三歩下がれと言われたので三千里離れた国へ逃げました

第3章

第6話 反王太子派の申し出

使者が来たのは、襲撃から三日後のことだった。

今度の使者は、王太子派ではない。反王太子派——つまり、王太子エーリッヒに反対する勢力からの使者だという。

「反王太子派?」

私は首を傾げた。リーゼロッテの話では、ローゼリア国内の対立は激化している。でも、反王太子派が帝国に接触してくるとは思わなかった。

「どういう意図かしら」

「分かりません」

エルザが眉を寄せた。

「ただ、陛下は面会を許可されました。フェリシア様にも同席してほしいと」

私は頷いた。どんな相手であれ、情報は必要だ。

謁見の間に向かう途中、リーゼロッテが追いかけてきた。

「姉様、私も行きます」

「リーゼ、傷は——」

「もう大丈夫です。それに、反王太子派の使者なら、顔見知りかもしれません」

その言葉に、私は足を止めた。

「顔見知り?」

「はい。反王太子派の中心人物の一人に、私の知り合いがいます」

リーゼロッテの表情が、少し複雑になった。

「……誰?」

「クラウス・フォン・リヒター子爵。姉様も覚えていらっしゃるでしょう?」

その名前を聞いて、私は眉を上げた。リヒター子爵。確か、父の古い友人の息子だったはずだ。私より少し年上で、真面目で堅物な印象がある。

「覚えているわ。でも、彼が反王太子派に?」

「はい。王太子のやり方に反対して、反王太子派に加わったそうです」

なるほど。あの堅物な性格なら、王太子の強引なやり方を許せなかったのかもしれない。

謁見の間に入ると、既にグレイシア陛下が玉座に座っていた。

その前に、一人の男が立っている。三十歳くらいの、長身の男。茶色の髪を後ろに撫でつけ、緑色の目をしている。

「フェリシア嬢」

男が私を見て、僅かに目を見開いた。

「お久しぶりです。覚えていらっしゃいますか?」

「リヒター子爵」

私は軽く頭を下げた。

「覚えています。父の友人のご子息でしたね」

「はい。そして——」

リヒター子爵の視線が、私の隣に移った。

「リーゼロッテ嬢。ご無事で何よりです」

「クラウス様」

リーゼロッテが小さく頷いた。二人の間に、何か複雑な空気が流れた気がする。

「挨拶は済んだか」

グレイシア陛下の冷たい声が響いた。

「本題に入れ。何の用だ」

リヒター子爵は姿勢を正し、陛下に向き直った。

「グレイシア陛下。私は反王太子派を代表して参りました。帝国に、共闘を申し入れるために」

「共闘?」

陛下の声に、僅かな警戒が混じった。

「具体的に言え」

「はい」

リヒター子爵は深く息を吸い、口を開いた。

「現在、ローゼリア国内では王太子エーリッヒが摂政の座を狙っています。父王陛下は病に伏せており、王太子はその機に乗じて権力を掌握しようとしています」

「それは知っている」

「しかし、王太子のやり方は強引すぎます。反対派への弾圧、外国との関係悪化、そして——」

リヒター子爵が私を見た。

「フェリシア嬢への襲撃。あれは、王太子派の暴走です」

「暴走か。それとも、計画的な行動か」

陛下が冷たく問うた。リヒター子爵は首を横に振った。

「計画的ではありますが、王家の意思ではありません。父王陛下は、フェリシア嬢への攻撃を許可していないはずです」

「証拠は?」

「……残念ながら、確たる証拠はありません。ただ、父王陛下がまだ意識を保っていた頃、王太子の行動を懸念されていたのは確かです」

私は黙って話を聞いていた。

リヒター子爵の話は筋が通っている。でも、どこか引っかかるものがある。

「リヒター子爵」

私は口を開いた。

「共闘とおっしゃいましたが、具体的に何を求めていらっしゃるのですか?」

リヒター子爵が私を見た。その目に、真剣な光がある。

「まず、情報の共有です。王太子派の動きを、帝国にお伝えします。その代わり、帝国が得た情報も共有していただきたい」

「それだけ?」

「いいえ」

リヒター子爵は少し躊躇い、それから続けた。

「もう一つ。反王太子派が王太子を排除した後、帝国に承認していただきたいのです」

「承認?」

「はい。新しい政権の正当性を、帝国に認めていただきたい」

なるほど。そういうことか。

反王太子派は、帝国の後ろ盾が欲しいのだ。王太子を排除しても、帝国が認めなければ、正当性を主張できない。

「つまり」

グレイシア陛下が低く言った。

「お前たちは、帝国を利用したいということか」

リヒター子爵の顔が僅かに強張った。

「利用という言い方は……」

「事実だろう。お前たちの内紛に、帝国を巻き込もうとしている」

「陛下——」

「だが」

陛下が続けた。

「それ自体は悪いことではない。問題は、帝国に何の利益があるかだ」

沈黙が落ちた。

リヒター子爵は真剣な表情で陛下を見つめている。陛下は無表情のまま、玉座に深く腰掛けている。

「帝国の利益」

リヒター子爵がゆっくりと口を開いた。

「まず、王太子派が権力を握れば、帝国との関係は最悪になります。王太子は帝国を敵視しており、戦争も辞さない構えです」

