竜の贄として死ぬはずが、竜神に生かされ人に殺されるんですが。

第二話

　家は古着屋、下町だが中流階級に属され、姓も与えられた家だった。

　子女は中等教育まで受けることが出来たし、下級貴族へ嫁ぐ同級生も多かった。

　その中でリヴィは、勉強はパッとせず、経営に必要な算術も、愛想良く接する処世術も持たなかった。

　両親はそれでも『家のことをしっかりやりなさい』と家事手伝いに回して、放り出すことはしないでくれた。

　しかし、出来の良い弟妹との扱いは徐々に差が開き、家では『姉』と呼ばれこそすれ、ほぼ使用人のような扱いだった。

　そんな折りに降って湧いた巫女の話。たとえ死ぬためのお勤めでも、“自分にしか出来ない勤め”と思えば、栄誉だった。

　教会での、食事を抜かれ、餓死に堪えられるよう精神を追い詰めながら、竜神についての知識を詰め込まれる日々も。お役目だからと思えばこそ堪えられた。

　それが、なにもかも無意味だったなんて。

　リヴィが目覚めると、石の寝台の上だった。

　小部屋のようである。相変わらずの石煉瓦造りで、朽ちた木製の机がある。

　傍らには、細身で長髪の青年が居た。――セルジエだ。

　思い出して、リヴィは飛び起きた。

　「――っ」

　何か言おうとしたが、言葉が出ない。頭が白んで、クラクラとした。

　セルジエが横目にリヴィを見る。

　「気がついて何よりだよ。まだ動かない方が良い。食べられるかい？」

　そういってセルジエは石のナイフで果実を切り、差し出した。

　赤い皮にオレンジの果肉。プラムのようだ。

　リヴィは受け取って、促されるままに口に運んだ。

　途端、甘く、酸っぱく、ジューシーな水気が口を満たす。

　「……おい、おいしい……！」

　リヴィは思わず涙ぐんだ。干からびかけた体に、果実の栄養分が行き渡るかのようだ。

　セルジエは頷く。

　「よかった、食べられるみたいだね。それを食べたらまた休みなさい。帰るための力を付けなければ」

　夢中になってプラムを咀嚼していたリヴィは、その言葉に固まる。

　「帰る……」

　「私は神託など下していない。君がここに来たのは何かの手違いだ。神殿に帰って、よく調べることだね」

　「そんなこと……出来ません」

　「君は、死にたいのかい？」

　リヴィは表情の抜け落ちた顔でうつむいた。

　「そうかもしれません」

　セルジエは淡々とそれを見る。

　「それは困った。神殿に死体が転がっても困るのだけれど」

　言われて、リヴィは気付く。

　神殿は無人だと聞いた。では、今まで祈りを捧げた巫女はどうなったのだろう。巫女は不寝食の儀をするための存在だと教わった。片付ける者が居なければ、過去の巫女の残骸が、祈りの間に転がっていたはずだ。

