第二十二章：灼熱の火山と、三本目の神獣
開拓村を後にしたキョムの一行は、南へとそびえ立つ活火山「ドラゴンスパイン」の麓へとたどり着いていた。 見上げる山肌からは黒煙が立ち上り、時折、大気を震わせる不気味な地鳴りと共に、火口から真っ赤な溶岩が吹き出している。一歩足を踏み入れるだけで、肌を刺すような熱気と硫黄の匂いが立ち込める死の世界。
そんな過酷な登山道を進みながら、キョムたちは村の古文書や、女性魔導士の知識から、古代魔王に関する驚愕の真実を共有していた。
「……古代魔王の【鎧】は、全部で五つ存在するのね」
女性魔導士が、汗を拭いながら羊皮紙の記録を読み上げる。 「魔王軍の五人の魔将軍がそれぞれ、魔王から分け与えられた鎧のパーツ（兜、籠手、具足など）を守護している。けれど……その五つの中で『一つだけ』、古代魔王本人がかつて戦場で愛用していた真の鎧、心臓部にあたる【魔王の真鎧】があるらしいわ。それを魔王が再び身につければ、彼の魔力は数百倍に跳ね上がる……！」
（お、おのれ……！ 数百倍だと！？ 今の時点でさえ、あの魔剣や盾の瘴気だけで、前世の吾輩（九尾）すら怯むほどだというのに！ それが数百倍になれば、この世界どころか、あらゆる次元が消し飛びかねんぞ！）
コンタが、あまりのスケールの違いに、二本の尻尾をボウボウと震わせて子犬の鼻を鳴らした。
「……でも、キョムさん。悪い噂ばかりでもないみたいですよ」
神獣ペガサス（おばあちゃん）の背中で、歩花がふわりと桜色の浄化の結界を冷気として展開し、パーティーを熱気から守りながら言った。
「王都の図書館の古い文献に、気になる記述があったんです。古代魔王は『死者を完全蘇生』させる禁忌の術を知っている。そして……魂の時間を巻き戻し、生者を『前世の元の世界』へと送り返す力すら持っている、と」
「元の世界、か」
キョムが無表情のまま、ぽつりと呟いた。 東京の、あの狭苦しいアパート。孤独で、ただ消費されるだけだった会社員のスローライフ。決して良い思い出ばかりではないが、それでも自分たちが元いた、平和な日本。 もし魔王を倒し、あるいはその力を奪うことができれば、歩花を、ビビろうを、そしておばあちゃんを、元の世界へと「生きたまま」帰してやれるかもしれない。
「え、マジで！？ 日本に帰れんの！？ コンビニの唐揚げ棒とか、ネットサーフィンとか、またできんの！？」
背後にいたビビろうが、ミスリルの大楯をガタガタ鳴らしながら、目を血走らせて食いついてきた。
「よっしゃぁぁ！ がぜんやる気出てきた！ 帰る！ 俺は絶対に日本に帰って、有給消化してやるんだからなぁぁ！！」
帰還という明確な「ご褒美」を前に、ビビろうの逃げ腰のテンションが、ヤケクソ気味な前向きさへと変換された。
火山の死闘と、三尾の覚醒
一行が火口の奥底、煮え滾る溶岩の川の流れる大空洞へとたどり着いたその時。 溶岩の中から、巨大な、炎の翼を持つ魔獣『プロミネンス・ワイバーン』の群れが、キョムたちを焼き尽くさんと急降下してきた。
「ギガァァァーッ！」
放たれるのは、鉄をも一瞬で蒸発させる超高熱の火炎放射。
「うわああああっ！ 熱い！ 溶岩が飛んでくる！ 助けてぇぇぇ！」
ビビろうが、反射的にクルリと背を向けて逃げ出した。 だが、彼の背負うミスリルの大楯と「臆病の結界」が、背後からの超高熱のブレスを完璧にシャットアウト。火炎はミスリルの白い輝きに弾かれ、霧散していく。
「熱い！ 怖い！ でも無傷！ 抜けるぞ、この安全ルートをぉぉぉ！」
ビビろうが、火炎を背中で弾きながら猛ダッシュで駆け抜ける。その逃げ足こそが、火山の落盤や溶岩の噴出を奇跡的な直感で回避する、最速の「安全ルートのナビゲーション」となった。
（ハハハ！ ビビろうよ、よくぞ道を拓いた！ あとはこの吾輩が、火を火でねじ伏せてくれるわ！）
コンタが、二本の尻尾を限界まで逆立て、大気中の魔素と、火山の圧倒的な熱エネルギーを、その小さな身体へとダイレクトに吸い込み始めた。 子犬の身体が、真っ赤に、黄金色に輝く。過剰な熱エネルギーの摂取。普通なら焼き切れるはずのその負荷を、コンタは「九尾の狐としての魂の器」で強引にねじ伏せた。
（おおお……！ 滾る、滾るぞ！ 吾輩の魂の炉が、ついに限界を突破した！）
ポンッ！！！
小気味いい破裂音と共に、コンタのお尻から、さらにもう一本、ふさふさとした黄金の尻尾が勢いよく生え出でた。
「……三本に、増えたな」
キョムが、淡々と呟く。 三尾へと格上げを果たしたコンタの身体から、かつての大妖怪としての、圧倒的な神獣の妖気が立ち上った。
（見たか、白猫め！ これが真の神獣、三尾の吾輩の力よ！ ――喰らうがいい！【三狐金炎烈波】！！）
轟音と共に、コンタの三本の尻尾から、ワイバーンの火炎をも遥かに凌駕する、白熱の金色の狐火が放射された。熱に耐性を持つはずの溶岩ワイバーンたちが、コンタの超高熱の狐火に包まれ、一瞬にして骨も残さず蒸発、焼き尽くされていく。
「ニャァウ！（調子に乗るな）」
左翼からは、負けじとニャメが、熱気の中でも一切速度を落とさない神速の跳躍で、生き残ったワイバーンたちの翼を次々と切り裂き、溶岩の川へと叩き落としていく。
キョムは、その凄まじい火力の応酬を、無表情のまま見つめていた。 彼は、蒸発したワイバーンたちの残した極上の「熱魔石」を、無言で自分の影のマジックバッグ（虚無）へと放り込んでいく。
「……三尾か。これで、マジックバッグの出し入れが、また少し軽くなるな」
キョムは、コンタの成長を、便利な機能拡張として静かに歓迎していた。
おばあちゃんペガサスの翼が起こす聖なる風に乗り、涼しい顔でワイバーンたちの最後を見届ける歩花。 そして、三尾になった喜びを噛みしめるコンタと、マイペースに爪を研ぐニャメ。
カオスで、不条理で、だが世界最強のチームワークを誇るキョムの一行。彼らの勇者としての旅路は、元の世界（日本）への帰還という新たなる希望を胸に、煮え滾る溶岩の最深部、三つ目の古代魔王の武具が眠る領域へと、さらに熱く、激しく進んでいくのであった。
