竜の贄として死ぬはずが、竜神に生かされ人に殺されるんですが。

第十話

　帰りの馬車、デルリオが高笑いした。

　「教会の奴ら、傑作だったぜ。よく言い負かしたな、褒めてやるぞ巫女」

　「きょ、恐縮です……！」

　リヴィは顔を押さえて俯く。

　またも理性が戻ってきて、後悔の時間を迎えていた。

　教会相手に、なんて大口を叩いてしまったのだろう。不敬も良いところだ。

　教会に刃向かうつもりは無いのだ。来いと言われたら行くし、死ねと言われたら死ぬ。従うつもりだ。

　ただ、セルジエを蔑ろにされると。

　この尊き神を侮辱されると、どうしても訂正せずには居れないだけで。

　リヴィは俯いた姿勢のまま、チラリとセルジエを見やる。

　セルジエはデルリオを見て、呆れたような顔をしていた。しかしリヴィの視線に気付くと、途端にこりと笑みを浮かべた。

　「大役、お疲れ様だね」

　そう言ってリヴィの頭を撫でた。

　リヴィはますます俯いてしまう。

　「いいえ、これでセルジエ様のお立場がますます悪くなってしまったら……」

　「構わないよ」

　キッパリとセルジエは言った。

　「教会にどう思われようが、私は気にしない。それより、リヴィが尊んでくれることが、何より嬉しいよ」

　デルリオが口笛を吹いた。

　「言うじゃねぇか、セルジエ」

　セルジエは呆れ笑いのような、曖昧な笑みを浮かべた。

　「自分の力やそれによる恩恵を喜ばれるのは、そういえば心地よいものだったね。久しく忘れていたよ」

　話している間に、馬車は宿屋へ着いた。

　宿に帰り着くと、リヴィはすぐさまドレスじみたこの法衣を脱がしてもらおうと、イリスを探した。

　イリスは出迎えに現れたが、ハイメスと何事か打ち合わせをしており、リヴィはしばし待たされることとなった。

　夕食後、今日も今日とてリヴィを磨き上げたイリスがリヴィに、その内容を報告した。

　「明日も侯爵邸へ？」

　磨かれてヘロヘロなリヴィは、なんとか聞き返す。

　イリスは頷いた。

　「アラベル・ジュアット侯爵令嬢がお呼びです。個人的に、巫女様とお話があるそうです」

　「うっ……どんな話だろう……」

　リヴィは思わず胸を押さえた。不安しか無い。

　尋問会でのリヴィは、アラベルの采配で許されたが、決してお行儀良くは無かった。

　お叱りだろうか、それともなにがしかの処分が下るのだろうか。

　悲観的になるリヴィに、イリスは淡々と伝える。

　「悪いお話では無いはずです。それならば神官殿がたも呼び出されるはず。本当に、私的なお話がしたいのだと思われます」

　「私的な話……それも想像がつかないけど」

　リヴィは中流育ちとは言え平民で、アラベルは侯爵のお嬢様だ。会話が盛り上がるとは思えない。

　不安を胸にリヴィは床に就いた。疲れから、すぐに寝入ってしまった。

　翌日、指定された昼過ぎに、リヴィは馬車に向かう。

　と、部屋で過ごしていたはずのセルジエが出てきた。

　「どこへ行くんだい？」

　「せ――ノエ様。アラベル侯爵令嬢様からお呼び出しで、侯爵邸に」

　「呼び出し？　私たちは何も聞いていないけれど」

　「私個人に、私的なお話があるみたいなんです」

　「私的な……」

　セルジエは思案顔をする。リヴィの顔をジッと見つめて。

　リヴィは何故か叱られているような心地になる。勝手をしてはいけなかっただろうか。しかし侯爵令嬢からの呼び出しを、断れるはずも無いのだが。

　セルジエはしばしリヴィを見つめていたが、やがてため息をついて目を伏せた。

　「女性は会談が好きだと言うし、年の近い君に興味でも湧いたのかな。気を付けて行っておいで」

