三歩下がれと言われたので三千里離れた国へ逃げました

第3章

第9話 結婚式の日に

朝日が差し込む部屋で、私は鏡の前に立っていた。

純白のウェディングドレス。帝国式の刺繍が施された、美しい衣装。頭には銀のティアラが輝いている。

「姉様、綺麗……」

リーゼロッテが、涙ぐみながら言った。

「本当に、お姫様みたい」

「お姫様じゃないわ。今日から、皇妃よ」

そう言いながら、私自身も信じられない気持ちだった。

一年前、私は祖国で影のように生きていた。婚約者に成果を奪われ、三歩下がって歩けと言われ、自分の価値を見失いかけていた。

それが今、皇妃になろうとしている。

「フェリシア様」

エルザが入ってきた。いつもの冷静な表情だが、目元が少し赤い。

「お時間です」

「ええ」

私は深く息を吸い、立ち上がった。

大聖堂への道は、花で飾られていた。

馬車の窓から外を見ると、沿道に大勢の人々が集まっている。皆が手を振り、祝福の声を上げている。

「皇妃様、万歳!」

「おめでとうございます!」

私は窓から手を振った。こんなに多くの人が、私たちの結婚を祝ってくれている。

胸が熱くなった。

この国に来て、本当に良かった。

大聖堂に到着すると、荘厳な雰囲気が私を包んだ。

高い天井、ステンドグラスから差し込む光、香の匂い。帝国中の貴族が集まり、私の到着を待っていた。

扉が開く。

長い赤い絨毯の先に、グレイシア陛下が立っていた。

白い礼服に身を包んだ陛下は、いつもより凛々しく見えた。氷のような青い目が、真っ直ぐに私を見ている。

私は一歩を踏み出した。

ゆっくりと、絨毯の上を歩く。一歩、また一歩。

陛下の元に近づくにつれ、心臓が高鳴る。緊張と喜びが混ざり合って、足が震えそうになる。

でも、私は止まらなかった。

この人の元へ、歩いていく。それが、私の選択だから。

陛下の前に立った時、陛下が小声で言った。

「……綺麗だ」

たった一言。でも、その言葉に全ての感情が込められている気がした。

「ありがとうございます」

私も小声で返した。

司祭が祝詞を読み上げる。帝国の伝統に則った、厳かな儀式。

「グレイシア・フォン・アドラー陛下。この女性を妻として迎え、生涯を共にすることを誓いますか」

「誓う」

陛下の声は、いつもと変わらない。冷静で、揺るぎない。

「フェリシア・シュタール。この男性を夫として迎え、生涯を共にすることを誓いますか」

私は陛下を見た。氷のような青い目。でも、その奥に温かさがある。

「誓います」

私の声は、思ったより落ち着いていた。

「ここに、二人の婚姻が成立したことを宣言します」

司祭の言葉と共に、大聖堂に拍手が響いた。

私は、皇妃になった。

陛下が私の手を取った。

「フェリシア」

「はい」

「今日から、お前は俺の皇妃だ」

「はい」

「共に、この国を守っていく。いいな」

私は頷いた。

「はい、陛下」

「……グレイシアでいい」

私は驚いて陛下を見た。

「え?」

「二人の時は、名前で呼べ。お前は、もう俺の妻だ」

その言葉に、私は胸が熱くなった。

「……はい。グレイシア」

陛下の——グレイシアの目が、僅かに和らいだ。

披露宴が始まろうとした、その時だった。

大聖堂の扉が、勢いよく開かれた。

「陛下! 緊急の報せです!」

血相を変えた伝令が駆け込んできた。周囲がざわめく。

「何事だ」

グレイシアが冷たく問うた。

「ローゼリアで、クーデターが発生しました!」

私は息を呑んだ。

「クーデター……?」

「はい! 王太子エーリッヒが、父王を幽閉し、玉座を奪いました!」

会場が騒然となった。貴族たちがざわめき、悲鳴を上げる者もいる。

「静まれ」

グレイシアの声が響いた。一瞬で、会場が静まり返る。

「詳細を報告しろ」

「はい。王太子は昨夜、王城を制圧。父王と王妃を幽閉し、今朝、即位を宣言しました。反王太子派の貴族は、次々と拘束されているとのことです」

私は青ざめた。反王太子派。リヒター子爵も、その一員だ。

