三歩下がれと言われたので三千里離れた国へ逃げました

第3章

第3話 王太子の使者

謁見の間は、張り詰めた空気に満ちていた。

玉座にはグレイシアが座り、その両脇に重臣たちが並んでいる。私は傍聴席——皇妃候補として、正式な席を与えられていた。

扉が開き、使者が入ってきた。

四十代半ばの男だった。黒髪に白髪が混じり、軍人風の体格。冷たい目が、真っ直ぐ玉座を見据えている。その後ろには、二人の護衛が従っていた。

「ローゼリア王国より参りました。ゲルハルト・フォン・ブラント侯爵と申します」

深々と頭を下げる。形式的な礼儀。でも、その目には敬意など微塵もなかった。

「王太子ルートヴィヒ殿下の名代として、友好的な対話を求めに参上いたしました」

友好的。その言葉が、白々しく響いた。

グレイシアが口を開いた。

「用件を聞こう」

「はい。単刀直入に申し上げます」

ブラント侯爵の目が、私の方を向いた。

「フェリシア・シュタールの身柄引き渡しを要求いたします」

謁見の間がざわめいた。予想していたことだが、こうも直接的に言われると、心臓が冷たくなる。

「理由を聞こう」

グレイシアの声は、いつも通り冷静だった。

「彼女は我が国の国民です。帝国に『保護』されているとのことですが、我が国としては、国民の安全を確認する義務があります」

「大陸評議会で、誘拐の主張は退けられたはずだが」

「評議会の決定には、疑義があります。帝国の影響下で行われた採決に、公正さがあったとは思えません」

グレイシアの目が細まった。

「帝国が評議会を買収したとでも?」

「そうは申しておりません。ただ、我が国としては、独自に真実を確認する権利がある、と申し上げているのです」

詭弁だ。評議会の決定を否定しながら、直接的な非難は避けている。外交的には巧みだが、その分——悪質だ。

「要求は拒否する」

グレイシアが言い切った。

「フェリシア・シュタールは、帝国の顧問官であり、俺の婚約者だ。身柄を引き渡す理由がない」

「それは遺憾です」

ブラント侯爵の口元が、わずかに歪んだ。

「拒否されるのであれば、我が国としては——これを宣戦布告と受け取らざるを得ません」

謁見の間が凍りついた。

宣戦布告。その言葉の重さを、全員が理解している。帝国とローゼリアが戦争になれば、大陸全体が巻き込まれる。

「脅迫か」

グレイシアの声が、低く響いた。

「事実を申し上げているだけです。我が国の国民を不当に拘束しているのであれば、それは——」

「失礼します」

私は立ち上がった。

全員の視線が集中した。使者も、重臣たちも、グレイシアも。

「発言の許可を求めます」

グレイシアが頷いた。

「許可する」

私は使者の前に進み出た。ブラント侯爵が、値踏みするような目でこちらを見ている。

「ブラント侯爵。一つ、確認させてください」

「何でしょう」

「あなたは、私を『ローゼリア国民』と仰いました」

「その通りです」

「では、お聞きします」

私は真っ直ぐ、使者の目を見た。

「ローゼリア王国は、半年前に私の爵位を剥奪し、国外追放を宣言しました。——その事実を、ご存知ですか?」

ブラント侯爵の目が、わずかに揺れた。

「それは……」

「爵位剥奪と国外追放。これは、国籍の剥奪と同義です。私はもう、ローゼリア国民ではありません」

「しかし、血統は——」

「血統で国籍が決まるのであれば、帝国に帰化した全ての元外国人を、母国に返還しなければなりませんね。それが国際法だと、お考えですか?」

沈黙が落ちた。

「私は、ローゼリア王国によって追放されました。国民としての権利を剥奪されました。その後、自分の意志で帝国に来て、帝国の民として受け入れられました。——これが事実です」

私は一歩、前に出た。

「引き渡すべき『国民』は、存在しません。あなたが要求しているのは、帝国の民を——帝国の皇妃候補を、外国に引き渡せということです。それこそが、宣戦布告に値する侮辱ではありませんか?」

ブラント侯爵の顔が、みるみる強張っていった。

「詭弁です。爵位剥奪は、あなたの罪に対する——」

「罪? 何の罪ですか?」

「それは——」

「具体的にお答えください。私が犯した罪とは何ですか? 裁判は行われましたか? 判決文はありますか?」

沈黙。使者は何も言えなかった。

なぜなら、私は何の罪も犯していないからだ。爵位剥奪は、評議会で真実が明らかになった後の報復措置に過ぎない。正当な法的手続きなど、何もなかった。

「答えられないようですね」

私は背筋を伸ばした。

「ブラント侯爵。お伝えください。フェリシア・シュタールは、ローゼリアの国民ではありません。帝国の民であり、皇帝陛下の婚約者です。身柄引き渡しの要求には、一切の法的根拠がありません。——以上です」

謁見の間が、静まり返った。

視界の端で、グレイシアが小さく頷いた。誇らしげな、満足げな表情。それだけで、胸が温かくなった。

使者は長い沈黙の後、ようやく口を開いた。

「……承知いたしました。本国に、そのように報告いたします」

形式的な言葉。でも、その目には——怒りと、何か別のものが燃えていた。

「ただ、一つだけ申し上げておきます」

ブラント侯爵が、私を見た。

「後悔することになりますよ」

「脅迫ですか?」

「忠告です。王太子殿下は、簡単には諦めない方だ。——お気をつけて」

踵を返し、使者は謁見の間を去っていった。

その背中を見送りながら、私は胸騒ぎを覚えていた。「後悔する」——あの言葉には、単なる捨て台詞以上の意味がある気がした。

謁見が終わった後、私はグレイシアと共に執務室に向かった。

「よくやった」

廊下を歩きながら、彼が言った。

「完璧な論破だった。あの使者、何も言い返せなかったな」

「ありがとうございます。でも……」

「どうした」

「最後の言葉が、気になります。『後悔する』と」

グレイシアの目が鋭くなった。

「俺も同じことを考えていた」

「何か、企んでいるのでしょうか」

「分からない。だが、警戒は必要だ」

執務室に入ると、エルザが待っていた。

「お疲れ様でした。見事な論破でしたね」

「ありがとうございます。でも、エルザさん——」

「ええ。使者の動向を監視させます。宮廷を出るまで、目を離しません」

さすがエルザだ。私が言う前に、先回りしている。

「それと」

エルザが表情を引き締めた。

「念のため、フェリシア様とリーゼロッテ様の警護を強化します。不審者がいたら、すぐに報告を」

「お願いします」

窓の外で、夕陽が沈みかけていた。

使者は去った。要求は退けた。でも——何かが、終わっていない気がする。

「後悔することになる」

あの言葉が、頭から離れなかった。

結婚式まで、あと十日。無事に、その日を迎えられるだろうか。

グレイシアが私の肩に手を置いた。

「考えすぎるな。何があっても、俺がいる」

「……はい」

その言葉を信じたかった。信じている。でも——

胸騒ぎは、消えなかった。