　そう言ってリヴィの頭をポンッと叩いた。

　リヴィは気恥ずかしくて俯く。先日といい、セルジエの振る舞いはまるでリヴィの保護者のようだ。

　なんとか動揺する気持ちを抑えつけて、リヴィは顔を上げる。

　「はい、気を付けて行ってきます」

　「うん。あまり戻りが遅いと、乗り込むからね侯爵邸に」

　「それはダメですよ！？　可能でもやってはいけませんからね！？」

　神の力なら、一つの屋敷に侵入するのも破壊するのも、簡単なことだろうが、簡単そうだけにリヴィは肝が冷える。セルジエには激高して村一つを凍結させた前科もある。

　ダメダメと言い募るリヴィに、セルジエは綺麗な笑みを向けた。

　（あ、これ聞いてくれないやつ）

　リヴィは、なるべく早く帰ろうと決心した。

　到着した侯爵邸。通されたのは、以前より少し豪華な客室だった。

　豪華な調度品にリヴィはすくみ上がる。ソファも重厚な革張りで、なのに座り心地は固くなく快適で、体重を掛けるのがためらわれる代物だ。

　到着してしばらく待たされると、ヒール音が近づいてきた。リヴィは立ち上がって戸に向き直る。

　扉をメイドに開けられて現れたのは、アラベルその人だった。

　リヴィは跪く勢いでカーテシーする。

　「ご召喚により参上いたしました、巫女リヴィ・アーンです」

　「堅苦しいのはよくってよ。お座りになって。私の個人的なお話に、呼び立ててしまってごめんなさいね」

　アラベルは苦笑しながら、リヴィをソファに促した。

　アラベルの側近らしき壮年のメイドの女性が、テキパキとお茶を用意する。

　「それで、お話なのですけど」

　アラベルは早速に切り出した。

　「リヴィ、あなた水竜神セルジエの神殿の、神官になってくださらない？」

　「へっ！？　私が、神官ですか？　巫女ではなく？」

　リヴィは目をまん丸にした。既に巫女という身分で神殿に身を置いているのに、神官になれとは。

　アラベルは真剣な面持ちで続ける。

　「巫女は神のために祈る存在でしょう？　神官は祈るだけではなく、祈りが滞りなく行われるように、神殿を管理する存在でもありますわ。あなたには神殿全体の管理をお任せしたいの」

　「で、ですが、管理は既にノエ様が行っております」

　「そう、ノエ殿がね。そのノエ殿なのですけど」

　リヴィは嫌な予感がした。この続きを聞きたくない、と直感する。

　しかしアラベルは、リヴィの目を見て話を続けた。

　「私の婿として、ジュアット家に取り立てたいと思っております。……私は一人娘で、家を存続させるために婿を探しておりました。ノエ様はそれにぴったりの御仁だと思いましたの」

　リヴィは頭を殴られたような衝撃を覚えた。

　ショックだ、あらゆる意味で。

　ノエ神官と偽っているが、彼の方は水竜神セルジエ本人である。それを見て、婿に望むなど。

　（セルジエ様と、結婚したいだなんて）

　恐れ多くもあるし、なんとも受け入れがたくもある。

　「……何故、ノエ様を」

　リヴィは言ってから、ハッとなる。

　貴族が平民に告げることは反論など許されない、決定事項だ。何故、など言って良いことでは無い。

　しかしアラベルは『不敬』という事も無く、扇子で口元を隠して思案するそぶりを見せた。

　「そうですわね……あの神秘的な雰囲気、佇まいの気品など、侯爵家にふさわしく感じました。なにより、ルクシア教に対する考え方、“アイデンティティとは人の中にこそある”というお言葉……あのような視点が、今の社会には足りません。一介の神官に置くのではなく、侯爵家の一員としてもっと社会に役立ててほしいと思います」

