第6話 元婚約者との再会は外交会談の場で
帝国宮殿、外交会談の間。
高い天井から陽光が差し込み、大理石の床を照らしている。長いテーブルの片側に帝国側の席、反対側にローゼリア王国使節団の席。私は皇帝の右隣——秘書官の席に座っていた。
「使節団、入場いたします」
侍従の声が響く。大きな扉が開かれ、王国の使節団が姿を現した。
先頭を歩くのは、金髪の男。見覚えのある顔。見覚えのある、自信に満ちた笑み。
アルベルト・ヴァイス。
私の元婚約者が、会談の間に足を踏み入れた。
「ローゼリア王国外務省を代表し——」
アルベルトが挨拶を始めかけて、言葉が止まった。視線が、私を捉えている。青い瞳が大きく見開かれ、口が半開きになっている。
硬直していた。
三ヶ月前、「三歩下がれ」と言い放った男が、今は皇帝の隣に座る私を見て、石像のように固まっている。
「……なぜ、お前がそこにいる」
アルベルトの声は、かすれていた。
「帝国皇帝陛下の秘書官として、記録を担当しております」
私は無表情のまま答えた。声は穏やかに、けれど明確に。
「会談を始めましょう。お時間も限られておりますので」
アルベルトの顔が、わずかに歪んだ。けれど、周囲の視線がある。使節団の他のメンバーも、帝国側の官僚たちも、皇帝も——全員が見ている。ここで取り乱すわけにはいかないのだろう。
アルベルトは唇を噛み、自分の席に着いた。
会談が始まった。
午前の会談が終わり、休憩時間に入った。
私は廊下に出て、窓から中庭を眺めていた。春の花が咲き始めている。帝国の春は、王国より少し遅い。
「フェリシア」
背後から、声がかかった。振り返らなくても、誰か分かる。
「アルベルト様」
形式的に敬称をつけた。もう婚約者ではないが、外交の場だ。礼儀は守る。
「……話がある」
アルベルトが近づいてきた。自信に満ちた歩き方は変わらない。けれど、目の奥に焦りが見える。会談中、何度も私の方を見ていたのに気づいていた。
「戻ってこい」
アルベルトが言った。
「え？」
「戻ってこい、フェリシア。俺は許してやる」
許してやる。その言葉に、私は目を瞬いた。
「お前が勝手に逃げ出したことも、俺に恥をかかせたことも、全部許す。だから、戻ってこい」
何を言っているのだろう、この人は。
「許す……ですか」
私は、静かに問い返した。
「私は何か、罪を犯しましたでしょうか」
「……何？」
「正規の手続きで退職し、正規の手続きで入国しました。婚約については、あなた様が『三歩下がれ』と仰ったので、三千里ほど下がらせていただいただけです」
アルベルトの顔が、赤くなった。怒りか、羞恥か。
「口答えするな。お前は俺の婚約者だ」
「でした」
私は訂正した。
「過去形です、アルベルト様。私は今、帝国の官吏です。あなた様に許されるべきことなど、何一つございません」
「お前——」
アルベルトが一歩踏み出した。その瞬間、背後から冷たい声が響いた。
「何をしている」
皇帝グレイシアが、廊下の向こうに立っていた。氷青の瞳が、アルベルトを射抜いている。
「外交会談の休憩時間に、帝国の官吏に私的な接触を図るとは。礼儀を欠いているのではないか」
アルベルトの顔から、血の気が引いた。
「へ、陛下、これは——」
「会談を再開する」
皇帝が歩み寄ってきた。私の腕に、そっと手を添える。
「来い、フェリシア。お前の席は、俺の隣だ」
心臓が、大きく跳ねた。
皇帝に導かれるまま、会談の間に戻る。アルベルトは、呆然とその場に立ち尽くしていた。
午後の会談で、皇帝は明確な態度を示した。
「帝国の官吏に対する私的な発言は、公式会談の場では慎んでいただきたい」
氷の声が、会談の間に響く。
「侮辱と取られかねん」
使節団の全員が、息を呑んだ。アルベルトの顔が蒼白になる。
皇帝は、私を自分の隣に座らせ直した。さっきより、少し近い席に。国際的な場で、「皇帝の庇護下にある」ことを明示したのだ。
会談は続いた。けれど、アルベルトの視線は、もう私に向けられなかった。
会談が終わり、使節団が退出した後。
私は宮殿の廊下で、皇帝と二人きりになっていた。夕日が、窓から差し込んでいる。
「……怖かったか」
皇帝が、静かに尋ねた。
「いいえ」
私は首を振った。
「陛下がいらしたので」
皇帝が、こちらを見た。氷青の瞳が、夕日に染まっている。
「……そうか」
それだけ言って、皇帝は黙った。私も、何も言わなかった。
沈黙が流れる。けれど、居心地は悪くなかった。むしろ、心地よい。この人の隣にいると、安心する。理由は分からない。でも、そう感じた。
「明日も会談がある」
皇帝が口を開いた。
「お前は、俺の隣にいろ」
命令ではなく、確認するような声だった。
「……はい」
私は頷いた。
翌日、会談の2日目。
午前の議題が進む中、帝国側の法務官が眉をひそめた。
「ヴァイス書記官、この書類についてお尋ねしたい」
アルベルトの顔が、わずかに強張る。
「昨年締結した通商協定の付帯条項ですが、帝国側の記録と、貴国から提出された書類に齟齬があります」
法務官が、二枚の書類を並べた。
「帝国側の記録では、関税率は12%となっております。しかし、貴国の書類では15%。これは、どちらが正しいのでしょうか」
会談の間が、静まり返った。
アルベルトの顔から、血の気が引いていく。額に、汗が浮かんでいる。
私は気づいた。この書類——私が外務省時代に作成したものだ。原本は私が書いた。12%が正しい。つまり、誰かが数字を書き換えた。
「これは……その……」
アルベルトが言葉を詰まらせる。弁解を探している。けれど、見つからない。
皇帝が、静かに私を見た。何も言わない。けれど、その目は何かを確信しているようだった。
「会談を一時中断する」
皇帝の声が響いた。
「この齟齬について、詳細な調査が必要だ」
アルベルトの顔が、絶望に歪んでいる。
私がいないと、仕事が回らない。
その証明が、始まろうとしていた。
