竜の贄として死ぬはずが、竜神に生かされ人に殺されるんですが。

第四話

　リヴィとセルジエが見えなくなると、村は騒然となり、リヴィに物資を運ぶどころでは無くなった。

　村の凍結が溶けると共に、氷の彫像と化していた教会の兵士たちも溶け、地面に倒れ伏す。

　兵士たちはまだ息があった。人を刺した重罪人とはいえ、教会の者である。扱いあぐねて、村長の家の部屋に軟禁することとなった。尤も、意識が無く、閉じ込めておかなくても動きはしなかったが。

　山に本当に竜神がいたこと、竜神の化身のような神官がいたこと、リヴィが致命傷から回復した奇跡。それらに村人はひとしきり騒いだ。

　騒いだ後、畏怖した。

　「私たちは麓に住み、その存在を言い伝えで知りながら、ないがしろにしてきた。竜神の怒りを買うのでは？」

　そこでベルタが言った。

　「巫女様へ物資を届けろと言われたろ？　キチンとやり遂げるんだ、これ以上不興を買わないために」

　その言葉に村人たちは頷いた。

　そして金を出し合って行商人から物資を購入し、荷物を担いで神殿へ登り始めた。

　セルジエは素早く山道を登っていた。リヴィを抱えているというのに、常人の何倍ものスピードで神殿を目指す。

　抱えられたままのリヴィは、徐々に状況を理解し、居心地悪く固まってしまっていた。

　なにせ、大の青年に抱きかかえられるなど、初めてのことだ。

　チラリとセルジエの顔を見上げる。

　セルジエは表情の無い顔で、淡々と足を進めていた。

　（降ろして……って言える雰囲気じゃ、無いよね）

　リヴィは大人しく固まっていた。

　神殿に着くと、セルジエは歩みを緩める。

　常人のスピードになると、コツコツと歩いて、一番手前の小部屋に向かった。

　石の寝台はまだ整えられたままだ。セルジエはそこにリヴィを降ろす。

　「あの、セルジエ様」

　「動かないで。無理矢理傷を塞いだだけだから、衝撃は体に残っているはずだよ」

　起き上がろうとしたリヴィを、セルジエは制する。

　言われてみれば、体が酷く重かった。とても立ち上がれそうには無い。

　リヴィは礼を取るのは諦めて、寝台に身を沈めた。

　「あの……どうして助けてくださったんですか？」

　「君は私の巫女だろう」

　当然のようにセルジエは言った。

　しかしリヴィは腑に落ちない。

　「私、何もお仕え出来ていません」

　「祈ってくれただろう、私に。そして神殿を清め、私の部屋までしつらえた」

　そう言うと、少し可笑しそうにセルジエは笑う。

　「私は君を気に入ったんだ、巫女として」

　そう言われて、リヴィは困惑する。

　「……私は、死んで祈りを届けるのが役目なのに」

　「君のその考えは、根深いね。無意味だと言っただろう？　どうせなら、生きて仕えなさい」

　リヴィは答えることが出来なかった。

　自分が生き延びること、それは、やはり酷く恐ろしいことに思える。

　（教会は手を下してでも私を死なせる気だった。それに、兵士を痛めつけてしまった。教会が報復に来るかもしれない。法術が得意な神殿が、大勢の神官でセルジエ様を呪ったら、どうなるか……）

