病名(びょうめい)とめろんぱん

第2章 『白縫病院』の怪

病名とめろんぱん その41

「・・・・・どういう意味です？」

「そのままの意味だよ。その決断はとても大切だ、という、そのままの意味だ」

　楽しそうに、白縫(しらぬい)さんは微笑んだ。

　そのままの意味だと言われても・・・・・一体この人は、何が言いたいんだ？

　家族や仲間は大切だと言いたいのか？それとも、その逆を言いたいのか？ここまでの会話の流れでは、この人の真意はいまいち理解できない。

　曖昧。

　というよりは。

　不可解。

　こんなに真っ白な格好をしているくせに、その内側は・・・簡単には見通せない。会話に、靄(もや)がかかっているみたいに。

　いや。

　それとも、単純だからこそ、僕には理解できないのだろうか？理解できないのは、僕が僕だからか？

「・・・・・難しい話は、これくらいにしておこうじゃないか。今は、君の質問に俺が答える時間だ。聞きたいことは、結構あるだろう？何でも・・・とはいかないが、大抵のことには答えてあげよう」

　そう言って彼は、残り半分くらいまで量の減ったアイスコーヒーを、一気に飲み干した。カラカラと、中の氷が小気味の良い音を立てる。

　聞きたいこと。

　確かに彼の言う通り、聞いておきたいことはたくさんある。その中から一つしか質問できないとなると、それはなかなかに難しい選択だ。

　あの「迷い道」は何だったのか、どうすれば打開できるのか、とか。

　『白縫(しらぬい)病院』の連中はなぜ失踪したのか、どこへ行ったのか、とか。

　あなたはなぜ僕に接触してきたのか、どういう意図で僕との会談を設けたのか、とか。

　ぱっと思い付くだけでも、三つはある。

　どれも重要な情報だという気がするし、どれを逃しても損をしてしまう気がする。・・・・・イチかバチかで、「一つの質問を三つにしてほしい」とか、言ってみようか。

　・・・・・いや。

　それは質問ではなく、ただの願望か。

「・・・・・白縫さん。質問です」

　三分ほど悩んだ末、僕は口を開いた。

　聞きたい質問は、決まった。

　後はこの質問に、白縫さんが答えてくれるかどうかだけれど・・・。

「あなたたち『白縫グループ』は未だに、僕の命を狙っているんですか？」

　と、僕は質問した。

　三分悩んで、一番聞きたいと思った質問がこれだ。僕にとって最も重要で、最も明らかにしておきたい問題。これに答えてもらえるならば、正直なところ、他の質問はどうでもいいとさえ言える。

　僕の命を保証してもらえるならば。

　「迷い道」のことも、『白縫病院』のことも、目の前の男のことも。

　ひとますは、全部後回しだ。

「・・・・・君が知りたいのは、やはりそこか」

　小さく頷きながら、彼は言った。

　納得したかのような、予め予想していたかのような頷き。

「予想・・・・・されていましたか？」

「予想できていたかと聞かれれば・・・半々かな。君が聞くであろう質問としては、最有力候補であったことは間違いない。けれど・・・・・」

　ジッとこちらを窺うように、彼は目を細める。

「予想を一つに絞ろうとすれば、それが第一候補にならなかったのも事実だ。『君たち』にとって重要な情報は、もっと他にあるはずだからね」

　道に迷ったこととか。

　『白縫病院』のこととか。

　俺が君たちに接触を計った理由とか、ね。

　言いながら彼は、指を折っていく。一つ一つ、候補を潰していくように。

「けれど『君だけ』に限れば、それは最高の質問なのだろう。君にとって、最重要の質問なのだろうね」

　彼の言葉に対して、僕は表情を変えなかった・・・・・と、思う。少なくとも僕は、彼の言葉に心を動かされるようなことはなかった。

　『僕たち』ではなく。

　『僕だけ』に限れば。

　最重要の質問。

　そう、その通り。この質問は僕にとって重要な意味を持つだけで、他の誰かにとっては何の意味も、価値もない質問だ。

　それだけのこと。

「何か、問題がありますか？この質問には答えられない、とか？」

「いや・・・何も問題はない。心配しないでくれ。その質問には、答えてあげられるよ」

　・・・答えてもらえるのか。

　少し渋った風だったから、断られるのかと身構えてしまったけれど・・・。

「その質問に直接的に答えるならば、答えは『いいえ』だよ。『僕の命を狙っていますか？』、『いいえ』。これで、質疑応答は終了だ」

「いや、いいえと言われても・・・。もう少し、言葉を尽くして説明してもらえませんか？」

　「いいえ」と、解答だけを示されても。

　もっと順序立てて説明してもらわないと。試験だったら、途中点さえもらえないだろう。

「もちろん、説明させてもらうよ。はぐらかそうとしているわけではないさ」

　「まぁまぁ」と、僕を制するように、彼は小さく手を振った。

「これは既に知っていることだとは思うけれど、君を狙っていたのは『白縫グループ』全体ではなく、『白羽(しらはね)病院』だけだ。組織の代表として、独断専行とまでは言わないが・・・・・『白羽病院』自体の意志が強かったのは、理解しておいてほしい」

