竜の贄として死ぬはずが、竜神に生かされ人に殺されるんですが。

第七話

　リヴィとセルジエは、神殿へ戻ろうと山道に向かう。

　そこには一つの人影があった。

　赤いコートに黒いざんばら髪、デルリオだ。

　「なるほど、巫女ね」

　デルリオはリヴィを見て、ニヤリと笑った。

　「そんなに気に入り合っているなら、お前らとっとと結婚しちまえよ」

　「は！？」

　デルリオの言葉に、リヴィは畏敬の念も忘れて驚いた。

　「結婚！？　何でそんな話になるんですか！」

　「巫女って言うのは元々そういうモンだろ。雄神に嫁ぐ存在」

　そういえばそんなことを、教会で言われたような気が、しなくもなかった。

　巫女は古くは神に嫁ぐ嫁のことだったと。しかし神々との距離が開いてしまった今は、祈りを捧げ神殿の世話をするのが主な役目に変わっていった、と。

　しかしリヴィはブンブンと首を振った。

　「そんなの、とんでもないです！」

　大慌てで否定するリヴィに、デルリオはクックッと笑った。

　「お前、フラれてんじゃん」

　「馬鹿を言っていないで、私たちは神殿に戻るけれど、お前はついてこられるのかい？」

　セルジエは平然と、面倒くさそうに言い返した。

　神殿に戻れば元の日常に戻った。

　衛士には『支度をして待っていろ』と言われたが、支度するほどの物もない。

　リヴィはプラムを切って、ザルに並べていた。

　日当たりと風通しの良い場所に置いておけば、ドライプラムになる。冬まで保つ保存食になるのだ。

　作業しながら、先日の事を考える。

　「ハァ～……」

　その口からは、ため息しか出なかった。

　侯爵の私兵たる人達に、なんて態度を取ってしまったのだろう。

　睨み付けて、高説をたれるなんて。

　人に説教なんて、今までの人生で一度もしたことが無かった。

　いつも小さく縮こまり、家事に精を出す、それか自分・リヴィという人間へのイメージだ。

　それを、なんだってあんな大見得を切ってしまったのだろうか。――切れてしまったのだろうか。

　ただ、セルジエの存在を軽んじる、ともすれば“いない”と扱おうとするのに、カッとなって。

　セルジエはリヴィを生きながらえさせてくれた存在だ。神の奇跡だけでなく、神殿で暮らさせてくれて、台所も好きに使わせてくれる。日々、村の人々が食べ物を分けてくれるのも、セルジエの采配だ。

