第4話 帝国の奇跡と呼ばれているそうですが
帝国に来て、三ヶ月が過ぎた。
「お嬢、これ見たか？」
ハインリヒが、一枚の新聞を手に執務室へ入ってきた。帝都で発行されている日刊紙だ。一面に大きな見出しが躍っている。
『帝国の奇跡——冒険者ギルド改革、全土で成果』
「奇跡って、大げさですね」
「大げさじゃねえよ。事故率三割減、依頼達成率二割増、離職率は半分以下。数字は嘘をつかねえ」
ハインリヒが新聞を机に置いた。記事には、改革の詳細と成果が並んでいる。依頼マッチング、休息日義務化、報酬透明化、メンタルケア——私が提案した全てが、帝国全土で機能し始めていた。
「他国からも問い合わせが来てるらしいぜ。フロスティア連邦が視察団を送りたいってよ」
「それは……光栄ですね」
素直に嬉しかった。けれど、浮かれている場合ではない。
「改革は始まりに過ぎません。維持と発展が本当の勝負です」
「相変わらず堅いな、お嬢は」
ハインリヒが呆れたように笑った。でも、その目は優しい。この三ヶ月で、ギルド長との関係はすっかり変わっていた。最初は「貴族のお嬢様」と警戒されていたのに、今では「お嬢」と気軽に呼ばれている。
「ああ、それとな」
ハインリヒが思い出したように付け加えた。
「西方から来た商人が言ってたぜ。ローゼリア王国でも、お嬢の噂が広まってるってよ」
心臓が、一瞬だけ跳ねた。
「……そうですか」
「『帝国の奇跡を成し遂げた天才人事官』だとさ。名前も出てるらしい。フェリシア・シュタール、ってな」
祖国に、私の名前が届いている。三歩下がれと言われて逃げ出した女が、三千里先で「奇跡」を起こしたと。
アルベルトは、どんな顔をしているだろう。マルグリット夫人は。父は。
「……どうでもいいことです」
私は書類に目を落とした。過去を振り返っても仕方がない。今は、目の前の仕事に集中するだけだ。
それから数日、私は次の課題に取り組んでいた。
改革の全土展開に伴い、各支部からの報告書が山のように届く。成功事例、失敗事例、改善要望——全てに目を通し、分析し、次の施策に反映させる。気づけば、日が暮れてから日が昇るまで、執務室にこもる日が続いていた。
「お嬢、今日もか？」
夜の九時、ハインリヒが帰り際に声をかけてきた。
「もう少しだけ。この報告書、明日の会議で使いますので」
「無理すんなよ。倒れたら元も子もねえ」
「分かっています」
分かっているのに、手が止まらない。前世でもそうだった。仕事があると、休むことを忘れてしまう。
窓の外は、すっかり暗くなっていた。帝都の街灯が、ぽつぽつと光っている。
——コンコン。
扉を叩く音がした。こんな時間に誰だろう。ハインリヒはもう帰ったはずだ。
「どうぞ」
扉が開いた。
立っていたのは、銀髪の男。手には、盆が載っている。
「……陛下？」
皇帝グレイシアが、無表情のまま執務室に入ってきた。盆の上には、蓋付きの器と湯気の立つカップ。
「視察だ」
「こんな夜更けに、ですか」
「……執務が早く終わった」
嘘だ。皇帝の執務が「早く終わる」わけがない。帝国全土を統べる男が、暇を持て余すはずがない。
皇帝が盆を机に置いた。蓋を開けると、温かいスープとパンが現れる。
「食え。昼から何も口にしていないだろう」
私は目を瞬いた。確かに、昼食を取り損ねていた。でも、なぜそれを知っている。
「陛下、なぜ——」
「厨房に命じる暇がなかった」
また、その言い訳。私は思わず、小さく笑ってしまった。
「……何がおかしい」
「いえ。陛下は、正直な方ですね」
「どういう意味だ」
「嘘が下手、という意味です」
皇帝の表情が、一瞬だけ固まった。氷のような瞳が、わずかに揺れる。そして——耳の先が、かすかに赤くなっていた。
「……早く食え。冷める」
話題を逸らすように、皇帝が言った。私は素直に従い、スープを口に運ぶ。温かい液体が、疲れた体に染み渡っていく。
「美味しいです」
「そうか」
皇帝は腕を組み、窓の外を見ていた。無表情だが、どこか満足そうに見える。
不思議な人だ。言葉は少なく、感情が読めない。でも、行動は嘘をつかない。茶を届け、夜食を届け、理由は全部「暇だった」「命じる暇がなかった」。
見てくれている人は、見てくれている。そんな言葉が、ふと浮かんだ。
「陛下」
「何だ」
「ありがとうございます」
皇帝が、こちらを見た。
「……礼には及ばん。有能な人材が倒れては困る」
その言葉は、きっと本心なのだろう。でも、それだけではない気がした。根拠はない。ただの直感だ。
「お言葉ですが、陛下こそ、お体に気をつけてください。帝国が困ります」
皇帝の目が、わずかに見開かれた。それから、小さく鼻を鳴らす。
「……生意気な女だ」
「恐れ入ります」
口元が緩みそうになるのを、必死で堪えた。
翌朝、執務室で報告書の最終確認をしていると、職員が駆け込んできた。
「フェリシア様、お客様です」
「私に？ 誰ですか」
職員が困惑した顔で、言葉を選んでいる。
「その……ローゼリア王国から、使者が来ております」
心臓が、冷たくなった。
「使者？」
「はい。シュタール伯爵家の執事だと名乗っておりまして——」
職員の言葉が、遠くなる。シュタール家。私の実家。父の使い。
「——フェリシア様、ご実家より、帰国の要請が届いております」
過去が、追いかけてきた。