　「あの……水竜神様」

　「セルジエで構わないよ。なんだい？」

　「過去の巫女の亡骸は、その……セルジエ様が弔ってくださったのでしょうか？」

　セルジエは考えるように宙を見つめ、髪をかき上げる。

　「どうだっただろう。なにしろ、巫女が来るのも百年以上ぶりだからね。皆、死ぬ前に帰ったか、逃げたんじゃ無いかな。少なくとも私が手を煩わされたことは無かったよ」

　「逃げた……？」

　リヴィは瞠目した。

　逃げる、なんて、リヴィは考えたことも無かった。

　巫女は神殿で死ぬもの、そう教え込まれたし、飢餓に耐える訓練もさせられた。

　堪えて堪えて、その末に死ぬものだと、思い込んでいた。

　「私……なにやってるんだろう……」

　「全くだね。神殿はなにをさせているんだろう」

　呆然となったリヴィに、セルジエはあっさりと同調した。

　それからセルジエは、座っていた石の椅子から立ち上がる。

　「木の実は裏にいくらでも実っているから、目が覚めたらまた食べなさい。今は夜だ。よくお眠り」

　「……」

　リヴィは自失状態で答えなかった。

　構わず、セルジエは部屋を出て行った。

　彼がいなくなると、途端部屋は闇に覆われる。小窓からの月明かりが唯一の光源だ。

　それで初めて、リヴィはセルジエの力で部屋が照らされていたことに気がついた。

　二日後。

　リヴィは枝葉を集め、太い枝に蔦でくくりつけて、簡易のホウキを作っていた。

　出来映えは上々で、試しに廊下を掃いてみると、ちゃんと砂利や埃がはらわれる。

　ザッザッと、リヴィはホールから順に、掃き掃除を始めた。

　「……何をしているんだい？」

　セルジエが尋ねた。ホールの入り口にもたれて、いつの間にか立っていた。

　リヴィはホウキを置き、礼を取る。

　「お騒がせしております、セルジエ様。神殿を掃き清めておりました」

　「そのようだね。何故？」

　リヴィは一瞬言葉に詰まる。

　他に出来ることが無いからだ。神官のような法術も仕えなければ、役立つような知識・技能も無い。

　（私には、掃除や炊事くらいしかできることがないもの）

　「……神殿を清めるのも巫女の務めでございます」

　苦し紛れにいうと、以外にもセルジエはあっさりと頷いた。

　「確かにそうだね。……でも、何故？　君はここに死にに来さされたんだろう」

　「それは……」

　「ああ、死ねという意味では無いよ。こんな所、さっさと出て行った方がいい、ということ」

　「……あの、勝手ながら、まだ本調子では無くて……」

　リヴィは言いよどむ。

　それでセルジエは得心する。

　「ああ、まだ山を下りるほどの体力は無いか。掃除でもして体力を付けようという所かい？」

　「……ご迷惑でしょうか」

　「構わないよ。誰も使わない神殿だけれどね。好きにリハビリに使うといい」

　そう言うと、セルジエは緊張を解き、壁にもたれ直した。

　リヴィは動きあぐねる。

　セルジエは視線でリヴィを促した。

　リヴィはぎこちなく、掃除を再開した。セルジエはどうやら見物するつもりらしい。

　ホールを清め終わるまで、セルジエは入り口でジッと様子を眺めていた。

　どこか楽しげに。

　「あの、セルジエ様のお部屋はどちらでしょう？」

　翌日、廊下を掃き掃除していたリヴィが尋ねる。

　セルジエは二つまばたきをした。

　「部屋？」

　「ええと、小部屋も掃除していきたいのですが、入ってはいけない部屋があれば……」

　リヴィは尻すぼみに尋ねる。未だセルジエに萎縮していて、慣れる様子は無い。

　対し、セルジエは、「ふっ」と吹き出して笑った。

　「ふふふ。私の部屋か、そんな物は無いよ。入ってはいけない部屋も無い。面白いことを考えるね、君は」

　「部屋が無い……？　では、普段はどちらでお休みに？」

　「基本的に休まないけれど、あえていうなら、山中の洞穴かな。あそこは世を見渡すのに丁度良い」

　「普段はそちらでお過ごしということですか？」

　「そういうことだね。だから、掃除くらい神殿中好きにして構わないと、言ったろう？」

　「は、はい……」

　リヴィは頷きながらも、少し思案した。

　その日、リヴィは夕方遅くまで小部屋を掃除して回っていた。

　見かねて、セルジエが再度現れる。

　「いつまでやっているんだい？　もう休みなさい」

　「あっ、セルジエ様」

　リヴィはパッと顔を上げた。

　拭き掃除していた台を示しながら言う。

　「この部屋を掃除し清めました。もし休む必要があるときは、こちらをお使いください」

　セルジエは虚を突かれて、数度瞬きする。

　部屋は石製の寝台と椅子、それに机に使えそうな台が、一通りそろっている場所だった。大抵の部屋は机など朽ちて欠けて使い物にならないが、この部屋の物はまだ朽ちると言うほどでは無い。

　この神殿に残る部屋で、一番良い部屋だろう。

　「……わざわざしつらえたのかい？　休まないと言ったのに」

　「……ご迷惑でしたか」

　「迷惑では無いけれど、意味は感じられないね。さあ、もう休みなさい」

　セルジエに促され、リヴィは一礼すると、トボトボと部屋を後にした。今寝室に使っている、一番手前の部屋へ向かっていく。

　セルジエは寝台に腰掛けた。

　「全く、面白い」