥か上空で鳥の鳴く声と、そこかしこで小さな虫たちが鳴いたり動く気配だけは感じられた。妙に静かだ。　

　よくよく見渡せば、人が入った跡がみられる。草が倒れて、小枝が折れていたりとまだ

新しい痕跡だ。カイルが耳を澄ませ、油断なく周りを見渡した。右手に長剣を、左手には短刀をそっと握った。

　がさり、と茂みが揺れて何者かが現れた。カイルは地面を蹴ってそれに向かって刃を向けた。

「ちょ、カイル殿。おれだ」

　焦ったような声が聞こえ、カイルはようやく剣を降ろした。

「なんだ、モーリス殿か」

　声のわりには、それほど身をのけぞらせていなかったモーリスは、苦笑した。

「なんだとは、失礼じゃないか。追われる者同士、協力しましょうよ」

カイルはため息を吐いた。

「……まぎらわしい。また、神殿の奴らかと思った」

　長身のカイルよりまだ大きいモーリスは、よく『熊のモーリス』と呼ばれる。

　ごわごわと固そうな黒い髪の毛や、顔を覆う髭も、熊を連想させる。体格が良くて赤ら顔だが、ちょっと眠たそうな目の奥には知性的な光がうかがえる。強面（こわもて）のわりに、意外と柔らかい人当たりの男だ。年齢は四十を過ぎたぐらいだったと、カイルは記憶している。

「神殿の奴らなんてこの中には入れやしませんよ。なんてったって、虫が怖いんですから。ここを見張らせて、その虫達にやられておれらが死ねば好都合だと思っている」

　豪快に笑い飛ばして、モーリスはカイルの両肩をバンバン叩いた。

　どうでもいいが、非常に痛い。悪意があるわけではないので、カイルはそれを無言で堪えた。

「それで、モーリス殿がなぜこちらへ？」

　樹海は広く、見渡す限り広がっている。神殿に向かう道の東西南北に森の番人が置かれているが、モーリスは北の担当だ。カイルの担当である西側にいるのはおかしい。

　モーリスは笑顔を引っ込めて、切り出した。

「ところで、カイル殿。ここに落ちてきた『来人（らいじん）』はどこへ行ったか、ご存知で？」

「なぜだ？」

　モーリスは自分の顎髭を一撫でして、おどけて目をきょろりとさせた。

「幽霊がって言っても、そんな馬鹿なと言われるでしょうが──」

　ちろりとカイルの眉間の皺を見遣って、モーリスは続けた。

「幽霊が、毎晩耳元でシオリ、シオーリーって喚くんです」　

　カイルは、まじまじとモーリスの顔を見上げた。

「喚くのか？」

　モーリスは真剣な面持ちで頷く。

「毎晩？　幽霊が？」

「そうです。幽霊じゃなくとも、何かが喚いているんです。姿形はみえないが、女の声で必死に名前を呼んでいる。この前、光った後からだから、もしかしてこっちに『落ちて来た』んじゃないかと思いまして」

　「シオリのことか」と呟いて、カイルは腕を組んで呻いた。