「リーゼ」

私は妹を見た。リーゼロッテの顔も、真っ白になっている。

「クラウス様は……」

「分からない。でも——」

私は言葉を詰まらせた。最悪の事態が、頭をよぎる。

「陛下」

ヴェルナーが近づいてきた。

「追加の情報です。新王エーリッヒは、帝国に対して宣戦布告の準備を進めているとの情報があります」

「宣戦布告だと?」

「はい。フェリシア様の身柄引き渡しを再度要求し、拒否された場合は開戦する構えのようです」

私は唇を噛んだ。

結局、私が原因なのだ。私がいるから、帝国とローゼリアの関係が悪化している。

「フェリシア」

グレイシアが私の手を握った。

「変な考えを起こすな」

「でも——」

「お前を差し出すつもりはない。何があっても」

グレイシアの目が、真っ直ぐに私を見ている。

「お前は、俺の妻だ。俺の国の皇妃だ。誰にも、渡さない」

その言葉に、私は涙が溢れそうになった。

披露宴は、予定を短縮して行われた。

祝いの席のはずが、重苦しい空気が漂っている。でも、グレイシアは動じなかった。

「諸君」

グレイシアが立ち上がり、声を上げた。

「ローゼリアでクーデターが起きた。新王は、帝国に敵対する姿勢を見せている」

会場が静まり返った。

「だが、恐れることはない。帝国は、いかなる脅威にも屈しない」

グレイシアの声は、冷たく、力強い。

「そして、俺の皇妃を脅かす者は、誰であろうと許さない」

その言葉に、貴族たちが頷いた。

「帝国万歳!」

「陛下万歳!」

「皇妃様万歳!」

歓声が上がった。重苦しい空気が、少しだけ晴れた気がした。

披露宴が終わり、私たちは皇帝の居室に戻った。

「グレイシア」

私は夫の名を呼んだ。まだ、少し照れくさい。

「何だ」

「……これから、どうなるのでしょうか」

グレイシアは窓の外を見た。

「分からん。だが、最悪の場合、戦争になる」

「戦争……」

「ああ。だが、それは避けたい。戦争は、多くの犠牲を生む」

グレイシアが振り返り、私を見た。

「お前に、頼みがある」

「何でしょうか」

「ローゼリアのことは、お前の方が詳しい。外交交渉で、力を貸してほしい」

私は頷いた。

「もちろんです。私にできることなら、何でも」

「……ありがとう」

グレイシアが私の手を取った。

「今日は、結婚式だった。本来なら、もっと幸せな夜のはずだったのに」

「いいえ」

私は首を横に振った。

「幸せです。あなたの妻になれて、本当に幸せです」

「……そうか」

グレイシアの目が、僅かに和らいだ。

「俺も、幸せだ」

その言葉に、私は微笑んだ。

その夜、私たちは並んで窓の外を見た。

月が、静かに輝いている。

「グレイシア」

「何だ」

「私、逃げません」

グレイシアが私を見た。

「どんなことがあっても、あなたの隣にいます。それが、私の誓いです」

グレイシアは少し黙り、それから口を開いた。

「……俺も、同じだ」

「え?」

「お前を、守る。何があっても、お前の傍にいる。それが、俺の誓いだ」

その言葉に、私は胸が熱くなった。

「……ありがとうございます」

「礼はいらん」

グレイシアが私の肩を抱いた。

「俺たちは、夫婦だ。共に戦い、共に生きる。それが、当然のことだ」

私は頷き、グレイシアの胸に頭を預けた。

この人の隣にいれば、何があっても乗り越えられる。

私は、そう信じている。

翌朝、緊急の報告が届いた。

「陛下、皇妃様。ローゼリアから、使者が来ました」

「使者?」

「はい。新王エーリッヒの使者ではなく……」

伝令が言葉を詰まらせた。

「誰だ」

「……リヒター子爵です。反王太子派の残党を率いて、帝国に亡命を求めています」

私は驚いた。

「クラウス様が……」

「そして、もう一人」

伝令が続けた。

「シュタール伯爵——フェリシア様とリーゼロッテ様の父君が、同行されています」

私は言葉を失った。

父が。あの父が、帝国に来た？

「……どういうこと?」

私の声は、震えていた。