　そんな彼を、軽んじるように言われては、堪らなかった。

　しかし、その相手がマズかったように思えてならない。

　相手は侯爵のお抱えの衛士だ。当然、侯爵へも自分の報告は行くだろう。

　彼らに楯突くことは、侯爵に楯突くことにも繋がる。

　侯爵だなんて、偉すぎて、中流階級だったリヴィからしても雲上人だ。どんな存在か、想像もつかない。

　それが、自分たちの証言を聞くため、わざわざ尋問会を開く、と。

　おそらくは侯爵に面会することもあるのだろう。

　「ハァ～……」

　リヴィはまた、深いため息をこぼした。

　ザルを持って、裏口から外に出る。

　角を曲がれば、丁度日当たりの良い辺りになる。

　曲がろうとして、そこで、その向こうに人の気配を感じた。

　リヴィは一度立ち止まり、ソッと向こうを伺う。

　そこに居たのはデルリオだった。コートを脱いだ格好で、石の重しを担いで、屈伸運動をしている。

　真顔で何度も同じ動作を繰り返す様子は、いたく真剣に見えた。

　「――何見てやがる」

　乱入しあぐねていると、向こうから声が掛かった。

　リヴィは慌てて角から出て、神への礼を取る。

　「失礼いたしました。鍛錬中とは知らず、お邪魔を」

　「堅苦しいのは良い。用事があったんじゃねぇのか」

　リヴィの持ってきたザルを見て、デルリオは言う。

　リヴィもザルを持ち、デルリオに見せた。

　「はい、果物を干そうと思いまして……ここに置かせていただいても、良いでしょうか」

　「ここはお前とセルジエの神殿だろうが。俺に伺ってどうする」

　「で、では、ここに、失礼します……」

　リヴィは建物に立てかけるようにしてザルを置いた。

　デルリオは志気が削がれたのか、重しの石を置いて、その上に座った。

　人が座れるほどの石なのだ。それを担いで、屈伸運動していたのだ。

　「……大変な鍛錬をされるのですね」

　リヴィは思わず口に出していた。

　デルリオは手で汗を拭いながら、ゲンナリした顔で言う。

　「この肉体に問題があるからな。貧弱だし、薬漬けでマトモに動かん。薬を抜いて作り替えねぇと」

　「薬漬け！？」

　その言葉の意味は、薬学と縁遠かったリヴィでも分かる。

　依存性のある薬で、薬が無いと生きられなくなり、最後には廃人にしてしまう、そんな薬があると。

　「どうして薬漬けなんて……」

　「知るかよ。手ぇだして戻れなくなったんだろ。泡吹いて三日も意識飛ばしてるところを拾ったからな、この肉体は」

　その言い様に、リヴィは疑問符を浮かべる。

　「この肉体……？」

　「……お前、俺らが受肉する仕組みをしらねぇのか」

　（仕組みなんて、考えたことも無かった）

　セルジエもデルリオも、竜神なんて言う偉大な存在だから、下等な人間への擬態くらい造作も無いのかと、漠然と思っていた。

　目を瞬かせるリヴィに、デルリオは一つ嘆息する。

　「俺たちの本体は龍の姿だ。あれは幻想生物……半霊体って昔は言ったが、半分物質・半分霊体で構成されてる。あの姿じゃ、物質で出来ている今の社会に干渉するのに都合が悪い。そこで、依り代を使う。意識の無い肉体に龍の意識を一部移して、肉体を使えるようにする。そうして活動しやすい肉体を得ることを“受肉”っつーんだ」

　「じゃあデルリオ様の今のお姿も、元は別の人の……？」

　「この肉体はこの前、人間がスラムと呼ぶ場所で拾った。常用性の強い薬を使ってぶっ倒れてやがったから、肉体は今も薬を求めてやがる。それを抜くのに、水飲んで運動して、身体を作り替えてるってわけだ」

　デルリオは何度も手を握ったり開いたりした。

　最初に訪れて倒れていたときより、明らかに腕が太くなっているのが解る。彼はセルジエと違い、リヴィが用意する夕飯も毎食平らげていた。

　「では、今までは受肉されていなかったのですか？」

　リヴィはさらに質問をぶつけた。

　デルリオは事もなげに答える。

　「してなかった。人間に関わる必要も感じなかったしな。けど、ここに来るのに、本来の姿じゃ障(さわ)りがあるからな。仕方なく手近な肉体を拾ったんだ」

　「……セルジエ様は……」

　蚊の鳴くような声でリヴィは言った。

　話を聞いて最も気になるのは、セルジエの事だ。

　あの人間の姿を“水竜神セルジエ”の姿と信じて疑っていなかったが、この話では、元になった人間がいるはず、ということになる。

　デルリオは嘆息した。

　「そいつぁ本人に聞け。俺が知る限り、当面ずっとあの姿だ。一体何時からあの肉体を使ってるんだか。元が誰か・なんであの肉体を使ってるかなんて、俺ぁしらねー」

　言いながら、止めどなく流れる汗をデルリオは払った。

　リヴィは慌てて、

　「あ、タオルをお持ちします！」

　と神殿内に戻った。

　戻りながら、セルジエのことを考えた。

　（あのお姿も、元になった人間がいる……）

　村での騒動から数日後、侯爵の使者が村へとやってきた。

　知らせはベルタが持ってきてくれた。わざわざ山道を登って。

　「お迎えの馬車が来ているよ。私らも荷物を用意しておいたから、持ってお行き」

　そう言ってベルタは、下山したリヴィに、荷物袋を持たせてくれた。

　中身は数日分の肌着や保存食だ。

　また村の人々がお金を出し合って用意してくれたのだとわかり、リヴィは涙がにじみそうになった。

　「ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

　「いいんだよ。私らの分まで、神官様のことをお願いするよ」

　どうやらベルタたちは、神殿に神官が居たことにも、『知りもしないで不敬だった』と後悔したようだった。側で神官の手伝いをしている――ということになっている――リヴィに、本来自分たちがすべきだった世話を頼みたいのだ。