　そこまで言って、アラベルは「……いいえ」と、扇子を閉じた。

　「あのお言葉を聞いて、わたくしが――わたくし個人が、あの方に惹かれたのですわ。結婚するなら彼が良いと、強く思ったのです」

　アラベルは少し頬を引きつらせながら、それでもハッキリと言い切った。

　リヴィはその気品ある姿に、圧倒されてしまった。

　リヴィが何も言えないで居ると、アラベルは視線を少しうろつかせた。

　「あの……何か言ってくださいまし」

　「えっ？　あ、セルジエ神殿のお考えに共感いただき、恐悦至極に存じます……？」

　リヴィは慌てて巫女としての礼を取った。

　するとアラベルは「んもう！」と扇子を叩いた。

　「ノエ神官をお慕いしていると言ったのですわ！　なにかありませんの？　神官殿はどのような方がお好きですとか、婿入りに従ってくれそうですとか……！」

　「あっ、あっ、そうですよね……！　えーと……！」

　リヴィは慌てて言葉を探す。

　本心では、あれは神様本人だから結婚は無理では、とか。

　貴族社会に利用されるくらいならあの方は逃げるのでは、とか。

　思うところはあったけれど。

　（それは、神様の性質としてで……セルジエ様がアラベル様になんと言うか、どう思っているかなんて、私には想像もつかない）

　リヴィの表情が曇った。

　（セルジエ様が何故あのお姿で、どのように生きてこられたのかも、私は何も知らないんだもの）

　「リヴィ……？」

　沈痛な顔になったリヴィに、アラベルは思わし気な目を向けた。

　と、そのとき。

　コンコン

　控えめなノックが、部屋に横入りする。

　給仕をしていた壮年のメイドが戸を開けると、執事が立っており、メイドに何か耳打ちした。

　メイドは戻ってきて、アラベルに耳打ちする。

　アラベルは驚いた顔になった。

　「まあ、商会が？　こんな時に……。リヴィ、申し訳ありませんわね、急用が入りましたの。お話の続きは、明日お願いしても良いかしら？」

　リヴィは慌てて顔を上げ、何度も頷いた。

　「ご命令の通り従います」

　「そう大層に捉えないでちょうだい。……そうそう、今日話したことは、誰にも秘密にしてくださるわね？」

　アラベルが少し声を潜めて確認した。

　リヴィはそれにも何度も頷く。

　「もちろんでございます」

　「ありがとう。では、また明日ね」

　そういって、アラベルはツカツカと部屋を後にした。

　リヴィは礼をしてそれを見送る。

　アラベルの姿が見えなくなり、戸が閉められると、リヴィは力が抜けて、ソファへへたり込んでしまった。

　『ノエ神官をお慕いしていると言ったのですわ！』

　アラベルの声が頭の中で反響する。

　リヴィは宿屋に送り届けられてから、まっすぐ部屋に戻る気になれず、庭のベンチでボウッとしていた。高級宿であるここは庭も豪華なものがしつらえてあった。

　アラベルに私的な話と言って呼び出されたが、要するに恋愛相談がしたかったのだろう。“ノエ神官”に最も近しいであろう巫女であるリヴィに。

　リヴィは得体の知れない衝撃から抜け出せないまま、呆けるしか出来ない。

　（セルジエ様をお慕い……？　神様ですが？　知らなければ惚れられるものなのかな……？　いや無理じゃ無い？　普通にしてて神々しいよ？）

　様々な疑問が渦を巻く。

　おそらく、気持ちで言うなら、“信じられない”というのが最も大きい。

　改めて考えると、リヴィにとってセルジエは最初から“神様”だった。

　教会に言われるがまま死のうとしているのを、『死ななくて良い』と導いてくれた。

　刺されたときには治癒してくれた。

