〈第８話〉 お疲れの騎士様をベッドに寝かせることに成功しました
アメリアは人の姿に戻って、せっせとラベンダーポプリを作った。
とはいえ、材料がラベンダー以外ないため、外で花を乾燥させ、ハンカチで包んだだけのものである。
それでも、きれいな紫色の花は強い芳香を放っている。
ラベンダー一本だが、ハンカチで包む分だけなら十分だ。
「クラウド様の疲れがどうか癒されますように」
ポプリに願いを込めて、アメリアは花の姿に戻った。
＊＊＊
「ただいま戻った」
（おかえりなさいませ、クラウド様）
帰ってきたクラウドは、やはり疲れた顔をしていた。
彼が屯所に連れて行った男たちとは、どんな話をしたのだろう。
（やはり、ローレンスがあの方たちを迎えに来させたのでしょうか）
考えないようにしていたが、ローレンスは今何をしているのだろう。
アメリアをあの林道に置いて、どこに行ってしまったのか。
置いていくならどうして、アメリアに駆け落ちなど持ち掛けたのか。
好きだという言葉も嘘だったのだろうか。
「よかった。今日も君に出迎えてもらえた」
心底ホッとしたような笑顔で、クラウドはアメリアを見つめる。
（クラウド様……）
慈しむような眼差しを向けられて、嬉しいと思うと同時に胸がきゅっと痛んだ。
自分が美しい花だから、クラウドは笑いかけてくれるのだ。
もしアメリアが人の姿であったなら、きっとこんな風に見つめてもらえないだろう。
本当の自分は、花のように美しくもなく、令嬢として淑やかでもない。
アメリアには、人の姿でクラウドに向き合う自信はない。
命の恩人を騙している。
その罪悪感に苛まれて、アメリアはクラウドの笑顔を見返すことができなかった。
「ん？ この香りは……ラベンダーか？」
いつの間にかクラウドは着替えをすませていた。
そして、ラベンダーの香りに気づく。
（そ、そうです！ クラウド様、ぜひこちらへ来てください！）
花の姿では手招きすることも、声を出して呼ぶこともできない。
しかし、香りに引き寄せられるように、クラウドはベッドに近づいて来た。
「君が、この香りを……？」
クラウドは香りの出所を確かめるように、アメリアに顔を近づける。
（ち、近い、です……っ！）
至近距離にクラウドの顔がある。
凛々しい眉、熱のこもった赤い瞳、通った鼻梁。
いつか見た彫像のように端正な顔立ちに、花であるのに思わず息を止めていた。
かすかな吐息すら、気づかれてしまいそうで。
「君は美しいだけでなく、とても良い香りがするんだな」
低くて、とてつもなく甘い声だった。
きっと、花でなければ悲鳴を上げて逃げ出していた。
「君がいてくれるだけで、俺は癒されるんだ」
クラウドはにっこりと笑みを浮かべて、身体をベッドに預けた。
（あのクラウド様が、ベッドに……っ！ ラベンダーの香り、恐るべしです！）
こんなにもすぐに効果が出るとは思わなかった。
ベッドで眠ってもらうという第一目標が達成できそうで、アメリアは嬉しくなる。
「でも俺は、君を勝手に連れてきた。君は、誰かを待っていたかもしれないのに……」
ふいに声のトーンが下がった。
アメリアはその言葉の真意が分からず、不安になる。
「青紫色のアネモネの花言葉は、『あなたを待っています』だと聞いた」
クラウドの赤い瞳が、アメリアを捉える。
「君はあの場所で誰を待っていたんだ？」
その瞳に映る自分はアネモネの花であるはずなのに、何もかも見透かされているような気がした。
（私は……）
あの場所で待っていたのは、恋人――いや、夫婦になるはずだった人。
好きだという恋心を抱く前に、彼はアメリアを置いていってしまった。
それでも待っていたのは、一人ぼっちだと思いたくなかったから。
「でも、駄目だ。君が誰を待っていようと、君を手放すなんてできない……」
そう言って、クラウドはその武骨な手で、宝物にでも触れるように花弁に触れた。
頭を優しく撫でられているような心地になって、触れられた場所が熱くてたまらない。
「これから君が待つのは、俺だったらいいのに、な……」
その言葉を最後に、クラウドの瞼は閉じられた。
ラベンダーの香りを嗅いだだけですぐに寝てしまうとは、よほど疲れていたのだろう。
目標達成だ。
しかし、アメリアはそれどころではない。
（……クラウド様、花には刺激が強すぎます）
本気で求められたような気がして、勘違いしてはいけないと思うのに、ドキドキが止まらない。
今すぐ冷水に飛び込みたいくらい、身体が火照って熱い。
だって、クラウドの手はまだしっかりとアメリアに触れている。
本物の花であったなら、こんな熱さに耐えられずに萎れていただろう。
しかし、この熱すらアメリアにとっては心地よく、喜びだった。
（今は、クラウド様だけを待っていますよ）
アメリアが花である限り――。
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