「続けろ」

「反王太子派が政権を握れば、帝国との友好関係を維持します。通商条約の更新、関税の引き下げ、そして——」

リヒター子爵が私を見た。

「フェリシア嬢とリーゼロッテ嬢の安全を、ローゼリアとして保証します」

私は眉を上げた。

「私たちの安全?」

「はい。王太子派は、お二人を『裏切り者』として断罪しようとしています。しかし、反王太子派が政権を握れば、その訴追を取り下げます。爵位の回復も検討します」

爵位の回復。その言葉に、私は複雑な気持ちになった。

正直、今更ローゼリアの爵位などどうでもいい。でも、リーゼロッテにとっては違うかもしれない。

「リーゼ」

私は妹を見た。

「どう思う?」

リーゼロッテは少し考え、それから口を開いた。

「私は……姉様と一緒にいられれば、爵位はいりません」

その答えに、私は微笑んだ。

「そう。私も同じよ」

グレイシア陛下が立ち上がった。

「リヒター子爵」

「はい」

「お前の申し出は理解した。だが、即答はできん」

リヒター子爵が頷いた。

「承知しております」

「情報の共有については、検討する。だが、政権承認については、慎重に判断する必要がある」

「もちろんです。ただ——」

リヒター子爵が少し躊躇い、それから続けた。

「一つだけ、お伝えしておきたいことがあります」

「何だ」

「王太子派は、結婚式を狙っています」

私は息を呑んだ。

「結婚式?」

「はい。フェリシア嬢とグレイシア陛下の結婚式です。王太子派にとって、お二人の結婚は最悪のシナリオです。帝国とフェリシア嬢の絆が、正式に結ばれることを意味しますから」

「……なるほど」

陛下の声が、僅かに低くなった。

「それで、何を企んでいる」

「詳細は分かりません。ただ、何らかの妨害を計画しているのは確かです。どうか、お気をつけください」

謁見が終わり、リヒター子爵が退出した後。

グレイシア陛下は私を見た。

「どう思う」

「……信用できるかどうか、判断が難しいです」

正直な感想だった。リヒター子爵の話は筋が通っている。でも、反王太子派にも何か裏があるような気がする。

「リーゼロッテ」

陛下がリーゼロッテに声をかけた。

「お前は、リヒター子爵をどう見る」

リーゼロッテは少し考え、それから答えた。

「クラウス様は、嘘をつくような方ではありません。少なくとも、彼自身は本気だと思います」

「彼自身は、か」

「はい。ただ、反王太子派全体がどうかは……分かりません」

陛下は頷いた。

「妥当な判断だ」

謁見の間を出て、廊下を歩く。

リーゼロッテが隣を歩いている。その横顔が、少し沈んでいる。

「リーゼ」

「はい」

「リヒター子爵と、何かあったの?」

リーゼロッテが足を止めた。私も立ち止まる。

「……姉様には、隠せませんね」

「当然よ。私の妹だもの」

リーゼロッテが小さく笑った。それから、窓の外を見ながら口を開いた。

「クラウス様は、私に求婚してくださったことがあります」

「求婚?」

「はい。二年前のことです。姉様がまだローゼリアにいらした頃」

私は驚いた。そんな話、聞いたことがない。

「断ったの?」

「はい。あの頃の私は、姉様のことで頭がいっぱいで……。それに、クラウス様のことを、そういう目で見たことがなかったので」

リーゼロッテの声が、少し寂しそうになった。

「クラウス様は、とても傷ついたと思います。それ以来、私たちはほとんど話をしていませんでした」

「……そう」

私はリーゼロッテの肩を抱いた。

「でも、今日は普通に話していたわ」

「はい。クラウス様は、大人ですから」

リーゼロッテが微笑んだ。でも、その目に僅かな痛みがある。

「私が断ったのは、正しかったと思います。あの頃の私には、誰かを愛する余裕がありませんでした。でも、クラウス様を傷つけたことは、申し訳なく思っています」

その夜、皇帝の執務室で報告を終えた後。

グレイシア陛下が私を引き止めた。

「フェリシア」

「はい」

「結婚式を狙っているという話。気にするな」

私は首を傾げた。

「でも、警戒は必要では——」

「警戒はする。だが、お前が心配する必要はない」

陛下が私の手を取った。その手は、いつものように冷たい。でも、その冷たさが心地いい。

「俺が守る。何があっても、お前を守る」

「陛下……」

「結婚式は予定通り行う。何者にも、邪魔はさせない」

陛下の目が、真っ直ぐに私を見ている。氷のような青い目。でも、その奥に燃えるような意志がある。

「俺の花嫁を、誰にも渡さない」

その言葉に、私は胸が熱くなった。

「……はい」

私は陛下の手を握り返した。

「私も、陛下の隣にいます。何があっても」

窓の外を見ると、月が出ていた。

結婚式まで、あと十日。

王太子派の脅威。反王太子派の思惑。ローゼリアの内乱。

問題は山積みだ。でも、怖くない。

この人の隣にいれば、何があっても乗り越えられる。

私は、そう信じている。