　そこまで考えて、リヴィは身震いした。

　セルジエが疑問符を浮かべる。

　「リヴィ？」

　「セルジエ様、もし教会が報復にきたら、私を差し出してください。教会の溜飲が少しは下がるかも」

　「教会の報復を恐れているのかい？　……私が負けるとでも？」

　「殺されなくても、穢されるかもしれません。そんなことになるくらいなら」

　「穢れたら清めればいい。何も心配は要らないよ」

　「でも」

　「もうお黙り。少し眠るんだ」

　セルジエはリヴィのまぶたに触れて閉じさせる。

　されるがままに目を閉じたリヴィは、次の瞬間には眠り込んでいた。刺された衝撃で、とても疲れていたのだ。

　眠ったのを確認して、セルジエも壁にもたれかかる。そして瞑目した。

　意識は山の中腹へと飛ぶ。

　顕現した竜神の本体は、山中の洞穴へと入り、休んでいた。

　やがて、村人たちが物資を運んでくる。

　セルジエは眠るリヴィを抱き上げ、寝台を作らせた。

　藁が敷かれ、布が被され、毛皮の掛け布団が持ち込まれた。これでようやく人並みに休める寝台となる。

　食料は保存を考えてか、乾燥パンと干し肉。それに野菜と、塩が少し。鍋に入れて持ち込まれたので、これで料理が出来る。釜戸はかろうじて神殿にも作り付けられていた。

　村人たちはセルジエにひれ伏しながら、それらを次々に献上していった。

　セルジエは平然とそれを受け止める。

　「これで巫女も回復するだろう。代わりに、裏の湧き水を汲んで行きなさい。熱病くらいなら、たちどころに治ろう」

　そういってセルジエは、裏にある泉に村人数人を案内した。

　半信半疑ながら、汲めと言われたので、村人たちは水を汲んでゆく。

　その水が、熱病の少年をただちに回復させ、寝たきりの老人に、起きて食事できるまでに力を付けることが解るのは、少し先の話となる。

　リヴィは目覚めると、暖かい寝具の中に居た。

　厚い布で覆われた寝台、毛皮の掛け布団。

　セルジエに言われた村の人々が用意してくれたのだと察して、なんだか申し訳なくなる。

　幸い、起き上がることは出来た。寝台から足を降ろして、踏みしめてみる。

　立ち上がると、立ち眩みがしたが、すぐに収まった。歩けそうだ。

　リヴィの荷物は、行商の馬車に置いてきてしまっていた。水袋や手ぬぐいなど、数少ないが必要なものが入っていたのだが。

　仕方なく、リヴィは裏の泉を目指した。手で掬えば水は飲めるだろう。

　壁伝いに歩いて、裏口から神殿を出る。藪に覆われた獣道を奥に進めば泉だ。

　獣道を進む。しかしだんだん力が抜けて、ついにはへたり込んでしまった。まだ歩き回れるほどの体力は無かったのだ。

　（少し休んだら、もう部屋に戻ろう。まだ寝てよう……）

　情けなく思いながら、リヴィは近くの樹に身を預けて休む。

　そうしていると、後ろから、サクリと土を踏む音がした。

　「何をしているんだい？」

　その声にリヴィは飛び起きる。慌てて礼を取ろうとして、しかし上手く動けず、ベシャリと地面に倒れた。

　「ふふ、慌てないで。ほら」

　助け起こされる。

　現れたのはセルジエだ。興味深そうにリヴィを見ていたが、慌てすぎて倒れたところを見て、今は可笑しそうにしている。

　リヴィは恥ずかしさで土に埋まりたくなった。

　「すみません、セルジエ様……水を飲もうと思ったのですが、疲れてしまって」

　「ああ、水。それなら、神殿の厨(くりや)に行けば良かったのに」

　「え？」

　「水差しに水を汲んであるよ。コップもある」

　「水差し？　コップ？」

　リヴィの記憶の中では、神殿の厨は石埃が積もり、朽ちた食器が散らばるような場所だ。リヴィが掃除したけれど。

　セルジエは愉快そうに笑うと、リヴィを抱き上げた。

　「セルジエ様！　支えていただければ歩けます……！」

　「こうした方が早いよ」

　有無を言わせず、セルジエは抱いたまま厨へ向かう。

　到着すると、そこはすっかり様変わりしていた。

　石埃やがれきを掃除してガランとしていたはずの厨に、鍋や水差しがある。

　干し肉が吊られ、野菜が籠に入っている。塩の入った小袋が、調理台に置かれている。

　セルジエはリヴィを調理台に座らせると、陶磁器の水差しと木のコップを渡した。

　「はい」

　「ありがとうございます……」

　リヴィは水をコップに移し、口を付ける。まるで人間らしい動作だ。寝て起きたら、廃墟が暮らせる場所に変わっていた。

　セルジエは置かれた食品や食器を見回す。

　「これだけあれば、暮らせるかい？」

　「当面は、十分すぎるほどに」

　「うん。じゃあ、回復するまではここに居るように」

　ニコリと笑みを向けるセルジエ。

　それに、また有無を言わせない圧力を感じた。

　「……はい」

　もとよりセルジエに逆らうつもりの無いリヴィは、素直に頷くことにした。

　夜、釜戸に火を入れたリヴィは、干し肉一欠片と根菜を入れたスープを作った。

　固い乾燥パンを、スープに浸して食べるのだ。

　「セルジエ様！　いらっしゃいますか」

　神殿内に呼びかけると、すぐさまセルジエが側に現れる。

　「どうしたんだい？」

　「食事の用意が出来ました。たいした物ではありませんが……」

　そういって、リヴィはセルジエにスープとパンの入った器を差し出した。

　セルジエは一つ瞬きする。

　「……これは君がお食べ」

　「そんな、これはセルジエ様へ献上された食べ物なのに」

　「君のために持って来させたものだよ。君が食べるんだ」

　「……私の分もちゃんとあります」

　「なら、明日の朝食べれば良い。とにかく、私は必要ないよ」

　リヴィはハッとした。

　「……必要無いのですね。ご迷惑をおかけしました」

　セルジエは肩をすくめる。

　「落ち込ませたい訳じゃ無いのだけれど。いかんせん、この身で長く物を口にしていない。いきなり食べると、身体を壊すだろうから」

　「やはりご迷惑でしたね。先に、食べられるものを伺うべきでした」

　セルジエはますます苦笑する。真面目というか、自責癖の強い娘だ。

　「そうだね、ではスープの水の部分だけもらおうか」

　「いえ、ご無理にとは言いません……！」

　「せっかく用意してくれたんだからね。食べたいには、食べたいんだよ」

　そういってセルジエは調理台にもたれかかった。スープ皿とコップを手に取り、水気だけをコップに移す。

　リヴィを視線で促すと、リヴィもおずおずと調理台に寄ってきて、近くの踏み台に座った。

　セルジエはコップに注いだスープを一口すする。

　「……おいしいね」

　少し驚いたように言った。

　リヴィは慌てる。

　「なにか変だったでしょうか？」

　「何故そうなるんだい？　美味しいと言ったんだよ。食べ物とは、こんなに美味しかったかな」

　言いながら、セルジエは一口、また一口とスープを飲む。

　リヴィはその様子に安心して、ようやく自分のスープとパンに手を着けた。

　「君は、料理は得意な方？」

　セルジエが尋ねる。

　「特別得意ではありません。食うに困らない程度に調理は出来ますが」

　リヴィが答える。

　「謙虚だね。食うに困らないのは十分特技だと思うけれど」

　セルジエは可笑しそうに言う。

　リヴィもスープに浸したパンを咀嚼する。

　確かに、質素なはずのスープが、言われてみれば中々の美味に感じられた。

　二人で摂る食事は和やかだった。