三歩下がれと言われたので三千里離れた国へ逃げました

第3章

第10話 父と娘

謁見の間に向かう足が、重かった。

父に会う。あの父に。

私を影のように扱い、アルベルトの言いなりになり、私の成果を奪うことを黙認した父。

「姉様」

リーゼロッテが私の手を握った。その手も、震えている。

「大丈夫です。私も一緒にいます」

「……ありがとう、リーゼ」

私は深く息を吸い、謁見の間の扉を開けた。

そこに立っていたのは、私の記憶とは違う人物だった。

父、ハインリヒ・フォン・シュタール伯爵。かつては威厳に満ちた貴族だった。でも、今の父は痩せこけ、髪には白いものが混じり、目の下には深い隈がある。

「フェリシア」

父の声も、かすれていた。

「……久しぶりだな」

私は黙って父を見つめた。何を言えばいいのか、分からなかった。

「リーゼロッテも。二人とも、無事で良かった」

リーゼロッテが私の後ろに隠れるように立った。妹も、父にどう接していいか分からないのだろう。

「シュタール伯爵」

グレイシアが口を開いた。

「まず、状況を説明してもらおう。なぜ、帝国に来た」

父が深く頭を下げた。

「陛下。亡命をお許しいただき、感謝いたします」

「許可したわけではない。話を聞いてから判断する」

グレイシアの声は冷たい。当然だ。この男は、私を苦しめた張本人の一人なのだから。

父の話は、長かった。

ローゼリアで何が起きたのか。王太子エーリッヒがどうやって権力を掌握したのか。そして、父がなぜ逃げてきたのか。

「エーリッヒは、狂っています」

父の声には、恐怖が滲んでいた。

「父王を幽閉し、反対派を次々と処刑している。私も、危うく捕らえられるところでした」

「処刑?」

私は眉を寄せた。

「反王太子派の貴族が、処刑されているのですか?」

「ああ。リヒター子爵の父君も、昨日処刑された」

私は息を呑んだ。リヒター子爵の父。クラウス様の父親が。

「クラウス様は……」

「彼は、私と一緒に逃げてきた。今、別室で休んでいる」

父が言った。

「彼がいなければ、私も逃げられなかった」

「シュタール伯爵」

グレイシアが冷たく言った。

「お前が逃げてきた理由は分かった。だが、一つ聞きたいことがある」

「何でしょうか」

「お前は、フェリシアの父親だ。なぜ、彼女を守らなかった」

父が顔を歪めた。

「それは……」

「アルベルト・ヴァイスが、お前の娘の成果を奪った。お前は、それを黙認した。違うか」

「……違いません」

父の声が、小さくなった。

「私は、娘を守れなかった。それは、認めます」

「なぜだ」

「……弱かったからです」

父が俯いた。

「ヴァイス家は、ローゼリアで有力な家です。逆らえば、シュタール家は潰される。私は、家を守ることを優先してしまった」

「家を守るために、娘を犠牲にしたと?」

「……はい」

父の声は、震えていた。

私は黙って聞いていた。

怒りはある。当然、ある。でも、それ以上に、虚しさがあった。

父は、弱かっただけなのだ。悪意があったわけではない。ただ、弱くて、娘を守る勇気がなかっただけ。

「父上」

私は口を開いた。

「はい」

父が顔を上げた。その目に、涙が浮かんでいる。

「私は、あなたを恨んでいました」

父が顔を歪めた。

「当然だ。恨まれて当然のことをした」

「でも」

私は続けた。

「今は、もう恨んでいません」

父が驚いた顔をした。

「フェリシア……?」

「恨んでも、何も変わりません。過去は、変えられない」

私は父を真っ直ぐに見た。

「私は、もう前を向いています。この国で、新しい人生を歩んでいます。あなたを恨むことに、時間を使いたくありません」

父の目から、涙がこぼれた。

「……すまなかった」

「謝らなくていいです」

「いや、謝らせてくれ」

父が膝をついた。

「私は、お前を守れなかった。父親として、最低のことをした。許してくれとは言わない。ただ、謝らせてくれ」

私は黙って父を見下ろした。

かつて、威厳に満ちていた父。私を見下ろしていた父。その父が、今は私の足元で膝をついている。

「……立ってください」

私は言った。

