第十六章：不本意な大盾と、不揃いの陣形
神聖王都が古代魔王の瘴気から解き放たれ、キョムが正式に「勇者」に任命されてから数日。王城の広間にて、旅立ちを控えたキョムの一行へ、国王から国宝の下賜が行われていた。
「ビビろう殿。貴殿の『あらゆる不浄を弾き、無害化する』という特異な能力、実に見事であった。我が王家に伝わる国宝、伝説の金属で鍛え上げられた【純銀の大盾】を、貴殿に託したい」
国王の合図と共に、屈強な重装騎士が四人がかりで、白銀に輝く巨大な盾を恭しく運び込んできた。美しく磨き上げられたミスリルの大盾は、物理的な攻撃だけでなく、あらゆる魔法攻撃をも弾き返すという至高の防具である。
だが、それを受け取ったビビろうの顔は、ひどく引き攣っていた。
「え、ちょっと待って国王様。これ、俺にくれるの？ ってことは、俺が……前衛に立てってこと？」
「当然だ。貴殿ほどの絶対的な防御力を持つ者は、我が国広しと言えども存在せぬ。勇者パーティーの不動のメインタンク、最前線の防壁として、これ以上の適任はおらぬ！」
「いやいやいや！ おかしいでしょ！ タンクって、一番強靭で、一番度胸のある奴がやる仕事じゃん！ 何でパーティーの中で一番ビビりで、一番臆病な俺が、魔物の目の前に立たなきゃいけないのさ！ ガチで無理だから！ 怖いから！」
ビビろうは涙目で必死に抗議した。だが、キョムが無言のまま、ミスリルの大盾をビビろうの背中へと、無造作に、どさりと押し付けた。
「……決定だ。背負え、ビビろう」
「うわぁっ、重い！ キョムさん、冷たいって！ あーもう、分かったよ！ 背負えばいいんでしょ、背負えば！」
ビビろうは泣き言を言いながら、自分の身長ほどもある巨大なミスリルの大盾を、不本意極まりない表情で、ずるずると背負い込んだ。彼にとって、盾は敵の攻撃を防ぐためのものではなく、敵に背を向けて逃げ出す際に、背後からの攻撃を防ぐための「安全の甲羅」に過ぎなかった。
王都の城門を出て、果てなき大平原へと旅立ったキョムたち。 歩きながら、彼らは自ずと、戦闘を想定した陣形を組み始めていた。
（クハハハ！ 新たな世界、新たなる覇道よ！ 吾輩の失われた妖力を完全回復させるため、道中の魔獣どもは、すべて吾輩が消し炭にしてくれるわ！ キョムよ、この勇者パーティーのメインアタッカーは、この吾輩、二尾のコンタが直々に名乗りを上げてやる！）
コンタが、二本の尻尾から金色の狐火をボウボウと燃え上がらせ、鼻息を荒くして最前列へと躍り出た。魔素を吸い、魔獣を焼くことで、自らの格を三尾、四尾へと上げていく気満々である。
すると、そのコンタの宣言に、首のマフラーと化していたニャメが、青い目をスッと細めた。
「ナァオ」
（ふん、口だけの狐が。魔獣の討伐なら、とっくの昔に吾輩が森の主を仕留めて無双しておる。アタッカーの座も、露払いの斥候も、すべて吾輩が担ってやろう。お前はただ、キョムの足元でキャンキャンと吠えていればよい）
ニャメは、キョムの首からひらりと飛び降りると、白き神獣・猫又としての魔力をみなぎらせ、コンタと競り合うようにして、前方の左右へと展開した。
かくして、キョムの勇者パーティーの不揃いな陣形が、ここに完成した。
【最前列・中央】：巨大なミスリルの大盾を背負い、半ベソをかきながら周囲をキョロキョロと警戒する、世界一臆病な男・ビビろう。
【最前列・左右（アタッカー＆斥候）】：お互いに対抗心を剥き出しにし、金色の狐火を滾らせるコンタと、光のような速度で周囲を索敵するニャメ。
【中衛（指揮官）】：すべてを無差別に呑み込む無限の虚無を纏い、無表情のまま、ブーツの音を響かせて歩く男・キョム。
そして。
【後衛（支援・回復）】：神獣ペガサスへと転生を果たした、おばあちゃんの背中に乗る、聖なる少女・歩花。
「お、おばあちゃん……。本当に、私が背中に乗っても大丈夫なの？ 重くない？ おばあちゃんは、家族なんだから、私、なんだか申し訳なくて……」
歩花は、ペガサスの白銀に輝く立派な背中に跨りながら、申し訳なさそうに、おばあちゃんの首の毛並みを撫でていた。前世では、自分を誰よりも可愛がってくれたおばあちゃんである。家族を乗り物にするという行為に、優しい歩花はどうしても抵抗があった。
すると、神獣ペガサスは、パサリと大きな純白の翼を羽ばたかせ、機嫌良さそうに、ふさふさとした白い尻尾をぶんぶんと振った。
『なぁにを言っているんだい、歩花。誰かを背中に乗せた方が、気分が良いのさ。何せ、今の吾輩は、最高に立派な馬なんだからねぇ！ 馬の本分を全うさせておくれよ！』
おばあちゃんの豪快な、悪戯っぽい笑い声が、脳内に響き渡る。おばあちゃんにとって、愛する孫を背に乗せて異世界の美しい大空の下を駆けることは、これ以上ない喜びであった。
「……うん。ありがとう、おばあちゃん！」
歩花が、おばあちゃんの温かい背中に身体を預け、桜色の浄化の光をふわりと周囲に展開する。
巨大なミスリルの大盾を「背負って」逃げ腰のビビろう。 お互いの足を引っ張り合いながら、無駄に高い妖力を散らすコンタとニャメ。 静かに、無表情のまま、大妖怪の兵士（影の妖怪たち）をストックして歩くキョム。 そして、神獣ペガサス（おばあちゃん）の背に揺られ、聖なる祈りを捧げる歩花。
前世の怪異譚（怪談）の因縁を煮詰めたような、そして異世界の不条理を詰め込んだような、あまりにも歪で、カオスで、そして、どこまでも静かで力強いキョムの一行。彼らの、世界の命運を握る『真なる魔王討伐の旅』の足取りは、笑いと、呆れと、確かな温もりに満ち溢れながら、果てなき水平線の向こう側へと、一歩一歩、刻まれていくのであった。
