三歩下がれと言われたので三千里離れた国へ逃げました

第3章

第4話 影の刃

その夜は、妙に静かだった。

東宮別棟の廊下を歩きながら、私は窓の外を見た。月明かりが中庭を照らしている。穏やかな夜。でも、胸騒ぎが消えない。

使者が去ってから一日。警備は強化されたが、何も起きていない。それが逆に、不安を煽っていた。

「後悔することになる」

ブラント侯爵の言葉が、頭から離れない。

リーゼロッテの部屋を確認しようと、廊下を進んだ。彼女の部屋は私の隣——数歩の距離だ。

その時だった。

悲鳴が聞こえた。

「——っ!」

リーゼロッテの声。考えるより先に、体が動いていた。

部屋の扉を蹴り開けた。

中は暗かった。月明かりだけが、窓から差し込んでいる。その薄明かりの中に、二つの影が見えた。

一つは、ベッドの端で怯えているリーゼロッテ。

もう一つは——黒い服を着た男が、短剣を構えて立っていた。

「姉様!」

「リーゼロッテ、伏せて!」

叫ぶと同時に、私は動いた。

前世の記憶。人事部長として働いていた頃、会社の方針で護身術の研修を受けたことがある。実戦で使う日が来るとは思わなかったが——体は覚えていた。

暗殺者が振り向いた。短剣がこちらを向く。

私は低い姿勢で踏み込み、相手の腕を掴んだ。手首を捻り、てこの原理で——

「ぐっ!」

暗殺者がバランスを崩した。短剣が床に落ちる。その隙に、私は彼の背後に回り込み、腕を極めた。

「動くな」

「くそっ——!」

暗殺者がもがいたが、関節を極められた状態では動けない。

「リーゼロッテ、衛兵を呼んで!」

「は、はい!」

妹が部屋を飛び出していった。私は暗殺者を押さえつけたまま、必死で呼吸を整えた。心臓が破裂しそうなほど速く打っている。

数分後、衛兵たちが駆けつけてきた。

暗殺者は衛兵に引き渡され、応接室で事情聴取が行われることになった。

私はリーゼロッテと共に、エルザの到着を待っていた。妹の手が、まだ震えている。

「大丈夫?」

「はい……姉様こそ、怪我はありませんか」

「私は平気よ」

嘘だった。膝が笑っている。でも、妹の前で弱いところは見せられない。

「姉様、すごかったです。あの動き……」

「昔、護身術を習ったの。まさか役に立つとは思わなかったけど」

「護身術……」

リーゼロッテが不思議そうな顔をした。前世のことは話していない。説明が難しいので、曖昧に誤魔化すしかない。

扉が開き、エルザが入ってきた。

「フェリシア様、ご無事で何よりです」

「エルザさん。暗殺者は?」

「尋問中です。それと——」

エルザが、小さな布切れを差し出した。

「暗殺者の所持品から、これが見つかりました」

受け取って、広げる。金糸で刺繍された紋章——鷲と剣を組み合わせた意匠。

「この紋章は……」

「ブラント侯爵家のものです」

心臓が冷たくなった。

ブラント侯爵。昨日の使者。「後悔することになる」と言った男。

「つまり、あの使者が——」

「断定はできません。紋章だけでは、証拠として弱い。ただ……」

エルザの目が鋭くなった。

「状況的には、王太子派の犯行と見て間違いないでしょう」

リーゼロッテが震えた。

「私を……狙ったんですか」

「おそらく。フェリシア様を直接狙うより、まず妹君を——という計算かもしれません」

卑劣だ。私を傷つけるために、妹を狙う。そんな手段を、平気で使う連中だ。

「陛下に報告しなければなりません。フェリシア様、ご一緒に」

「はい」

立ち上がろうとして、膝が震えた。エルザが素早く支えてくれる。

「無理をなさらず」

「大丈夫です。行きましょう」

皇帝の執務室に入ると、グレイシアは窓際に立っていた。

報告を受けて、すぐに起きてきたのだろう。普段の正装ではなく、簡素な上着を羽織っている。

「フェリシア」

振り返った彼の目に、見たことのない感情が浮かんでいた。

「怪我は」

「ありません。私は無事です」

「そうか」

グレイシアが歩み寄ってきた。そして——

私を、抱きしめた。

「陛下……?」

「……無事で良かった」

低い声が、耳元で響いた。彼の腕が、強く私を包んでいる。いつもは感情を見せないこの人が、こんなにも——

「心配しました?」

「当然だ」

ぶっきらぼうな声。でも、その腕は震えていた。

「報告を聞いた時、頭が真っ白になった。お前に何かあったらと——」

「大丈夫です。私は、ここにいます」

「ああ……」

しばらく、そのままでいた。彼の心臓の音が聞こえる。いつもより速い。

「……すまない。取り乱した」

グレイシアが腕を解いた。でも、その手は私の肩に残っている。

「謝らないでください。嬉しかったです」

「嬉しい?」

「心配してくれて」

グレイシアの耳が赤くなった。咳払いをして、彼は執務机に向かった。

「それで、犯人は」

エルザが報告を引き継いだ。暗殺者の所持品、ブラント侯爵家の紋章、王太子派との関連。グレイシアの表情が、みるみる険しくなっていく。

「あの使者か」

「状況証拠ですが、可能性は高いです」

「警備を強化しろ。リーゼロッテは、東宮ではなく宮殿内に移せ。フェリシアも——」

「私は大丈夫です」

「しかし——」

「逃げ隠れしても、狙われ続けるだけです。それより、こちらから動いた方がいい」

グレイシアが眉をひそめた。

「どういう意味だ」

「暗殺者を尋問して、王太子派の計画を暴きます。そして、公に告発する。そうすれば、彼らは動けなくなる」

「危険だ」

「このまま守りに徹する方が、危険です。結婚式まで、あと九日。それまでに、決着をつけましょう」

グレイシアが長い沈黙の後、頷いた。

「分かった。——ただし、俺の目の届く範囲にいろ」

「はい」

「約束だ」

その言葉には、命令以上の重みがあった。

廊下に出ると、リーゼロッテが待っていた。

「姉様……」

「大丈夫。もう安全よ」

「ごめんなさい。私のせいで——」

「あなたのせいじゃない」

私は妹の手を握った。

「狙われたのは、私たちが王太子派にとって都合が悪いから。それだけよ。あなたは何も悪くない」

「でも……」

「リーゼロッテ」

真っ直ぐ、妹の目を見た。

「私たちは家族よ。何があっても、守る。だから、怖がらなくていい」

リーゼロッテの目に、涙が浮かんだ。

「姉様……」

「さあ、宮殿に移ろう。今夜は一緒に寝ましょうか」

「……はい」

妹の手を引いて、廊下を歩く。

窓の外で、月が雲に隠れていく。

結婚式まで、あと九日。王太子派は、まだ諦めていない。

でも——私も、諦めない。

守るべきものがある。だから、負けない。