万能戦艦イリスヨナ
海面に着水した艦砲の衝撃が、全身を揺らす。
ゆっくりとまぶたが上がる。
部屋は広いが閉所で暗かった。
第二艦橋第一発令所。
数名の船員が、それぞれの仕事をこなしていた。2人の掌砲が潜水艇についているようなアクリル丸窓とペリスコープを、それぞれ覗き込んでいる。操舵がいない。聴音が装着したヘッドホンを両手で押さえて耳を澄ましている。
視界が赤暗い。けれど周囲の様子はわかる。
「私の声が聞こえますか？」
斜め上の声の方を見る。
光沢のない上白紙のような髪。14歳くらいの容姿の少女が見下ろしていた。縦に割ったばかりの宝石の原石のような緑色の目が、私の瞳の奥を見つめている。
指揮所中央の椅子に座っていた。
「問いかけに反応あり。こんにちわ。あなたのお名前は？」
『連合王立付属艦艇DDD...イリスヨナ』
「意識を確認。自らのことをイリスヨナと認識。標準言語による会話が成立しています」
イリスヨナって何だ。
私の名前？
『船長、オーダーを』
それは私の声だった。多分。
船長と呼ばれた少女が答える。
「あなたはただここに座っていてくれれば大丈夫。後は私たちで全てさせて頂きます」優しい声。視線が外れて、一転して冷静な声「艦の状態は？」
『第二戦速最大。舵ようそろ。ジオイドゼロ。発射管すべて問題なし。第三艦橋使用不能。インデックスに不可視領域。同期率0.2%』
また私の声がした。喉が震える。
「ゆっくりと深呼吸をして。大きく息を吸ってみて」了解。「吐いて。意識して深呼吸を続けて。今の速度で、今の量を」
突然、視界が広がる。見えているのは、今いるはずのブリッジからの風景ではなかった。本艦を中心とした周辺戦闘海域状況が、上空からの視点で再現される。
艦橋から意識が遠のく。
その時から、時間感覚が無くなった。
声だけが聞こえる。
『2時の方向に型式不明の艦砲を装備した艦艇。規模は本艦と同程度』『不明艦が発砲。発射間隔は25秒。弾数3。12秒後に着水。推定距離は200。不明艦を敵艦と識別』
「次は命中するかしら」「発射管に魚雷装填」『後部発射管自動装填開始』
「前部発射管も装填開始しました。副長、ここで魚雷を使うのですか。それも7本も」
「言い訳は後からなんとでもできる。今はこの窮地を脱しなければならない」
「調定はできる？」私への言葉。『できません』調定って何だろう。
「雷撃長、調定よろしく。撃破狙いでいい。任せる」
「後部旋回魚雷発射管の制御もらいます。後部3本を直射、前部4本は聴音追尾にします」
「結構」
『後部発射管魚雷装填よし。制御を第二艦橋へ。前部2,3番の装填を確認。全魚雷調停済み』『前部魚雷発射管の装填完了』「発射管開け」『発射管注水完了』「発射」「発射しました。続いて前部」
3本の直線と4本の曲線が海中に立体的な軌道を描く。
今気づいたが、艦橋の船員はすべて船長と同じ14歳くらいの少女だった。というか差異はあるものの、基本の容姿まで同一人物のように似通っている。
雷撃長だけが容姿も年齢も違う。少し年上の、それでも16歳くらいか？
悪い夢みたい。でも真剣な表情をして、愛らしい顔立ちの女の子たちだな。
雷撃長が言う。
「次弾装填はいいんですか？」
「もう撃たない。相手は当然回避する。この攻撃で無力化も引き離すこともできずに、さらに攻撃されたら、反転して全速で逃げる」
敵艦は直射する魚雷へ向けて爆雷を投射して、それから旋回に入った。旋回しながら発砲。これは当然のように当たらず、本船から1200mも離れた水面に落ちた。
遅すぎる敵艦の右旋回。爆雷投下点はてんで的はずれ。
魚雷3本のうちの1本が船体に吸い込まれる。
『1本命中。船体後部。エンジン音異常』『機関部、完全に沈黙』『魚雷、3本命中』
「魚雷7本は対処できなかったんでしょうね」
ドジめ、という小さな声が雷撃長の口から漏れた。他人を罵る口調ではなかった。
「聴音より報告します。船体軋み音増大。多分竜骨の自壊音です」
敵艦は周囲の海面と共に燃え上がり、２つに折れながら垂直に立ち、そして沈んでいった。
「戦闘配置解除。第二警戒へ」
少女の声が、私を通って、全艦へ伝わる。
私の意識は沈んでいく。
つづく
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<Iris*Yonah in the ark>
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