「ええ。それは分かっているつもりです」

　「濱(はま)江(え)院長から聞きました」、とまでは言わない。・・・・・彼には、筒抜けかもしれないけれど。

「『白羽病院』が君を狙った理由は単純明快で、君が『病』のことを口外する可能性があったからだ。『病』に関する情報は一応、機密情報ということになっているからね。患者の尊厳とプライバシーを守るためにも、『病』のことが世間に知れ渡ってしまうのはマズいということだ」

「ええ、それも理解しているつもりです・・・・・でも僕は、『病』のことを誰かに話すつもりはありません」

「ああ。分かっているさ。そのことを俺に、報告してくれた部下がいる」

「部下からの報告・・・・・？」

　なんだか、身に覚えがある気がする・・・・・。

「粒槍(つぶやり)伝治(つたうじ)だよ。君も、覚えているんじゃないかな？」

　彼はほんの少しだけ、表情を緩める。

　粒槍伝治。

　もちろん、忘れているはずがない。あれだけ執拗に命を狙われておきながら、忘れられるはずがない。

　そうか・・・あの人、ちゃんと報告してくれていたのか。ありがたい限りだ。

　あのとき彼を生かしておいて、本当に良かった。

「彼の報告書には、君の安全性ついて事細かに書かれていたよ・・・・・ちょっと過剰なくらいにね。何故そこまで君に執着するのか、あのときは分からなかったが」

　過剰なくらいに書かれていたのか。

　そこまでやるとは、さすがに思っていなかったけれど・・・。

「しかしその報告を受けて、俺は指示を下した。『白羽病院』に対して、『柳(やな)瀬(せ)優(ゆう)を狙うのをやめろ』、とね。しばらく監視していたが、それ以降、彼らは君に危害を加えてはいないはずだ。実際君は、粒槍の件以降、『白羽病院』に関しては、危険な目に遭ってはいないだろう？」

「まあ・・・それは確かです」

　「『白羽病院』に関しては」、というのが気になるけれど。

　『シンデレラ教会』と莉(り)々(り)ちゃんの関係性、事件についても、彼は知っているのだろうか・・・・・？

「そういうことだよ。俺の指示による、『白羽病院』の行動停止。それが、君の質問に対する、俺の答えだ。『白縫グループ』には、もう君の命を狙う者はいない。信じるかどうかは、君次第だけれどね」

「・・・・・」

　信じる・・・・・しか、ないだろう。これは。少なくとも、辻褄は合っている。

　『白縫グループ』の代表が指示をしても『白羽病院』が止まらないというならば、もう打つ手がない。

　彼が嘘をついているならば、結局、「柳瀬優を殺す」という彼らの方針は変わらないということだ。

　どちらにしろ、お手上げ。これ以上、僕が出来ることはない。

　ここで彼を信じようが信じまいが、結局は同じだとも言える。

「納得、してもらえたかな？」

「ええ・・・・・ひとまず、納得しておくことにします」

「それは結構なことだ。ありがとう」

　ほんの少し、肩の荷が下りたような気がした。

　これで一応、彼らから命を狙われるということがなくなったわけだ。その確証を、表面上は得られたことになる。

　まだ、全部が終わったとは言えないけれど。

　ちょっぴりだけ、安心できる。

「なら・・・・・質疑応答タイムは終わりだね。次は、相談タイムといこうじゃないか」

「相談？」

「ああ。俺から君に、相談がある」

　言いながら彼は店員に、二杯目のアイスコーヒーを注文する。

　・・・相談、だって？

　二杯目のアイスコーヒーを頼まなければならないほど長い相談を、彼はするつもりなのか？僕も何か、追加注文をしておくべきだっただろうか？

　そんな的外れの心配を、僕はしてしまった。

　そんな心配、している場合ではなかったというのに。

　もっと心配するべきことが、この先に待っていたというのに。

「相談、というのはだね・・・・・」

　フッ・・・と。

　彼の発する雰囲気が、変わったような気がした。

　無害そうな一般人の雰囲気から。

　強く正しい雰囲気に。

　変わったような、そんな気がした。

「柳瀬君・・・・『白縫グループ』で働いてみる気は、ないかい？」