　リヴィは深く頭を下げて、村人からの気持ちを受け取った。

　神殿からの使者は、先日の衛士の長だった。兵士服は替わらないが、ヘルメットを脱いでいるので、その容貌がよく見えた。

　精悍な壮年の男性だ。40歳くらいだろうか。所作が洗練されていて、顔つきにも威厳がある。彼自身も貴族の出身なのかもしれない。

　衛士長はエルベルト・ハイメスと名乗った。

　「尋問会は近く開かれる。それまで、巫女殿と神官殿には、領都に滞在していただきたい」

　「承知いたしました」

　リヴィは恭しくカーテシーする。

　そんなリヴィを、セルジエは興味深そうに見ていた。神に向ける祭礼以外の礼をするのを、初めて見た。

　ハイメスが二人を促す。

　「改めて、巫女殿、神官殿、お名前を伺ってもよいですかな？」

　「巫女、リヴィ・アーンと申します」

　「神官と呼んで欲しいけれど……必要なら、ノエと呼んでください」

　（その名前はどこから来たんだろう……まさか、借りてる肉体の人の名前とか？）

　リヴィは百万言が渦巻いてしまうが、なんとか飲み込む。

　二人に続いて、ハイメスはその後ろに目をやった。

　さも当然の顔をして、デルリオが居る。馬車に乗る気のようだ。

　「……失礼ですが、どなたでしょう？」

　リヴィが慌てて説明した。

　「火竜神デルリオ様のゆかりの方で……！　先日の騒ぎから、様子を見に来ていらして」

　デルリオはリヴィの前にズイッと進み出た。

　「火竜神を祀る一族の末裔だ。この神官とは古い付き合いでな。コイツが尋問にかけられるというなら、見学させてもらうぜ」

　ハイメスは苦い顔をした。

　「部外者の方を入れることは……」

　「部外者たぁ言いやがる。これは竜神信仰全体に関わる尋問会になるんじゃねぇのか？　俺が興味を持つのは当たり前だろう」

　デルリオはハイメス相手にどこまでも不遜だ。

　（デルリオ様、人間のフリが下手すぎる……！）

　リヴィはハラハラとして様子を見守った。

　デルリオの言動は、平民が侯爵への使いに向けるべき物では無い。しかし、なまじ威圧感があるだけに、セルジエ――人間を演じている場合の――より偉く見える。

　そんな平民が居てはおかしいのだが。

　人間のフリモードのセルジエ――ノエが、助け船を出した。

　「どうか連れて行ってください。彼の性格上、何が何でも尋問会を見に来ます。余計な騒ぎを起こす前に、私の連れとして扱っていただければ助かります」

　「騒ぎとは」

　「彼も私と同程度に、火竜神デルリオの加護を受けています、とだけ」

　意味深にノエは言う。

　ハイメスは唸った。

　「……巫女殿も同じお考えですか？」

　「は、はい……！　お連れいただければと思います！」

　（竜神様の意向を無下にするなんて、恐ろしいから……！　どうか頷いてください！）

　リヴィは祈るような気持ちで頭を下げた。

　ハイメスも、デルリオの威圧感に、感じる物があったようだ。しばらく唸ったが、最後には

　「どうぞ、お乗りください」

　と、馬車へ三人を促した。

　ちなみに、デルリオは名を聞かれて、「ディオとでも呼べ」と愛称を答えていた。

　馬車の席は、後列にリヴィとセルジエ、前列にデルリオ、となった。

　馬車は街道を軽快に走っていく。

　「セルジエ様、馬車は辛くはありませんか？　乗ったご経験は？」

　リヴィがセルジエの様子を伺った。

　セルジエは平然としている。

　「まあ百年以上ぶりだけど、乗ったことはあるよ。大丈夫」

　安心させるようにセルジエは微笑みかけた。

　それを見て、デルリオがニヤニヤと笑う。

　「お熱いじゃねーか、二人とも」

　するとリヴィは、キッと眦を吊り上げた。

　「そんな事ではありません！　デルリオ様も、ご気分が優れないときは、すぐにおっしゃってくださいね」

　デルリオはその迫力と発言内容に気圧された。

　「お、おお」

　曖昧に返事することしか出来ない。

　セルジエはまた、可笑しそうにリヴィを見つめていた。

　夕刻には宿場に着くはずだが、昼過ぎに、馬車は一度止まった。

　何も無い、街道の真ん中だ。周囲は林で、街道だけが見通せるような場所。

　何事かと、リヴィは窓から外をうかがった。

　すると、ハイメスが駆け寄ってきた。

　「申し訳ない、シルバーウルフが出ました。対処しますので、窓を閉めていてください」

　「シルバーウルフ！？」

　リヴィは飛び上がる。

　体長が人並みにあり、人間を襲って食うこともある魔物だ。訓練された兵士なら問題なく倒せるはずだが、いかんせんリヴィには今まで無縁の物だった。それが、すぐ近くに居るなんて。

　固まったリヴィに変わり、セルジエが窓の木戸を閉めてゆく。

　しかし、最後の大窓を閉める前に、デルリオが動いた。

　バンッ！

　デルリオがドアを勢いよく開ける。

　「デル……ディオ様！？」

　リヴィが慌てる。ハイメスも驚き、

　「馬車の中へ！　危険です！」

　と声を飛ばす。

　しかしデルリオは不敵に笑った。

　「たかがシルバーウルフごときに、手間取ってんじゃねーよ。片付けてやるから下がってろ」

　そう言って、デルリオは手を掲げた。

　その手の先に、小さな魔方陣が現れる。

　兵士たちと向き合い、抗戦するシルバーウルフたち。数は4匹ほど。

　その狼たちに、赤い点が現れた。

　「おら、離れろ人間ども！　行くぜ！」

　ただならぬ気配を感じて、兵士たちは一斉に馬車の方へ飛び退いた。

　全員がシルバーウルフから一定の距離を取ったのを確認した瞬間。

　デルリオが指先を動かす。

　ドン！！　ドドドンッ！！

　シルバーウルフたちが、突然爆発した。

　衝撃で狼たちは倒れるが、それでも火は収まらない。勢いよく燃え上がり、狼たちを焼き尽くしていく。

　見る見る間にシルバーウルフたちは原型を無くし、跡には消し炭だけが残った。

　唖然として、ハイメスたち兵士がデルリオを見る。

　デルリオは得意げに笑った。

　「片付いただろ。おら、先へ急げ」

　馬車から見ていたリヴィは唖然とし、セルジエは面倒そうに髪をかき上げていた。