「え?」

「立ってください。みっともないです」

父がゆっくりと立ち上がった。

「私は、あなたを許します」

父の目が見開かれた。

「でも、それは忘れるという意味ではありません。あなたがしたことは、覚えています。ただ、それに囚われて生きるのは、やめます」

私は深く息を吸った。

「私は、もうシュタール家の娘ではありません。アドラー帝国の皇妃です。過去ではなく、未来を見て生きます」

父との会話が終わった後、私は廊下に出た。

「フェリシア」

グレイシアが後を追ってきた。

「大丈夫か」

「……はい」

私は微笑んだ。でも、少し疲れていた。

「嘘をつくな」

グレイシアが私の顔を覗き込んだ。

「お前は、無理をしている」

「……少しだけ」

私は認めた。

「父に会うのは、辛かったです。でも、言いたいことは言えました」

「許すと言ったな」

「はい」

「本当に、許したのか?」

私は少し考えた。

「……分かりません。でも、許そうと思っています。それが、前に進むために必要なことだから」

グレイシアが私の肩を抱いた。

「お前は、強いな」

「そうでしょうか」

「ああ。俺には、できないかもしれない」

グレイシアの声が、僅かに震えた。

「俺も、父との関係は複雑だった。だから、お前の気持ちは分かる」

私はグレイシアを見上げた。この人も、何か抱えているのだ。

「いつか、話してくれますか?」

「……ああ。いつか」

グレイシアが私の髪を撫でた。

「今は、お前のことだけ考えろ。俺の話は、また今度だ」

翌日、リヒター子爵に会った。

「フェリシア様」

クラウス様は、疲れ切った顔をしていた。でも、その目には、まだ光がある。

「お悔やみ申し上げます。お父上のこと……」

「ありがとうございます」

クラウス様が頭を下げた。

「父は、自分の信念のために死にました。後悔はしていないと思います」

「……そうですか」

「それより、フェリシア様」

クラウス様が真剣な目で私を見た。

「ローゼリアを、助けてください」

私は眉を寄せた。

「助ける?」

「はい。エーリッヒは、暴君です。このままでは、ローゼリアは滅びます」

「でも、私はもうローゼリアの人間ではありません」

「分かっています」

クラウス様が言った。

「だからこそ、お願いしているのです。帝国の皇妃として、ローゼリアを救ってください」

私は黙った。

ローゼリアを救う。かつて、私を追い出した国を。

複雑な気持ちだった。

その夜、グレイシアに相談した。

「ローゼリアを救う、か」

グレイシアが呟いた。

「どう思われますか?」

「……難しい問題だな」

グレイシアが窓の外を見た。

「帝国が介入すれば、戦争になる可能性がある。多くの犠牲が出る」

「はい」

「だが、放置すれば、エーリッヒの暴政は続く。ローゼリアの民は、苦しみ続ける」

私は頷いた。

「私は……」

言葉が詰まった。

「私は、ローゼリアを恨んでいました。でも、ローゼリアの全ての人を恨んでいるわけではありません」

「ああ」

「リーゼロッテも、クラウス様も、ローゼリアの人です。彼らのような人を、見捨てたくありません」

グレイシアが私を見た。

「お前は、どうしたい」

「……ローゼリアを、助けたいです」

私は真っ直ぐにグレイシアを見た。

「でも、戦争は避けたい。別の方法があるなら、それを探したい」

グレイシアが頷いた。

「分かった」

「え?」

「お前の望みを、叶えよう」

グレイシアが私の手を取った。

「戦争を避けながら、ローゼリアを救う方法を探す。俺たちで、一緒に考えよう」

私は涙が溢れそうになった。

「……ありがとうございます」

「礼はいらん」

グレイシアが私の頬を撫でた。

「お前は、俺の妻だ。お前の望みを叶えるのは、俺の仕事だ」

窓の外を見ると、夜明けが近づいていた。

新しい一日が始まる。新しい戦いが始まる。

でも、私は一人じゃない。

グレイシアがいる。リーゼロッテがいる。エルザも、カロリーネも、クラウス様も。

仲間がいる。

私は、もう逃げない。

この国で、この人の隣で、戦っていく。

それが、私の選択だ。