　そんな存在だったので、信望ばかりが募り、セルジエという“人格”について、目を向けたことが無かったのだ。

　だから、セルジエという個人を気に入ったというアラベルの意見が、衝撃的だった。

　ボウッと思考に浸っていたため、リヴィは背後に足音が近づくのに気付かなかった。

　「おい、なに黄昏れてやがる」

　突然頭上から声がして、リヴィはビクッと飛び上がった。

　見上げると、デルリオがざんばら髪を垂らしてのぞき込んできている。

　「で――ディオ様！」

　「ああ、そんな呼び名だったか、ちっめんどくせぇ。で、巫女殿はこんなところでなにしてやがる。厄介事でもあったか？」

　「厄介事……」

　リヴィはオウム返しにし、是とも否とも言えない。

　リヴィにとっては非常に厄介な話をもたらされたが、世間からするとたいした話では無い、かもしれない。

　「……私からお話しできることは何も」

　「つまり厄介な話を受けたわけだ」

　デルリオが断定する。

　『令嬢が、そうと知らず神に求婚しようとしている』と言えば、厄介に違いない。

　でも、どうだろうか、神威を示して『神であるから結婚は出来ない』とセルジエ本人が告げれば、済む話ではある。

　（私はなんでこんなに悩んでるんだろう）

　リヴィは自分で疑問に思った。

　その顔色を見て、デルリオが片眉を上げる。

　「――お前、本気で大丈夫か」

　「え、な、何故ですか？」

　「こういうのはなんつーんだ、顔色……いや、“相”が悪い」

　「“相”……？　顔つきですか？」

　リヴィは顔を押さえる。そんなに酷い顔をしていただろうか。眉間に皺くらいはあったかもしれないが。

　だがデルリオは真剣な顔で首を振り、リヴィの前側に回る。

　「顔立ちの問題じゃねぇ。通力ってのはな、物事の先くらい見通せるモンなんだ。特に顔を見りゃ、そいつの近い未来くらい解る。お前、ヤベェよ」

　そう言ってデルリオは、リヴィと目の高さが合うようにしゃがんだ。

　（そういえば今日出かけるとき、セルジエ様も私の顔をマジマジ見てた）

　あのときも、“ヤバい相”が出ていたのだろうか。

　デルリオは真剣な顔でリヴィの顔を――その向こう側を見るように、見つめる。

　「数日は大人しくしとけ。それか、セルジエの側に居ることだな。上手くすれば凶兆を躱せるかもしれねぇ」

　「わ、わかりました、ありがとうございます」

　リヴィはデルリオに頭を下げた。

　下げてから、気付く。デルリオはなんて親切なんだろう、わざわざ凶兆を見て忠告してくれるなんて。

　リヴィは不思議そうな顔でデルリオを見遣った。

　「なんだ？」

　「ディオ様は、とても親切であられますね？　余所の巫女である私に、そんな忠告をしてくださるなんて」

　「おま、この程度親切でも何でもねぇだろ。助けるわけでもねぇ、ただ見た物を言ってるだけなんだから」

　デルリオは思わず真剣さを崩し、半眼になった。『なにを言っているんだ』と目が雄弁に語る。

　しかし、リヴィは薄く微笑んだ。

　「やはり、お優しいです、“デルリオ”様は」

　デルリオの親切が、くすぐったくも嬉しい。

　デルリオは半眼をさらに細めて、そんなリヴィを睨め付けた。

　しばらく睨んでから、口を開く。

　「――俺が助けてやろうか」

　「え？」

　「凶兆から、お前を守ってやっても良いって言ってんだ」

　「ええ？」

　疑問符を浮かべるリヴィを、デルリオは腕を掴んで立ち上がらせる。

　「神を信じ、しかし欲を掻かず、清貧を良しとし邪念を払って祈れる。お前は優秀な巫女だよ。――だからさっさと婚姻しちまわねぇセルジエが解らねぇ。あいつが放っておくんなら俺が貰っちまうぞってんだ」

