三歩下がれと言われたので三千里離れた国へ逃げました

第3章

第7話 呪われた花嫁

噂が広まり始めたのは、結婚式まであと一週間という時だった。

「花嫁は呪われている」

最初にその言葉を聞いたのは、衣装合わせの帰り道だった。廊下を歩いていると、侍女たちのひそひそ話が耳に入った。

「聞いた? 皇妃候補の方、呪われているんですって」

「まあ、怖い。どういうこと?」

「祖国を追われて、婚約者にも捨てられて……。不幸を呼ぶ女だって」

私は足を止めなかった。振り向きもしなかった。ただ、背筋を伸ばして歩き続けた。

こんな噂、気にする必要はない。そう自分に言い聞かせた。

でも、噂は日に日に大きくなっていった。

「呪われた花嫁が皇妃になれば、帝国に災いが降りかかる」

「あの方の周りでは、不幸な事件が続いている」

「襲撃事件だって、呪いのせいかもしれない」

馬鹿げている。そう思いながらも、噂は確実に広がっていた。

「フェリシア様」

エルザが眉を寄せて報告してきた。

「噂の出所を調べました。どうやら、下町の酒場から広がっているようです」

「下町の酒場?」

「はい。誰かが意図的に噂を流している可能性があります」

私は頷いた。予想通りだ。こんな噂が自然に広がるはずがない。

「調べましょう。誰が、何のために流しているのか」

調査を始めて二日目。

私はエルザとリーゼロッテを連れて、下町に向かった。もちろん、護衛のハンスも一緒だ。

「姉様、本当に行くのですか?」

リーゼロッテが心配そうに聞いた。

「危険では……」

「大丈夫よ。それに、自分の目で確かめたいの」

変装して下町を歩く。質素な服を着て、髪を隠して。誰も、私が皇妃候補だとは気づかないはずだ。

「あそこです」

エルザが指差した先に、古びた酒場があった。看板には「赤い狐亭」と書かれている。

「噂の発信源は、ここだと?」

「はい。複数の証言が一致しています」

私は頷き、酒場に入った。

店内は薄暗く、酒と煙草の匂いが充満していた。

カウンターに座り、安い葡萄酒を注文する。周りの客は、私たちをちらりと見たが、すぐに興味を失ったようだ。

「ねえ、聞いた?」

隣のテーブルから、男たちの会話が聞こえてきた。

「呪われた花嫁の話か? 聞いた聞いた」

「あの女、祖国で何かやらかしたらしいぜ」

「そりゃ大変だ。皇帝陛下も災難だな」

私は黙って葡萄酒を口に運んだ。手が震えそうになるのを、必死で抑えた。

「でもよ、その話、誰から聞いたんだ?」

「んー、確か……あの兄ちゃんだったかな。最近よく来る、外国訛りの」

外国訛り。その言葉に、私は耳を澄ませた。

「ああ、あいつか。気前よく酒を奢ってくれるんだよな」

「今日も来るかな?」

「さあな。でも、あいつの話、面白いんだよ。宮廷の裏話とか、色々知ってるみたいでさ」

私はエルザと目を合わせた。

エルザが小さく頷く。同じことを考えているらしい。

「少し待ちましょう」

私はそう言って、葡萄酒をゆっくり飲んだ。

一時間ほど経った頃、酒場の扉が開いた。

入ってきたのは、三十代くらいの男。茶色の髪に、目立たない顔立ち。でも、確かに外国訛りがある。

「おう、来たな!」

常連客が声をかけた。男はにこやかに笑って、カウンターに座った。

「今日も一杯、奢らせてくれよ」

「おお、いつも悪いな!」

男が酒を注文し、周りの客と話し始める。私は聞き耳を立てた。

「なあ、あの呪われた花嫁の話、続きはあるのか?」

「ああ、あるとも」

男がにやりと笑った。

「実はな、あの女、祖国で暗殺未遂を起こしたらしいぜ」

「暗殺未遂!?」

「ああ。元婚約者を殺そうとしたんだと。それがバレて、国外追放されたんだよ」

嘘だ。全くの嘘だ。

私は拳を握りしめた。怒りで、視界が赤くなりそうだった。

「落ち着いてください」

エルザが私の腕を掴んだ。その目が、冷静に私を見ている。

「今、動いてはいけません」

「……分かっているわ」

私は深く息を吸い、怒りを抑えた。

今、あの男を問い詰めても、逃げられるだけだ。それに、背後に誰がいるのかを知る必要がある。

「エルザ、あの男を尾行できる?」

「ハンスに任せます。私はフェリシア様の護衛を」

「分かったわ」

