星を巡るソフィア

第２０話 琥珀の女王号

　第２０話 琥珀の女王号

　格納庫の扉が閉じると中は暗くなっており、足元も見えない。エメリアはソフィアを背負いながら恐る恐る前に進もうとするが、暗すぎて転びそうだ。

　そうしていると、急に天井から光が降り注ぐ。ここまで強い照明はエメリアの経験にないが、少しずつ目が慣れると周辺が驚くほど良く見えた。

「これは…なんて明るさだ。まるで太陽だな」

　そう呟くと、背中のソフィアの呻き声が聞こえる。もう少しで目を覚ましそうだ。

　エメリアは格納庫の奥に向かいながらリゴのメモを読む。正直、あまり理解ができる内容ではないが、なるべく頭を柔らかくして考えた。そうしていると、急に前から何かが姿を現わす。

「なんだ！？ 敵か！？」

　身構えるエメリアの前に、地面からフワフワ浮いた、白いアヒルのような物体が姿をみせる。どうやら生き物ではなく、人形に近いものだ。大きめの猫のようなサイズだが、目が青白く光っている。

「な、なんだ…？ 得体のしれないやつが出てきたな…」

「得体のしれないとは…随分ですね」

「な！？ 喋った！？」

　エメリアは驚愕する。目の前の浮かぶアヒル人形が、口を聞いたのだ。

「喋りますとも。私はそう造られましたからね。ところで、あなたは誰ですか？」

「私…？ えーっと、私は…」

　エメリアが口ごもっていると、アヒル人形が首を振って止める。

「ああ、大丈夫です。私が確認しますから、そのまま動かないで下さい」

　そう言うと、アヒルの目から二人に向けて光が浴びせられる。エメリアはとっさに防御姿勢をとるが、光を避けられない。しかし、慌てたのも一瞬で、光を受けてもなんともなかった。エメリアは安堵するが、得体のしれない光を浴びせられるのも不安ではある。

「お前は…何をしてるんだ？」

「今、お二人の身元を確認するためにスキャンしています」

「スキ…？」

「スキャンです。あなたたちの生体データを照合して、ライブラリのデータと一致、もしくは類似するデータがないか確認するのです。もう少し待って下さいね」

「でーた？ らいぶ…り？」

「…とりあえず、黙ってて下さい」

　エメリアは少し顔を赤らめ、頰を膨らませる。何を言われたかはさっぱりだが、とりあえずあしらわれたのだろう。少し悔しかった。

「さて…照合完了っと。えーっと、まずは膨れてるあなた。オーランドの家の方ですか？」

「え？ 確かにオーランドだが、なぜ？」

「やはり。あなたのデータは、オーランド家のデータと非常に近いので、ご子孫の方とお見受けしました。登録しますので、お名前を教えて下さい」

　エメリアは混乱しつつも、言われた通りにする。

「…なるほど、エメリア・オーランド様ですね。承りました。あなたにはリゴ様よりメリダのシールド用モジュール、並びにメリダの指揮権を移譲するよう伺っております」

「メリダの…！ ということは、私がメリダを？」

「そうです。ですが、その前に質問にお答えください」

「質問？」

「はい。リゴ様より伺っているとは思いますが…。エメリア・オーランド様。あなたはアリアスの王として、国民と共に故郷を捨てる事を容認されますか？」

「な、なに？ どういう意味だ？」

「そのままの意味です。あなたは一国の国王として、民を導く責任があるお方です。その事を承知の上で、故郷を捨てる事を容認されますか？」

　答えは以前から決まっていた。そのはずだった。だが、エメリアは言葉に迷う。国王として、民を導く責任がある。その通りだ。では、その国王が国民の故郷を捨てる事を容認することは、どういうことになるのか。国を背負うものが国を捨てる事を容認する…本来ならばあり得ない話だ。だが、脱出しなければ国民は助からない。ならば苦渋の決断として、容認すべき…はずだ。

（だが…それは何かが違う気がする…なんだ？ 考えろ、エメリア！ お前はもう、王なのだ！）

　エメリアは葛藤する。正しい行為だと思っても、それが決して正しいという根拠はあるのか？ 先ほどのリゴとローケンとやらの争いも、同じではないのか？

「どうしました？ エメリア様。 お答えください」

「ああ…だが…」

「あなたはアリアスの王です。御決断は、あなた自身がしなければなりません」

「わかっている！ だが、決断と本心は裏返しなのだ！！ 私は王として、民の命を護ることを最優先に決断する！ だが、民も私も、生まれ育った故郷を捨てるなんて考えることはできない！！ 容認しても、それは本心からはできないのだ！！」

