PanDemonicA/1 -パンデモニカ／第１部-

響けベルエアー

06 : Day -52 : Chitose-karasuyama

　長かった前夜祭も、終わりを告げるときがきた。

「それじゃ明日、渋谷で」

　一同を玄関に送りながら、ケートは言った。

「ああ、また明日」

「ありがとーケーたん、ごちそうさまー」

「有意義なお話を伺えましたわ。ありがとう」

　社会の良識をわきまえる高校生たちは、あいさつを交わす。

「で、どこにする？」

　期せずして交錯する6人の視線。

「そうだなー。迷いやすいやつがいるから、わかりやすいところで……」

　サアヤを一瞥するまでもなく、チューヤがすかさず予防線を張ったが、

「いや、決めないでおこう」

　ケートの妨害によって突き破られた。

「……どういうことだ？」

　いぶかしげな一同の視線を受け、ケートがその意図を開陳する。

「明日の集合は、運を天に任せないか？　ってことだ」

「だから、どういうことだよ」

「楽しいハロウィンだよう。みんなで遊ぼうよー」

　騒がしい一般ピープルにも理解できるように、噛み砕いて説明するケート。

「だから渋(・)谷(・)に(・)集(・)合(・)、だろ？　それはいい。渋谷エリアのどこか、決めずに集まって、最初に出会ったのが運命の相手、ってことにしようぜ」

　なるほど、と知性の高いメンバーから理解を示す。

「まあ、ロマンチックですこと」

「……いやな予感しかしねえ」

「どのみち、まともに済む予感なんかない。そのくらい遊んでもバチは当たらんだろう」

　いやな予感の張本人であるサアヤが、すなおに自分を表現する。

「迷子になる予感しかしないんですけど……」

「あっはは。サアヤにはきついミッションだったか。ま、死にゃしないだろ。いざとなったら非常連絡網もあるしな」

「心配するな。あたしが一億人のなかからでも見つけてやるさ」

「信じてるよ、フユっち！　根拠はないけど！」

「おう、本気だぜ！」

　仲良き女子は、速やかに了解に達した。

「それで、時間は？」

「ハロウィンだからな。暗くなってからが本番だろうから、日没１時間まえに渋谷。日没までに会えなかったら縁がなかったってことで、グループチャットで落ち合えばいい」

「チャットしても、うまく合流できる自信ないよ……」

「そのときはチューヤに電話しろ。どの場所に放り出されても、自分がいまどこに立っているか、瞬時にわかる特殊能力を備えたやつだからな」

「変人みたいな言われようだな。東京はランドマークが多いから、見まわせば、だいたいわかるだろ」

　チューヤにとっては、当然のスキルだ。

　しかし、見まわしただけで自分の位置がだいたいわかるようなＧＰＳ人間は、

「あなただけですよ……」

　その点、ヒナノすら認めざるを得ない。

　マフユはむき出しのライバル意識で、

「おまえなんぞに負けないからな、チューヤ」

　対抗する意志のないチューヤは静かに答える。

「う、うん。がんばってサアヤ見つけてあげて」

「ズルすんなよ！」

「そういう誇りが、このなかでいちばんなさそうなやつが、おまえだよ蛇女」

「なんだと、てめえ。あたしはズルなんか、し、しないわ」

「…………」

　チャンスさえあればするだろう、と全員思ったが、このルールなら、応じる者さえいなければ問題はない。

「ふん、まあ好きにしろ。それも含めて、運命を手繰り寄せる力のゲームだ」

「なんかおもしろいことになってきたな。……どうした、チューヤ」

「も、もし、まっさきにお嬢に出会ったら……」

「あははは。いいね、そんときは付き合ってもらおうか？」

　男子3人、3バカトリオの軽口。

　ヒナノは一瞬、上気したような目をリョージに向けてから、その横でてれてれと笑うチューヤに気づき、鼻白んだような表情で、

「なにをバカな。世界が終わっても、ありません」

　一刀両断、切り捨てた。

「ふっ。バカづら下げてどうした、チューキチ」

「うっせ、サアヤうっせ」

　このあたりの人間関係も、若気の至る高校生らしい。

「指定エリアは、渋谷の市(・)街(・)地(・)区(・)域(・)の(・)ど(・)こ(・)か(・)だ。集合は午後５時から６時にかけて。好きなところをふらついてろよ。そこで会ったメンバーが、運命の相手だ」

