竜の贄として死ぬはずが、竜神に生かされ人に殺されるんですが。

第六話

　村は人々が中央の広場に集まり、だというのに静まりかえる、異様な雰囲気に包まれていた。

　広場の片側には、荷車に乗せられて回収された兵士と、それを取り囲む神殿の腕章を着けた兵士。

　反対の片側には、領主であるジュアット家の紋章を旗に掲げた衛士。

　それぞれ10人程度ずつが、睨み合っていた。

　神殿側の兵士が吠える。

　「だから、邪教の神が使徒である我らに弓引いたのだ！　この件は我々が片を付けねばならない！」

　それを受けて、領主側も叫ぶ。

　「その前に、女性が貴殿らに刺されたと聞く。如何に僧兵であっても、領内で殺人未遂は見過ごせない。その兵士たちは取り調べを受けてもらう。身柄を渡してもらおう」

　両者の主張は平行線を辿り、膠着状態へ陥っていた。

　リヴィは離れたところからソッとその様子を伺っていた。

　セルジエに抱かれて時空を飛んだ先は、村の上空。

　さすがに上空に現れた二人に気付く者は居なかった。

　リヴィは人の輪の中に、ベルタの姿を見つける。

　「ベルタさん……！　よかった、巻き込まれて居ないみたい」

　「よかったね。騒動の内容も分かったし、満足かい？」

　セルジエが尋ねる。

　リヴィは首を振った。

　「領主様が先日のことを調べてらっしゃるなら、お伝えしなければ。刺されたのは私、そもそも祈りの間で死ぬはずだったことを」

　「……君は権威に従順だね」

　呆れたようにセルジエが言う。

　しかしリヴィはまた首を振る。

　「知る権利があると思うんです、領主様は。セルジエ様の山を領地に持つ方ですから。神殿の行いがセルジエ様にご迷惑を掛けていること、神力はそのために発揮されたこと。私はそれを、知らせなければいけないかと」