　エメリアは、胸が締め付けられる。情けない。これが父親から国王を引き継いだ者の姿だ。一つの決断が、民の未来を左右する。現実的には出せる答えが、心に嘘をついて出される。それが耐えられない。不甲斐ない。そう自分を責めていると、アヒルが首を引っ込め、丸い球体になった。

「承認、完了しました。それではエメリア様、メリダの指揮権をあなたに正式に移譲します。以後、あなたの指示でメリダ船団は動きます。良き船出をお祈りします」

「え…？ 私は決断してないぞ？」

　エメリアは呆然とする。一体、どういうことなのだ？

「いえ、あの答えでいいのです。愛した故郷を本心から捨てたい者なんて、おそらくいませんよ。あなたが即答で容認していたら、問答無用でこの格納庫からつまみ出していました。どの答えが正しいかはともかく、王として真摯に考えなければなりません。それが出来ていれば、民もあなたも進むべき道が見えてくるはずです」

「…なるほどな。私は試されたのか。お前は…すごいな」

　エメリアは感嘆する。未だ得体のしれない物体だが、人間として、王として未熟な自分を、こんな形で試してくるとは。エメリアは無性に嬉しい気持ちに満たされる。だが、驚きはこれだけではなかった。

「私がお話しした事は、全てあなたのご先祖様の遺したお言葉です。そう、千年前に宇宙に旅立たれた、オーランド司令の。あなたはご先祖様と同じ決断を迫られたのです。そして、同じ答えを見出した。血は争えませんね」

「私の…ご先祖様が…」

　ついにエメリアは胸がいっぱいになり、涙が溢れてしまう。長い長い時を超えて、家族と触れ合ったような、暖かい気持ち。それは父、ヒースがエメリアに注いでくれた愛情にも似ていた。形は違うが、たまらなく嬉しい。

「ありがとう…お前の名前は…？」

「私はリゴ様とオーランド様によって造られました、人工知能搭載型オペレーション・ユニット、リオンです。以後、お見知り置きを」

「オペ…ごほんっ。わかった。リオン、改めて、エメリア・オーランドだ。よろしくな」

　リオンとエメリアが自己紹介をした直後、扉の外から轟音が轟く。壁を叩きつける音、肉が激しくぶつかる音、叫び声。

「これは…リゴの戦いが始まったのか！ リオン、リゴの援護はできないのか！？」

　リオンは球体の姿でフヨフヨ浮かびながら、ピロピロと音を鳴らす。

「エメリア様、それはリゴ様からの指令を優先するように承っております。お持ちの計画書にも書いてありますね」

「あ…これの内容を知っているのか？」

　エメリアはリゴからもらった計画書を取り出す。

「はい。先ほどのスキャンで確認しました。それよりも、そこにいらっしゃる方の治療をした方が良さそうです。容態は安定してますが、もう少し処置をしなければ」

　リオンはソフィアの方を向き、青白い光を浴びせる。またスキャンをしているようだ。

「そうだな…リオン、お前に頼めるか？」

「お任せ下さい。まず、船にお運びしましょう。中に簡易治療設備があります」

　リオンがそう言うと、エメリアはソフィアを背負う。しかし、エメリアも怪我しており、難儀していた。すると、リオンが奥の方へフヨフヨと消えていく。

「リオン？ どうしたのだ？」

「今、お手伝いをしますので、お待ち下さい」

　リオンがそう言ってからほんの少し時間が過ぎると、奥から大きな鋼鉄の荷車…を取り付けた、三脚の人形が現れた。胴体に腕も付いており、頭らしきところには、リオンらしき球体がくっついている。