私たちは酒場を出て、近くの路地で待機した。しばらくして、男が酒場を出てきた。ハンスが静かに後を追う。

「姉様」

リーゼロッテが私の手を握った。

「大丈夫ですか?」

「……大丈夫よ」

嘘だった。大丈夫じゃない。あんな嘘を広められて、平気でいられるはずがない。

でも、ここで取り乱すわけにはいかない。

「帰りましょう。陛下に報告しなければ」

宮殿に戻り、グレイシア陛下に報告した。

陛下は黙って聞いていた。その表情は、いつも以上に冷たい。

「……ハンスからの報告は?」

「はい」

エルザが答えた。

「男は、帝都の外れにある宿屋に入りました。現在、諜報部が監視しています」

「身元は?」

「調査中ですが……恐らく、ローゼリアからの工作員だと思われます」

陛下の目が、僅かに細くなった。

「王太子派か」

「恐らくは」

沈黙が落ちた。

私は俯いていた。悔しくて、情けなくて、顔を上げられなかった。

「フェリシア」

陛下の声が聞こえた。

「顔を上げろ」

私は顔を上げた。陛下が玉座から立ち上がり、私の前に来た。

「お前は、何も悪くない」

「でも——」

「嘘を広められたのは、お前のせいじゃない。お前は被害者だ」

陛下の手が、私の頬に触れた。

「怒っていい。悔しがっていい。だが、自分を責めるな」

「……陛下」

「俺が、必ず決着をつける」

その言葉に、私は涙が溢れそうになった。

翌日、諜報部から報告が届いた。

「男の身元が判明しました」

ヴェルナーが報告した。

「名前はフリッツ・シュミット。元ローゼリア王国軍の情報部員。現在は、ブラント侯爵家に雇われています」

「またブラント侯爵家か」

陛下が低く呟いた。

「王太子派の中核が、動いているということか」

「はい。そして——」

ヴェルナーが少し躊躇い、それから続けた。

「もう一つ、重要な情報があります」

「何だ」

「シュミットの宿屋を調べたところ、通信用の魔道具が見つかりました。ローゼリアとの連絡に使っていたようです」

「通信内容は?」

「解読中ですが、一部は既に判明しています」

ヴェルナーが紙を取り出した。

「『計画は順調。噂は広まっている。本番は予定通り、結婚式当日に決行する』」

私は息を呑んだ。

「結婚式当日……」

「はい。王太子派は、結婚式で何かを企んでいます」

会議は長引いた。

警備の強化、招待客の再確認、当日の動線の見直し。様々な対策が議論された。

「結婚式を延期するという選択肢は?」

誰かが提案した。

「それはない」

即座に否定したのは、グレイシア陛下だった。

「延期すれば、王太子派の思う壺だ。俺たちが怯えていると見せることになる」

「しかし、陛下——」

「フェリシア」

陛下が私を見た。

「お前は、どう思う」

私は少し考え、それから答えた。

「……予定通り、行いたいです」

「理由は?」

「逃げたくないからです」

私は真っ直ぐに陛下を見た。

「ローゼリアから逃げて、この国に来ました。でも、もう逃げたくありません。ここが、私の居場所だから」

陛下の目が、僅かに和らいだ。

「……分かった」

陛下が立ち上がった。

「結婚式は予定通り行う。全員、準備を怠るな」

会議が終わり、皆が退出した後。

私は執務室に残った。

「陛下」

「何だ」

「……ありがとうございます」

陛下が私を見た。

「何に対しての礼だ」

「私の意見を、聞いてくださったことに」

陛下は少し黙り、それから口を開いた。

「お前は、俺の花嫁だ。お前の意見を聞くのは、当然のことだ」

「でも——」

「それに」

陛下が私に近づいた。

「お前の答えは、俺と同じだった」

「……同じ?」

「ああ。逃げたくない。ここが、俺たちの居場所だから」

陛下の手が、私の手を取った。

「俺たちは、似ているのかもしれないな」

その言葉に、私は微笑んだ。

「……そうかもしれません」

窓の外を見ると、夕日が沈んでいた。

結婚式まで、あと五日。

王太子派は、何を企んでいるのか。噂の先に、何があるのか。

まだ分からないことは多い。でも、一つだけ確かなことがある。

私は、この人の隣で戦う。

何があっても、逃げない。

それが、私の選択だ。