冒険者の日常：猫はどこだ、酒はある

「……という訳で、私の猫ちゃんを探して欲しいのですわ！」

　高そうな香水の匂いを漂わせた令嬢は、そう言って扇子をぱちんと閉じた。向かいに座る二人の冒険者――モンクのザッツ・リーと、ドルイドのチムクは顔を見合わせる。

　「つまり猫のチャンって名前のやつを探せばいいんだろ！？俺に任せごふぉお！！」

　ザッツは豪快に笑いながら酒をあおり、そのまま盛大にむせた。泡立ったビールがチムクの顔にまで飛び散る。

　「チャンは……名前じゃないよ。あと汚……い」

　ぐしぐしと顔を拭きながら、チムクは小さく毒づく。

　（依頼する相手、間違えたかしら……）

　令嬢はひきつった笑みを浮かべつつも、「お願いしますわ」とだけ言い残し、そそくさと酒場を後にした。

　「よし！！チムク、とりあえず猫を探すぞ！！まずはここの床下からだ！！」

　「え、いや……床下にはいないと、思うけど」

　「じゃあ屋根だな！親父！屋根に――」

　「店主さん！大丈夫です！お勘定お願いします！」

　チムクは慌てて金を払い、ザッツの腕を引っ張って店の外へ連れ出した。

　夜風に当たりながら、チムクは小さく息をつく。

　「ま、まずは……情報を集めた方がいいと思う」

　白くて、小さくて、可愛い猫。令嬢の言葉を頭の中でなぞる。

　そのとき、ザッツがぽんと手を打った。

　「そういえばお前、猫に変身できるだろ！？」

　「う、うん。まぁ……」

　「じゃあそれでいいじゃねぇか！嬢ちゃんに渡せば解決だ！」

　「え、ええ！？それはちょっと……」

　「いいからやれ！ほら！」

　有無を言わさぬ圧に押され、チムクはしぶしぶ猫へと姿を変えた。

　――次の瞬間、首根っこを掴まれる。

　「よし、行くぞ！」

　ザッツはそのまま全力疾走した。

　「ぎゃああああああ！！」

　振り回される視界に、チムクの意識はあっさり遠のいた。

　屋敷に到着した頃には、彼は完全にぐったりしていた。

　中に入ると、廊下の奥で二人の男が話し込んでいる。

　「例の生き物は取り返したのか？」

　「令嬢がペットにしたところまでは確認済みですが……逃げられたようで」

　「面倒なことになったな」

　その会話を聞いたザッツは、迷いなく割って入った。

　「ここに生き物がいるぞ！」

　（違う違う違う！！絶対やばい人達だよ！！）

　チムクは猫のまま必死に口をぱくぱくさせるが、声は出ない。

　「何だ貴様！」

　「聞かれていたなら生かしてはおけん！」

　「始末しろ！！」

　敵意むき出しの二人に、ザッツはにやりと笑った。

　「勝負か！勝ったら飯奢れよ！」

　次の瞬間、彼の足が閃く。男の顎に直撃し、体が宙を舞う。もう一人も振り向いた瞬間には拳を叩き込まれ、壁へと叩きつけられた。

　ほんの数秒の出来事だった。

　「おっしゃー！俺の勝ちー！奢りーー！」

　ザッツが両手を上げて喜ぶ横で、チムクは目を回していた。

　やがて人の姿に戻った彼は、青い顔で呟く。

　「……散々な目に、あったよ」

　そのとき、廊下の奥からかすかな鳴き声が聞こえた。

　チムクはすぐにコウモリへと変身し、音の方へ飛ぶ。ザッツも「競走か！？」と勘違いして追いかけた。

　突き当たりの騎士像。その兜の隙間から、白い尻尾がぴょこんと覗いている。

　「いた……！」

　チムクはそっと手を伸ばした。

　――が、横からザッツが尻尾を掴み、兜ごと引き抜いた。

　ガシャン！

　「ぎにゃ！！」

　次の瞬間、白い生き物が炎を吐いた。

　それは猫ではなかった。小さな竜だった。

　「あっつ！！」

　炎を浴びても、ザッツは尻尾を離さない。

　そこへ令嬢が駆け込んできた。

　「あなた！私の猫ちゃんに何をしてるの！？」

　「え、この子が猫ちゃん……？」

　チムクは思わず聞き返す。

　白い耳、青い瞳、長い尻尾――そして鱗。

　どう見ても竜だ。

　「そうよ！どこからどう見ても猫でしょ！」

　令嬢は怒りながら竜を抱き上げた。

　（……うん、竜だな）

　チムクは静かに納得した。

　「それが猫か！初めて見たぜ！！」

　ザッツは感心したように頷いている。

　「見つけてくれたのは感謝するけど、報酬は減額よ！乱暴するなんて最低！」

　「そ、そんなぁ……」

　肩を落とすチムク。

　しかしザッツは気にもせず、いつもの調子で笑った。

　「一件落着！！めでたしめでたし！」

　「落着してない！！」

　こうして今日もまた、二人は依頼をまともにこなせなかったのである。