「お待たせしました。後ろの荷台にお乗り下さい。このまま私が船までお連れします」

「あ…ああ。頼むぞ！」

　エメリアはソフィアを荷台に寝かせ、その横に座るように乗り込む。リオンはあまり揺らさないように気をつけながら、滑るように格納庫の中を進んでいく。

「これは…中々快適だな。脚に小さな車輪がついているのか」

「車輪とは少し違いますが…似たような物です。間も無く到着しますよ。あの、前に見えるのが目的の船、"琥珀の女王号"です」

「琥珀の…女王号？」

　エメリアが顔を上げると、目の前には魚の胴体に鳥の羽を取り付けたような、不思議な形の船があった。胴体の下半分は黒色、上半分は真っ白に塗装され、翼も白と黒を基調に塗られている。所々には筒のような部品も付いているが、何かはわからない。だが、流れるように滑らかな胴体は美しく、エメリアたちの常識では考えられない船の姿だった。

「琥珀の女王号…別名、アンブル・ドゥ・レーヌ号と言います。かつて、リゴ様とオーランド様が惑星探検を夢見て建造を進めていた船です。パルス・ジェット推進と恒星間航行の試験用ワープ・ドライブも搭載しており、航続距離は中々のものです。自衛用のフォトン・バルカンとディフレクター・シールドも完備してますので、多少デブリが多い宙域も突破可能です。それに…」

「わかった。とりあえず、先にソフィアの治療を頼む。急いでくれ」

　何やら凄い船らしいが、エメリアにはさっぱりわからなかったので、素早く説明を流す。リオンは少し低めのピロピロとした音を出して船に急いだ。

　中に入ると、やはり相当に広かった。とはいえ、二人とリオンだけだから広く感じるだけかもしれないが。荷台ごと船の中の一室に運ばれ、ソフィアの治療が始まる。清潔感のある部屋で、エメリアも右腕の怪我を診てもらうことになった。リオンがバタバタしていると、もう一体、リオンみたいな黒い球体が飛んでくる。

「リオン、私もお手伝いしますよ」

「おお、アビー。では、エメリア様をお願いします。右腕を骨折されている可能性があります」

「わかりました。ではエメリア様、私があなたの治療を担当させていただきますね。どうぞアビーとお呼びください」

　真っ黒だが、意外と落ち着く。このリオンとアビーの声が子供のような感じだからだろうか。

「わかった、アビー。エメリア・オーランドだ。よろしく頼むよ」

「畏まりました。よろしくお願いします」

　程なくして、ソフィアが目を覚ます。ボーッとしており、まだハッキリ起きていないようだが、目の前でフヨフヨ浮かぶリオンとアビーの姿を見て、徐々に首を傾げる。そして…

「のわ！！？ なんか浮いてる！？」

　元気良く目覚めたソフィアの声に、一同その場で飛び跳ねそうに驚く。とりあえずエメリアが説明する。

「…と、言うわけでだ。このリオンとアビーは私たちの味方だ。安心しろ」

「はー。びっくりしたー」

「びっくりしたのは私たちですよ…ねえ、アビー？」

「まあ…ね」

「えっと…白いフヨフヨさんがリオンで、黒いフヨフヨさんがアビーね！私はソフィア。ソフィア・ルーです。よろしくね！」

　怪我で痛むので、少し辛そうだが、ソフィアはニコッと笑顔で挨拶をする。

「フヨフヨさん…まあいいですよ。私はリオン。これからエメリア様のサポートをさせていただきます。以後、お見知り置きを」

「私はアビーです。私はあなたのサポートをさせていただきます。よろしくお願いしますね、ソフィア・ソランさん」

　ん？なんか変な事を言ったぞ？エメリアとソフィアは顔を見合わせる。

「あのー、アビー？ 私はソフィア・ルー。ルー家の長女だよ？ 勘違いしてない？」

「おや？ おかしいですね？ ソフィアさん、あなたはリゴ様のご子孫ですから、ソフィア・ソランではないのですか？」

「私が…なんですか？」

「ですから…あなたは、リゴ様の、ご子孫です！」

　エメリアとソフィアは固まる。理解できないことが起きたようだ。

「え…？ 冗談でしょ？ 私が、リゴの、子孫？ ってことは、リゴは、私の…ご先祖様？」

「はい。データをスキャンしましたが、間違いなく、あなたはリゴ様の直系のご子孫です。血の繋がった御家族ですよ」

「えええええーーー！！！！」

　エメリアとソフィアは二人で一斉に叫ぶ。その声は船のハッチから漏れ、格納庫の中にも響き渡った。