　ケートの宣言で、ルールは確定した。

「まあいいでしょう、お好きになさい」

「おっけー。まっさきに見つけるぜ、サアヤ」

「楽しみー、けどちょっと不安～」

　女子3人も、空気を読んで受け入れた。

　鍋部は日々、高校生活を楽しまなければならない。

「待てよ、チューヤ」

　エレベーターに乗りかけた5人の背後から、ケートが声をかける。

　ふりかえるチューヤ。背後では、すでに全員がエレベーターのなかにいる。

「さきに降りてるぞ」

　リョージの言葉で、閉じる扉。

　チューヤとケートは数歩進んで、指呼の距離に立つ。

「なんだよ、ケート。ズルはナシだぞ」

　ケートの服装はしどけなくはだけ、男の目から見ても一瞬、ドキっとする。

　彼の少年のような外見は、多くの人間に愛されるようにできている。

　ケートは懐からカプセルを取り出しながら、

「ある意味、チートかもな。……レベルは２５を超えたか、チューヤ」

　境界化しなくても、ナノマシンは起動できる。

　こちら側で悪魔の召喚などはできないが、データの確認はつねに可能だ。

「あ、ああ。そういえば、ナノマシン上限解放のお知らせはあったかな」

「ほしいか？」

　指の上でカプセルをくるくるまわすケート。

「くれるつもりで呼び止めたんじゃないの？」

　途中まで手を差し出して答えるチューヤ。

「ふん、つまらん男だ。必死に欲して手に入れたものだからこそ、価値やありがたみが出るもんだぞ」

「じゃ、いいよ。自分でなんとかする」

「キミにそんな甲斐性はない」

「はっきり言うね……」

　そのとき、ケートは指の上のカプセルを、口を開けてみずから口に含んだ。

「なんだよ、結局くんない……」

　つぎの瞬間、ケートの唇がチューヤに重なる。

　唖然として動きを止めるチューヤの口に、唾液に濡れたカプセルが滑り込む。

　ケートの舌が触れ、しびれたような感覚とともに、チューヤはごくりとそのナノマシンの塊を飲み込んだ。

　──しばらく言葉が出ない。ケートは、どういうつもりなのか。

「そ(・)う(・)い(・)う(・)世(・)界(・)もあるんだよ、知っておけ、チューキチ」

　どこかいたずらっぽく笑って、ケートは一歩、退いた。

「け、けい……」

「まあ、キミらとボクは、ちがうといえばちがうのかもしれんがな。……ボクはこうして、自分から進(・)ん(・)で(・)ここに立ち、みずから選(・)ん(・)で(・)、あの部屋にもどる」

　彼は、なにを言いたいか。

　そのメタファーを正確に類推できるほど、チューヤは頭がよくない。ただ、なんとなく、このことには意味があると感じてはいる。

　──ケートとラーマパパの関係。

　親戚筋には当たるが、直接の血縁関係はない。

　日本に暮らしたいというケート当人の希望により、自由に住居を選んだ。かつ高度な教育を受けさせたいという親の希望も作用した。

　昔から、マーヤママは最大の教育要員として、ケートの数学的素養を涵養してくれたが、中学高校と進むにつれ、より高度かつ適切な助言者が必要とされた。

　そうして選定されたのが、ラーマパパという援助者だった。

　ラーマパパは、有名な天文学者であり、アメリカの政府筋にも強いパイプをもっている。彼が日本にやってくるのは、重要な同盟国だから、という表向きの事情もある。

　当然、ケートの援助者として、自由な学究生活の面倒を見、適切な機会を与える助言者としての役割も期待された。

　彼が知りたいと思うことを教え、知るべきだと思われることも教えた。

　当初は、家庭教師的な存在だったという。

　ある日、その関係は歪んだ。

　当人に言わせれば、教育の延長線ということになるが。

　すくなくとも両者の関係は、新たな段階へと達した。

　それが「大人になること」なんだと、ラーマパパはケートに教えてくれた──。

「誤解のないように言っておくが、ラーマパパはすばらしい人間だ、教育者としても」

　ケートは、まずチューヤのただれた思い込みから修正にはいった。

「そ、そうなの？」

「そうとも。彼の天文学教室がどれだけ人気か、三鷹の天文台を訪れるまでもないだろ？　理科に造詣が深く、多くの小学生、中学生の受験に役立つ授業をやってきた。彼のおかげで理科に興味をもち、最先端のサイエンスを切り開いている人間は、多数いる」

「そっか、たしかに先(・)生(・)と(・)し(・)て(・)は、優秀なんだ」

「超一流の天文学者だよ。その点はまちがいない。そして最高の教育者でもある。理科が好きになってほしい。心からそう思っている。子どもたちに向けて、最高のカリキュラムを組んでいる。

　教わる栄に浴した子どもたちは、だいたい成績が上がる。やる気が出て、そのさきへと突き進む。ラーマパパの教育は、ほんとうに正しいんだ。理科が大好きで得意な人間を、たくさん育ててきた。

　ボクの理数系知識の多くも、ラーマパパから教わった。ほんとうにすばらしい教育者だ」

　チューヤの先入観が、こね直されていく。

　それでも彼は軽く首を振り、彼自身の常識と良識にすがりつく。

「……おまえは、被害者なんじゃないのか」

「くだらんな。そんな低劣な見方しかできんのは、ほんとうにくだらん。生まれつきの性向、性癖が問題視されるとしたら、彼は運がわるかっただけだ。それに彼は、だれも殺していない、むしろ多くを助け、大きく育ててきた。たとえ多少のマイナスがあったところで、プラスがあまりにも大きければ、そんなマイナスは無視されるべきだ」

「本気で言っているのか」

「もういいだろう、黙れ。ボクは決(・)め(・)た(・)んだ。彼が魔法の指輪をはめていて、特異な思想を持っていたとしても、理科系の教育信念とサイエンス重視の思想は、まちがっていない。そして、ボクたちにとって、それこそが正義なんだよ」

　ケートの思想は固まっている。

　むしろ、いぜんとしてあいまいなままのチューヤのほうが、ケートを見習わなければならない可能性すらある。

　すくなくとも、ここで出せる結論ではない。

「あのさ、もしかしたら」

「行けよ、チューヤ。──ほらカプセル、もひとつ。サアヤの唇に、同じようにして流し込んでやれ」

　軽い所作で、新たなカプセルを取り出すケート。

　メーカーにコネクションをもつ以上、在庫は豊富だ。

　サアヤの唇に。その言葉の意味を想像して、頬を染める草食系男子。

「いや、その」

「なんだ、いやならボクが代わりに」

「いただきます！」

　バッ、とケートの手からカプセルを奪う。

　ケートは唇の端をゆがめて、彼がときおり見せる、若さをあざ笑うような、どこか老成した挙措で踵を返した。

「じゃ、明日な。……運命を、試そうぜ」

　ケートの背中が、ドアの向こうに消えていく。

　チン、と背後で無人のエレベーターの扉が開いた。

　チューヤは唇に触りながら、どこか茫洋としてエレベーターへと乗り込んだ。

　このさきに待つ運命とは、なんだろう……。