　ハッキリと言うリヴィを、セルジエは意外に思い、見下ろした。

　“祈って死ぬ”役目に洗脳されているばかりかと思うのに、時折、妙なところで自我を見せる。

　そう、“誰かのために”と動くとき、リヴィはハッキリとした意見を見せた。

　今日、倒れたデルリオを見つけて、水を与えたときも。

　セルジエに部屋を作ったり、食事を用意したときだって。

　他者のためとなると、リヴィは迷わず、物怖じしない。

　そして今度は、領主のためときた。

　セルジエは思わず口端を上げて、吹き出した。

　「ふふっ。なら、君に任せるとしようか。けれど、君の身を差し出して解決しようというのは、認めないからね。この私が救った命だ、そう易々と捨てられては困る」

　「……わ、わかりました。助けていただき、感謝いたします、セルジエ様」

　抱かれた体勢のまま、リヴィは礼を取る。

　（有り難くなんて、思っていないだろうにね）

　皮肉は思うだけにして、セルジエは村の外れへとまた転移した。

　そこにリヴィを降ろす。

　「確認するけれど、君は領主側に先日の真実を伝えたい、ということだね？」

　「はい」

　「わかった。話すことは認めよう。必要となったら私を呼びなさい、助け船になるかもしれない」

　「……え？」

　リヴィは驚いた顔をしてセルジエを見た。

　セルジエは逆に首をかしげる。

　「どうしたんだい？」

　「……どうしてそこまで、してくださるんですか。セルジエ様はご迷惑を被った側なのに」

　セルジエはその言葉に考え込む。

　（確かに、破格の待遇かな）

　しかし心は揺らがなかった。

　「君は私の巫女だから。私に仕えていれば良い。勝手や危ないことは許さない。それだけだよ」

　セルジエはそう言うと、リヴィの背を押した。

　村の広場へと向けて。

　促されたリヴィは、まず人の輪に居るベルタに駆け寄った。

　「ベルタさん……！」

　「リヴィ！？　いや、巫女様……！」

　ベルタは驚くが、しかし小声で話す。

　「今出てきてはいけないよ！　貴方を刺した兵士の待遇で、衛士が来て取り調べをしようとしているんだ」

　「はい、聞いていました。だから私は、証言をするために来ました」

　ベルタは悲痛な顔をした。

　「アンタは被害者だろう！？　もう関わることは無いよ」

　「いいえ、領主様には知る権利があります。キチンと知って、水竜神様に正しい態度を取ってもらわなくては」

　ベルタや、周囲の村人は唖然としてしまった。毅然と言い放つリヴィに、それ以上何も言うことが出来なかった。

　リヴィは兵士たちの輪の方へ向かう。

　村人はザッと割れて、道を作った。

　村人の輪から進み出るリヴィを、教会の兵士と領主の衛士が見とがめる。

　リヴィは衛士の前へと進み出ると、跪いて、深々と礼をした。

　「恐れながら申し上げます。私は先日の刺傷事件で刺された、水竜神様の巫女でございます。水竜神様のお力により長らえたことを、証言いたします」

　「何？　刺された本人だというのか？」

　衛士の先頭にいた、兵隊長と思われる男性が問い返した。

　リヴィは平伏の姿勢をとり続ける。

　別の衛士が声を上げた。

　「娘、今は事件を起こした兵士の扱いについて審議している。邪魔をせず、下がっていろ」

　これには、リヴィは言い返した。

　「兵士の行動についても申し上げたく存じます。兵士が倒れたのは、巫女を害し、水竜神様の怒りに触れたため。手を出したのは、教会側こそでございます」

　衛士長がうなった。

　「お前は、水竜神の神力を受けたというのか」

　「その通り。致命傷を負いましたが、こうして存命しております」

　リヴィは一層深く平伏する。

　すると、周囲から声が上がった。

　「私たちも確かに見たよ！　この子が刺され、そこに竜神が降臨して、蘇生させたのを！」

　ベルタだ。その声に賛同して、「そうだ」「俺たちも見た」と村人から次々声がする。

　衛士長はますます考え込む。

　「……お前たちは、水竜神が実在する、というのか？」

　その言葉に、リヴィは思わず立ち上がった。

　領主お抱えの衛士だということも忘れ、キッと睨み付ける。

　「山より湧き出す水、山の実り、それらは水竜神様のお力あってこそのもの。水竜神様をないがしろにすることは、許せません！」

　高く通る声が響いた。

　衛士長は呆気にとられる。

　先に動いたのは、今まで沈黙していた教会の兵士たちだった。

　「この、邪神に傾倒する邪教徒め……！　ここで果てよ！」

　そう言って、法具を掲げた。兵士の格好をしていても、腐っても教会の信徒だ。一団の長らしき男は、法術を使えたのだ。

　男から発された光が、ビームになってリヴィに向く。

　リヴィは振り返ったが、身を庇う暇も無かった。

　バシッ！！

　ビームがリヴィに直撃した。

　村人たちが息を呑み、一部から悲鳴が上がった。

　リヴィは衝撃に思わず倒れ込んだ。

　しかし、それ以上負傷することは無かった。

　リヴィの身体が、水色に発光する。その光がビームに焼かれた跡を、まるで泡のように打ち消していく。

　リヴィ自身も、泡のように消えるビーム跡を呆然と見つめた。

　法術に焼かれるはずだったリヴィは、ほぼ無傷で、その力の跡を打ち消してしまったのだ。

　「これは……なんと……」

　衛士長が言葉を失う。

　リヴィに起こったのは、確かに神の奇跡だった。

　そこへ、声が飛び込んだ。

　「巫女殿！」

　人垣を割って、セルジエが駆け込んできたのだ。

　リヴィの横まで来ると、跪いて、助け起こす。

　（セルジエ様！？）

　リヴィはその振る舞いに驚いて、声も出ない。

　まるで人間のような振る舞いだ。浮いても居ないし、駆ける速さも人間並みだ。なにより、いつもにじみ出ているプレッシャーが、微塵も感じられなかった。

　「無事かい？」

　セルジエが尋ねる。

　リヴィはかろうじて、

　「はい」

　と返事した。

　衛士長が声を掛ける。

　「お前は？」

　セルジエはリヴィを抱えたまま、衛士長を見上げた。

　「山の神殿の神官です。代々、ひっそりと、水竜神を祀ってきました」

　リヴィは思わずセルジエを凝視する。

　（そ、そういう設定？　神官のフリをするってこと？）

　凝視するリヴィを、セルジエはさも心配そうに見返す。

　「竜神の力で蘇生したとはいえ、巫女殿はまだ万全では無い身。無事で良かった」

　「ご、ご心配には及びません」

　リヴィは慌てて頭を下げる。

　妙に人間のフリが上手いが、相手はセルジエ本人なのだ。心配したと言われると、居心地が悪くて仕方ない。　（普通、心配するより、害した相手に怒るよね、神様って）

　リヴィは内心冷や汗が止まらない。

　衛士長が口を開く。

　「神官よ、今のが竜神の神力だというのか」

　「はい。巫女殿は、神殿を清め、真摯に祈り、竜神に仕えたため、竜神の加護を受けています」

　（そうだったんですか！？）

　聞き返したいことばかりだが、リヴィは下手に口を開けない。落ち着き無く、衛士長とセルジエを交互に見る。

　すると、衛士長がため息をついた。

　「竜神が本当に居るとは……。その娘が刺されて蘇生したというのも、本当なのかもしれんな。これは、ここで断じるには手に余る」

　「隊長、しかし刺傷事件は」

　部下の衛士が問う。

　衛士長は頷いた。

　「ああ、予定通り、放置は出来ん。教会の者たちよ、やはりその下手人たちは引き渡してもらう。領主館にて尋問会を開く、その際に列席させる。必要ならば、世話役に何人かついてくるが良い」

　衛士長はリヴィとセルジエに向き直った。

　「貴殿らにも、尋問会に出席してもらう。領主ジュアット侯の前で、事の経緯を説明せよ」

　リヴィは再び礼を取った。

　「水竜神様の神威を伝えるためなら、私はどこであろうと伺います」

　セルジエはリヴィに倣って黙礼した。

　衛士長は頷く。

　「追って使いの者を寄越そう。数日のうちには招待する、支度して待っていろ」

　「承知いたしました」

　返答すると、衛士長は頷いた。

　それから、下がれと手で示す。

　リヴィはセルジエを伴って、群衆の側まで下がった。

　衛士たちは荷車に乗せられた、昏倒したままの兵士を回収する。

　兵士たちがわずかに抵抗した。

　「なにをする！　教会に反目する気か！」

　「大人しくしろ。そちらこそ侯爵に逆らう気か」

　「世話役を付けるならさっさと決めろ」

　押し問答しながら、衛士たちは荷車を引いて、立ち去っていく。

　兵士たちも衛士に続いて去って行き、やがて、村には静けさが戻った。