　そう言って、リヴィの両肩に手を置き、真剣な目でリヴィを見つめた。

　「俺の巫女になれ、リヴィ」

　「……！」

　リヴィは息を呑んだ。

　告げたデルリオは神々しかった。真剣な顔は万物を見通す冷静さがあり、鍛えられた体躯は雄神として否の付け所が無い。そして静かに『巫女になれ』という声音には、自然に跪きたくなる重みがあった。

　（『はい』と言ったら、なにがなんでもこの人のものにされてしまうわ）

　そう直感する。

　だからリヴィは、勝手に跪きたくなる身体に抗って、しばし沈黙した。

　「――私は、セルジエ様の巫女です」

　ようやく、そう答えた。

　たった一言が、喉が引き攣れて焼け付くかのようだった。

　そのくらいデルリオの言葉は抗いがたい。

　けれど、リヴィは頷くことは、どうしても出来なかった。

　デルリオの誘いで、逆に自覚してしまう。

　(私、誰でも良いんじゃ無くて、セルジエ様だからお仕えしているんだわ）

　その気持ちが、神の誘いさえ撥ねのける。

　デルリオは真剣さを崩さず口を開いた。

　「セルジエが命の恩人だからか」

　「……違います」

　「あいつの見目を気に入っているからか」

　「違います」

　「じゃあ、あいつが良くて俺では駄目な理由はなんだ？」

　「――セルジエ様は、一度も『自分の巫女で居ろ』と、私に言わなかったわ」

　出会ったときからリヴィはセルジエの巫女だった。だからあえて言う理由もなかったのかもしれない。

　けれど、デルリオと出会ったときも、なんのてらいもなく紹介し。

　人間として貴族令嬢に逆らえないとなれば、その意思を折らず、『気を付けて行け』と見送ってくれる。

　一度もリヴィを囲おうとしたり、行動を制限したりしなかった。

　（セルジエ様は、ずっと私を尊重してくれていたんだわ）

　だからリヴィも、セルジエ以外に仕えたいと思わないのだ。

　セルジエが良いのだ、信望し、祈りを捧げるのなら。

　リヴィの答えに、デルリオはジッと黙って、リヴィの瞳を見つめ続けた。

　それから、フッと息を吐く。

　「――自覚したか」

　「え？」

　「頑強な意思は神でも折ることができねぇってことだ」

　そう言って、デルリオはぐしゃぐしゃとリヴィの頭を撫でた。

　「お前がセルジエを慕ってんのはよーくわかってんだよ。俺のもんになるとは思ってねぇ」

　「いた、痛いですディオ様」

　「だから、ちゃんとセルジエに守らせろよ。あいつは昔から、気取って大事なもんを取りこぼす所がある」

　「まず手を止めてから話してください！」

　リヴィが音を上げると、ようやくデルリオは頭をかき混ぜる手を止めた。

　リヴィは慌ててデルリオから距離を取り、乱れた髪を手櫛で戻す。

　髪は毎晩イリスに丹念にケアされているため、簡単に元に戻った。

　デルリオは一歩踏み出し、リヴィの肩を押した。

　「おら、もう部屋に戻れ。それかセルジエの部屋でも行け」

　「いっ行かないですよ！？　部屋に帰ります……！」

　促されるまま、リヴィは宿の中へと小走りに戻った。

　やれやれと、デルリオはベンチに腰掛ける。

　それから、鋭い目で空を睨んだ。

　視界の端に、宿の部屋たちの窓が映る。

　その一つから、冷たい神の目がこちらに向いているのを認める。

　ずっと視線は感じていた。この庭を見下ろす、氷のように冷たい視線を。

　デルリオはその視線に、ヒラヒラと手を振ってやる。

　それから、変わらず空を睨み続けた。

　リヴィに見た凶兆。彼女の個人的な、小さな災いならば良いけれど。